Drie keer zoveel als mijn kinderen dachten dat ik waard was.
« Robert heeft tijdens jullie huwelijk geld overgemaakt, » legde James uit. « Kleine bedragen, zorgvuldig geïnvesteerd, volledig legaal. Hij creëerde een vangnet waar je op terug kon vallen als je ooit wilde verdwijnen of opnieuw wilde beginnen. »
‘Verdwijn,’ herhaalde ik, en het woord klonk niet langer fictief.
‘Margaret,’ zei James met ernstige stem, ‘je zoon heeft een reden van vier miljoen dollar om je dood te zien. Je dochter weet van de polis. De onderzoeker heeft bevestigd dat ze aanwezig was toen David de aanvraag indiende.’
De kamer draaide opnieuw rond.
“Ze zitten er allebei in.”
‘Dat lijkt er wel op,’ zei James.
Ik leunde achterover in mijn stoel, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
“James, ik heb je hulp nodig.”
‘Alles,’ zei hij.
« Ik wil graag dat u morgen, indien mogelijk, een familiebijeenkomst voor ons allemaal organiseert, hier op uw kantoor. »
“Weet je zeker dat dat verstandig is?”
Ik glimlachte, en ik voelde iets kouds en hards in mijn borst stollen.
‘O ja, daar ben ik absoluut zeker van,’ zei ik. ‘Het is tijd dat mijn kinderen leren dat hun moeder vol verrassingen zit.’
De familiebijeenkomst stond gepland voor twee uur de volgende dag. Ik heb de ochtend besteed aan de voorbereiding, niet alleen mentaal maar ook praktisch.
Ik belde mijn buurvrouw Helen en vroeg haar een oogje in het zeil te houden. Ik maakte geld over van mijn geheime rekening naar mijn betaalrekening en trof afspraken waar mijn kinderen niets van wisten.
Het allerbelangrijkste was dat ik de privédetective belde die James had genoemd.
‘Mevrouw Thompson, dit is Daniel Rivers,’ zei hij. ‘Ik heb voor uw overleden echtgenoot gewerkt.’
‘Meneer Rivers,’ zei ik, ‘ik begrijp dat u onder andere de activiteiten van mijn kinderen in de gaten houdt.’
‘Ja, mevrouw,’ antwoordde hij. ‘Uw echtgenoot was zeer grondig in zijn instructies.’
‘Ik moet alles weten,’ zei ik tegen hem. ‘Niet alleen de financiële gegevens, maar alles wat ze de afgelopen zes maanden hebben gedaan.’
Wat hij me in het volgende uur vertelde, deed me de rillingen over de rug lopen.
David had niet zomaar een levensverzekering afgesloten. Hij had onderzoek gedaan naar mijn gezondheid, mijn medicijnen, en hij had zelfs naar de praktijk van mijn dokter gebeld, zogenaamd bezorgd over mijn geestelijke gezondheid.
Sarah had op subtiele wijze vrienden van de familie tegen me opgezet, door te suggereren dat ik verward en paranoïde werd, waarmee ze de weg vrijmaakte voor vragen over mijn vermogen om beslissingen te nemen.
Samen hadden ze een advocaat geraadpleegd over de mogelijkheid om mij ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren.
‘Mevrouw Thompson,’ zei Daniel voorzichtig, ‘ik moet u iets vragen. Bent u van plan hen rechtstreeks te confronteren?’
‘Ja,’ zei ik.
‘Dat raad ik ten zeerste af,’ antwoordde hij. ‘Als ze wanhopig genoeg zijn om het te overwegen—’
Hij hield even stil.
« Als ze wanhopig genoeg zijn om extreme maatregelen te nemen, kan een confrontatie met hen hun proces versnellen. »
‘Meneer Rivers,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘mijn kinderen zijn misschien hebzuchtig en manipulatief, maar het zijn geen moordenaars.’
‘Mevrouw, met alle respect,’ zei hij, ‘mensen met levensverzekeringen van twee miljoen dollar en schulden van zes cijfers hebben voor minder gemoord.’
Zijn woorden bleven in de lucht hangen als rook van een brandstapel.
‘Bedoelt u dat ik me gewoon moet verstoppen,’ vroeg ik, ‘en moet hopen dat het ze niet lukt om me incompetent te laten verklaren, of erger?’
« Ik raad je aan dit aan professionals over te laten, » zei Daniel. « We hebben genoeg bewijs om alleen al voor de verzekeringsfraude een strafrechtelijke aanklacht in te dienen. »
Ik dacht aan Davids tranen in mijn keuken en aan Sarahs ovenschotel, en ik vroeg me af hoeveel daarvan echt was geweest.
