‘Je moeder is niet de kwetsbare weduwe die je dacht dat ze was,’ zei hij.
‘Wat bedoel je?’ vroeg Sarah.
‘Ik bedoel, je vader heeft je moeder aanzienlijk rijker nagelaten dan jullie je ooit realiseerden,’ antwoordde James. ‘De erfenis waar jullie om vechten is maar een fractie van wat ze werkelijk bezit.’
Ik keek naar hun gezichten terwijl James de verborgen rekeningen, de zorgvuldige investeringen en het vangnet dat Robert had gecreëerd, uitlegde.
‘Drie komma twee miljoen,’ zei James uiteindelijk. ‘Naast het huis, de beleggingen waar je van weet, en diverse andere bezittingen.’
Davids gezicht onderging verschillende kleurveranderingen.
‘Je hebt al die tijd meer dan drie miljoen gehad?’ fluisterde hij.
‘Je vader heeft ervoor gezorgd dat ik nooit van iemand afhankelijk zou zijn,’ zei ik, ‘ook niet van mijn kinderen.’
‘Maar waarom verberg je het?’ vroeg Sarah. ‘Waarom laat je ons denken dat je van een vast inkomen leeft?’
‘Omdat,’ zei ik, terwijl ik opstond en naar het raam liep, ‘je vader dit al vermoedde. Hij wilde zien hoe je je zou gedragen als je dacht dat ik je hulp nodig had, in vergelijking met hoe je je zou gedragen als je dacht dat ik geld had waar je niet bij kon.’
Clare had een zachte stem.
“En we zijn jammerlijk gezakt voor de test.”
David sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
« Het testament dat ons uitsluit, heeft dus alleen betrekking op de bezittingen waarvan we wisten, » zei hij, « het geld dat van ons had kunnen zijn als we jullie liefde in plaats van hebzucht hadden getoond. »
Tom boog zich voorover, en ik had moeten weten wat er ging gebeuren.
‘En wat gebeurt er met het verborgen geld?’ vroeg hij. ‘Wat gebeurt daarmee?’
En daar was het dan. Zelfs nu, ondanks alles wat er aan het licht was gekomen, dacht Tom nog steeds aan het geld.
‘Het gaat waar ik wil dat het naartoe gaat,’ zei ik. ‘En op dit moment denk ik dat het terechtkomt bij mensen die me zien als meer dan alleen een bron van inkomsten.’
Sarah begon nog harder te huilen.
“Mam, alsjeblieft. We kunnen dit oplossen. We kunnen het beter doen.”
‘Kun je dat?’ vroeg ik. ‘Want nu, zelfs nadat hij erachter is gekomen dat je broer een levensverzekering op mij heeft afgesloten, ging de eerste vraag van je man over geld.’
De stilte duurde ongemakkelijk lang.
Uiteindelijk keek David op.
‘Mam, wat wil je van ons?’
‘Ik wil dat je weggaat,’ zei ik.
‘Weggaan?’ fluisterde Sarah.
“Verlaat dit kantoor. Verlaat mijn leven. Laat me met rust.”
‘Jullie allemaal voor altijd?’ vroeg Sarah, nauwelijks hoorbaar.
Ik heb over de vraag nagedacht.
Deze mensen hadden samengespannen om mij ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, verzekeringspolissen afgesloten, op mijn dood gewed en maandenlang elke interactie die we hadden gemanipuleerd. Maar het bleven mijn kinderen.
‘Vraag het me over vijf jaar nog eens,’ zei ik uiteindelijk. ‘Als je het vijf jaar volhoudt zonder contact met me op te nemen over geld, erfenissen of iets anders dat met mijn bezittingen te maken heeft, dan kunnen we het misschien nog eens proberen.’
David stond langzaam op.
‘En wat als dat niet lukt?’ vroeg hij.
‘Dan weet je tenminste of je ooit echt van me hebt gehouden,’ zei ik.
Clare huilde nog steeds.
“Margaret, alsjeblieft, doe dit niet.”
‘Ik doe niets, Clare,’ antwoordde ik. ‘Jullie hebben dit allemaal gedaan. Ik reageer alleen maar op wat jullie me hebben laten zien over jullie prioriteiten.’
