Met trillende handen liep ik de slaapkamer in en opende mijn laptop. Ik veranderde elk wachtwoord dat ik kon bedenken: e-mail, bank, cloudopslag, zelfs het alarmsysteem. Ik schakelde tweefactorauthenticatie in. Ik logde uit op alle apparaten behalve die van mezelf.
Daarna heb ik mijn map met verzonden e-mails gecontroleerd.
En toen draaide mijn maag zich om.
Er waren berichten die ik niet had verzonden: doorgestuurde afschriften, gescande documenten en een e-mail aan een contactpersoon met de naam G. HARRIS met als onderwerp: « Is de situatie met Ava opgelost? »
Ik staarde naar het scherm, terwijl een ijskoude rilling door mijn aderen trok.
Ryan had niet alleen valsgespeeld.
Hij had de nasleep ervan in goede banen geleid – plannen gemaakt, gerapporteerd, gecoördineerd – alsof Ava’s zwangerschap een probleem was dat onder controle moest worden gehouden.
En nu had ik het bewijs.
Ik printte de e-mailwisseling uit, mijn handen trilden zo erg dat de pagina’s scheef kwamen. Nora keek zwijgend toe, haar gezicht verstrakte bij elke regel die ze las.
‘Wie is G. Harris?’ vroeg ze.
Ik slikte. « Ik weet het niet. Maar Ryan wel. »
Ava keek op van de bank, met grote ogen. « Hij noemde een keer een ‘G’, » fluisterde ze. « Hij zei dat als ik ‘moeilijk zou doen’, hij iemand zou bellen die ‘weet hoe je dingen rustig aanpakt’. Ik dacht dat hij blufte. »
Mijn bloed stolde. Stilzwijgend. Regel het.
Ryan kwam weer naar binnen, de regen druppelde in zijn haar. Hij zag de papieren op tafel liggen en verstijfde. Geen schuldgevoel, maar paniek.
‘Wat heb je gedaan?’ snauwde hij.
‘Ik heb in mijn eigen e-mail gekeken,’ zei ik kalm. ‘En ik vond hetzelfde als jij .’
Hij stapte naar voren. Nora ging zonder aarzelen tussen ons in staan. « Ga achteruit, » zei ze.
Ryan lachte scherp. « Oh, nu heb je beveiliging? »
Ik hield de geprinte pagina omhoog. « Wie is G. Harris? »
Zijn blik schoot ernaartoe en weer weg. « Niemand. »
‘Waarom mail je hem dan over de zwangerschap van mijn zus?’ vroeg ik.
Ava’s stem brak. ‘Heb je het aan iemand verteld?’
Ryans gezicht vertrok. ‘Ik heb het aan iemand verteld omdat je niet wilde luisteren,’ snauwde hij Ava toe, en de plotselinge wreedheid deed haar terugdeinzen. ‘Je zou mijn leven verpesten.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt je leven verpest. Je hoopte alleen maar dat wij de schande voor je zouden dragen.’
Ryans ademhaling versnelde, en voor het eerst zag ik wat er achter zijn charme schuilging: een man die gewend was zijn zin te krijgen, nu in het nauw gedreven.
‘Je kunt haar kant niet kiezen,’ zei hij woedend tegen me. ‘Zij heeft ook een keuze gemaakt. Ze wist wat ze deed.’
Ava begon te snikken, en dat geluid brak iets in me. Ik keek naar Ryan en voelde hoe het laatste sprankje hoop op een oplossing als sneeuw voor de zon verdween.
‘Oké,’ zei ik. ‘We zijn klaar.’
Ryans gezicht werd uitdrukkingsloos. « Je reageert emotioneel. »
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik ben precies.’
Ik draaide me naar Nora. ‘Bel je broer,’ zei ik. Haar broer werkte in het gebouwbeheer en had haar geholpen met het installeren van camera’s na een stalkingincident. ‘Vraag of hij vanavond de sloten kan komen vervangen.’
Ryans hoofd schoot omhoog. « Je kunt de sloten van een huis niet zomaar vervangen als ik— »
‘Dat kan ik,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon omhoog hield. ‘Want de eigendomsakte staat op mijn naam. En als je tegenspreekt, bel ik de politie en zeg ik dat ik reden heb om aan te nemen dat je mijn zwangere zus onder druk zet.’
Hij verstijfde. Zijn ogen vernauwden zich. Toen probeerde hij een andere hoek – weer zachter, stiller.
‘Lena,’ zei hij, ‘als je dit doet, zal Ava alleen achterblijven. Haar leven zal verwoest worden. Niemand zal haar meer aannemen. Haar ouders zullen haar de rug toekeren. Wil je dat?’
Ik staarde hem aan. ‘Dat is je plan,’ realiseerde ik me hardop. ‘Je wilt haar zo kapotmaken dat ze doet wat je zegt.’
Ava’s snikken werden minder. Ze keek hem aan alsof ze hem eindelijk ook duidelijk zag.
Nora’s telefoon trilde. « Mijn broer komt eraan, » zei ze. « En hij neemt een slotenmaker mee. »
Ryans gezicht betrok. Hij deed een stap achteruit en keek naar de deur alsof hij de uitgangen aan het opmeten was.
En toen trilde mijn eigen telefoon zachtjes met een sms’je van een onbekend nummer:
STOP MET GRAVEN. JE BENT NIET VEILIG.
Mijn maag draaide zich weer om.
Want het ging niet meer alleen om Ryan.
Er was nog iemand aan het kijken.
Nora las het bericht over mijn schouder mee en werd bleek. ‘Oké,’ zei ze zachtjes, alle speelsheid verdwenen. ‘Dit loopt uit de hand.’
Ryan zag mijn gezichtsuitdrukking veranderen. ‘Wat?’ vroeg hij, terwijl hij weer een stap naar voren zette. ‘Wat is er?’
Ik antwoordde hem niet. Ik hield de telefoon omhoog. « Kent u dit nummer? »
Ryans ogen schoten te snel naar het scherm en weer weg. « Nee. »
Maar zijn keel bewoog op en neer toen hij slikte.
Ava’s stem trilde. « Dat… dat is wat hij zei, » fluisterde ze. « Hij zei dat iemand ‘er een einde aan zou maken’ als ik erover zou praten. »
De kamer werd stil, zo’n stilte waarbij je lichaam het gevaar aanvoelt voordat je hersenen het überhaupt hebben benoemd.
Nora’s broer arriveerde met de slotenmaker, maar toen hij de spanning zag – en de uitgeprinte e-mails op tafel – aarzelde hij. ‘Wilt u de sloten nu meteen vervangen?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei Nora vastberaden namens mij. ‘En we hebben vanavond een camera bij de voordeur nodig.’
Ryan hief zijn handen op en probeerde opnieuw zijn gekwetste houding aan te nemen. « Meen je dit nou echt? Vanwege een sms’je? Vanwege roddels? »
Ik keek hem aan – echt aan. ‘Het is geen roddel als je aan het coördineren bent,’ zei ik, terwijl ik met mijn vinger op de uitgeprinte e-mail tikte. ‘Het is geen roddel als mijn zus doodsbang is. En het is geen roddel als iemand me bedreigt omdat ik ‘onderzoek doe’.’
Ryans stem werd zachter. « Hier ga je spijt van krijgen. »