‘Meneer Rivers, ik waardeer uw bezorgdheid,’ zei ik, ‘maar ik heb mijn eigen problemen al 64 jaar opgelost. Ik ga me nu niet verstoppen.’
Om precies twee uur liep ik de vergaderzaal van James Morrison binnen. David, Clare, Sarah en Tom zaten al rond de mahoniehouten tafel.
Ze zagen er ongemakkelijk uit en vroegen zich waarschijnlijk af waarom ze als stoute kinderen naar het kantoor van een advocaat waren geroepen.
‘Hartelijk dank voor jullie komst,’ zei ik, terwijl ik aan het hoofd van de tafel plaatsnam. ‘Ik vond het tijd voor een eerlijk familiegesprek.’
James zat naast me met drie dikke dossiers voor zich.
‘Mam,’ begon Sarah met trillende stem, ‘waar gaat dit over?’
‘Het gaat om de waarheid, Sarah,’ zei ik. ‘Iets wat we de laatste tijd niet veel in onze familie hebben gehad.’
David bewoog zich nerveus heen en weer.
“Als het hier weer om de wil gaat—”
‘Oh, het gaat om veel meer dan alleen het testament,’ zei ik.
Ik knikte naar James, die het eerste bestand opende.
‘David,’ zei ik, ‘zou je aan iedereen willen uitleggen waarom je een levensverzekering van twee miljoen dollar op mij hebt afgesloten?’
De stilte was oorverdovend. Clares gezicht werd wit en Sarahs mond viel open.
‘Ik… wat?’ stamelde David. ‘Ik weet niet waar je het over hebt.’
James schoof de verzekeringsdocumenten over de tafel.
“Polisnummer 7749382, gedateerd drie maanden geleden. Begunstigde: David Michael Thompson.”
David staarde naar de papieren alsof ze in een vreemde taal geschreven waren.
‘Mam, ik kan het uitleggen,’ zei hij.
‘Graag,’ antwoordde ik.
‘Zo zit het niet,’ hield David vol. ‘Het is gewoon… we maakten ons zorgen over de begrafeniskosten. Erfbelasting.’
‘Erfbelasting op welke nalatenschap?’ vroeg ik. ‘Volgens u geef ik al mijn geld uit aan nutteloze reizen.’
Sarah vond haar stem terug, scherp van ongeloof.
« David, zeg me alsjeblieft dat je dit niet echt gedaan hebt. »
‘Sarah,’ zei ik kalm, ‘jij weet van het beleid. Meneer Rivers heeft foto’s van jou bij de verzekeringsmaatschappij samen met David toen hij de verzekering afsloot.’
Sarah’s gezicht vertrok in een grimas.
“Mam, zo had het niet moeten gaan.”
‘Hoe had het dan moeten zijn?’ vroeg ik.
‘We waren wanhopig,’ gaf ze toe. ‘We hadden zoveel schulden, en we dachten… we dachten dat als er iets op natuurlijke wijze met je zou gebeuren…’
‘Natuurlijk,’ herhaalde ik.
‘Maar de verzekering betaalt het dubbele uit bij ongelukken,’ zei ik, en het werd zo stil in de kamer dat je een speld had kunnen horen vallen.
‘Wil je weten wat echt interessant is?’ vervolgde ik. ‘Volgens de polis zijn de begunstigden verantwoordelijk voor de zorg van de verzekerde, wat verklaart waarom je zo graag wilde dat ik onbekwaam werd verklaard.’
Tom, die tot nu toe zwijgzaam was geweest, boog zich voorover.
‘Margaret, je denkt toch niet dat we je echt pijn zouden doen?’
Ik keek de mensen rond de tafel aan, de mensen die ik had opgevoed, liefgehad, gesteund en vertrouwd.
‘Tom,’ zei ik, ‘een week geleden zou ik nee hebben gezegd. Echt waar. Nu weet ik het eerlijk gezegd niet.’
Clare begon te huilen.
‘Dit is waanzinnig,’ snikte ze. ‘We zijn familie.’
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Want familieleden beramen geen moorden op elkaar voor het verzekeringsgeld.’
Davids schouders zakten ineen van nederlaag.
‘Mam, we zouden je nooit pijn doen,’ zei hij. ‘Nooit. De polis was gewoon een verzekering voor het geval er iets natuurlijks zou gebeuren.’
‘Verzekering voor wie, David?’ vroeg ik. ‘Voor jou of voor mij?’
Ik liet ze even over die vraag nadenken.
‘Maar dit is wat je echt moet weten,’ zei ik. ‘Alles wat je denkt te begrijpen over deze situatie is onjuist.’
James opende het tweede bestand.