Terwijl ze hun spullen pakten en zich klaarmaakten om te vertrekken, keek Sarah nog een laatste keer achterom.
“Mam, voor wat het waard is, ik hou echt van je. Ik weet dat je dat nu niet gelooft, maar ik meen het.”
‘Sarah,’ zei ik, ‘als je van me houdt, bewijs het dan.’
« Bewijs het door me niet te benaderen over geldzaken, niet te vragen naar mijn testament, niet mijn financiën te controleren. Bewijs het door me met rust te laten, zodat ik mijn leven kan leiden zonder me af te hoeven vragen of mijn eigen kinderen tegen me samenzweren. »
Nadat ze vertrokken waren, zaten James en ik in de lege vergaderzaal.
‘Hoe voel je je?’ vroeg hij.
‘Lichter,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing. ‘Voor het eerst in maanden voel ik me volledig vrij.’
‘En de verzekeringspolis?’ vroeg James.
‘Zeg het maar af,’ zei ik. ‘Ik ontneem hen hun recht op verzekerbaarheid door ze uit mijn leven te verwijderen.’
James maakte aantekeningen in zijn dossier.
“En hoe zit het met de strafrechtelijke aanklachten waar Daniel Rivers het over had?”
Ik dacht aan de mogelijkheid dat mijn zoon in de gevangenis zou belanden voor verzekeringsfraude, en dat mijn dochter als medeplichtige zou worden aangeklaagd.
‘Geen aanklacht,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ze maken geen deel meer uit van mijn leven. Dat is straf genoeg.’
Maar daarin had ik het mis, want de echte openbaring moest nog komen.
Drie maanden later leefde ik mijn beste leven. Ik had de Ierlandreis geboekt waar ik altijd al van gedroomd had, me ingeschreven voor Italiaanse kooklessen en was begonnen met vrijwilligerswerk bij het plaatselijke dierenasiel.
Mijn telefoon ging niet af met manipulatieve telefoontjes, niemand kwam langs om mijn competentie te beoordelen, en ik sliep beter dan in jaren.
Toen belde Daniel Rivers met informatie die alles veranderde.
‘Mevrouw Thompson, ik moet u onmiddellijk spreken,’ zei hij.
“Er is een ontwikkeling.”
Binnen een uur arriveerde hij bij mijn huis, met een laptop in zijn hand en een sombere blik.
‘Wat is er, Daniel?’ vroeg ik.
‘Weet je nog dat ik je vertelde dat ik de activiteiten van je kinderen in de gaten hield?’ zei hij.
« Ja. »
‘Welnu, ik heb meer in de gaten gehouden dan alleen hun financiën,’ antwoordde hij.
Hij opende zijn laptop en liet me een reeks schermafbeeldingen zien.
“Deze berichten komen uit de sms-berichten die David en Clare de afgelopen week hebben uitgewisseld.”
Ik las het eerste bericht van Clare aan David.
“Ze is nu drie maanden weg. Misschien is het tijd om een andere aanpak te proberen.”
Davids reactie volgde.
“Ik denk niet dat ze hier nog bovenop komt. Clare, wat als we het mis hadden met die verzekering? Wat als er een andere oplossing was?”
Het bloed stolde me in de aderen.
« Een andere manier om wat te bereiken? »
‘Lees verder,’ zei Daniël zachtjes.
De berichten werden steeds erger. Ze hadden ontdekt dat ik Italiaanse kooklessen volgde en waren van plan me daar « toevallig » tegen te komen.
Ze hadden gehoord van mijn reis naar Ierland en hadden besproken om op het vliegveld op te duiken voor een emotionele hereniging.
Maar door het laatste bericht begonnen mijn handen te trillen.
« Als emotionele manipulatie niet werkt, moeten we misschien creatiever te werk gaan, » schreef David. « Tom heeft ontdekt wat het werkelijke vermogen van mijn moeder is. We hebben het over genoeg geld om ieders problemen voorgoed op te lossen. »
Clare antwoordde: « Wat voor soort creatieveling? »
Davids antwoord kwam als een messteek in.
“Het soort ongelukken waarbij mensen die alleen reizen, overkomen.”
Met trillende handen zette ik de laptop neer.
“Zijn ze echt van plan me pijn te doen?”
