‘Nu leer je dezelfde les als David,’ zei ik. ‘Namelijk dat ik geen probleem ben dat opgelost moet worden of een middel dat beheerd moet worden. Ik ben je moeder, en ik verdien beter dan manipulatie vermomd als bezorgdheid.’
Sarah zweeg lange tijd.
Toen vroeg ze: « Is er voor ons beiden nog een weg terug? »
‘Dat zou kunnen,’ zei ik. ‘Maar het begint ermee dat je accepteert dat je geen enkele aanspraak hebt op mijn geld, mijn beslissingen of mijn toekomst. Helemaal geen.’
‘En als we dat doen,’ vervolgde ik, ‘dan kunnen we misschien een relatie herstellen die gebaseerd is op iets anders dan verwachtingen over de erfenis.’
Nadat Sarah vertrokken was, belde ik James Morrison.
‘Hoe gaat het met je, Margaret?’ vroeg hij.
‘Beter dan ik had verwacht,’ zei ik. ‘Maar ik moet je iets vragen. Dat beschermingsplan dat Robert heeft opgesteld… hield dat meer in dan alleen het wijzigen van het testament?’
James zweeg even.
« Wat bedoel je? »
‘Had Robert er rekening mee gehouden dat onze kinderen verschillende strategieën zouden proberen om me te manipuleren?’ vroeg ik.
‘Margaret,’ zei hij uiteindelijk, en iets in zijn toon deed mijn maag samentrekken, ‘misschien moet je even naar mijn kantoor komen. Er zijn een paar dingen die we persoonlijk moeten bespreken.’
“Wat voor soort dingen?”
‘Het soort dat privacy en documentatie vereist,’ antwoordde hij. ‘Kun je morgenochtend komen?’
Nadat ik had opgehangen, zat ik in mijn woonkamer na te denken over welke andere verrassingen Robert in petto had. Mijn man was altijd al drie stappen vooruit op iedereen.
Dat was wat hem tot een succesvolle tandarts en een slimme investeerder maakte.
Het advocatenkantoor van James Morrison was gevestigd op de tweede verdieping van een gerestaureerd Victoriaans pand in het centrum. Ik was er in de loop der jaren tientallen keren geweest, maar de volgende ochtend voelde het anders, zwaarder om die trap op te lopen.
‘Margaret, bedankt dat je gekomen bent,’ zei James, terwijl hij me omhelsde alsof we familie waren, wat we in veel opzichten ook waren na dertig jaar vriendschap. Hij leidde me naar zijn privékantoor en sloot de deur.
Op zijn bureau lag een dik dossier met het opschrift THOMPSON FAMILY TRUST — VERTROUWELIJKE BEPALINGEN.
‘Voordat we beginnen,’ zei hij, terwijl hij achter zijn bureau plaatsnam, ‘moet u weten dat alles wat ik u zo meteen ga laten zien, Roberts idee was. Hij heeft me laten beloven deze details niet te onthullen, tenzij aan bepaalde voorwaarden werd voldaan.’
‘Wat voor soort triggers?’ vroeg ik.
« Bewijs dat een van uw kinderen heeft geprobeerd u te manipuleren of te bedriegen. »
Mijn mond werd droog.
“Fraude?”
James opende het dossier en haalde er een stapel documenten uit.
« Robert huurde zes maanden voor zijn dood een privédetective in, » zei hij. « Hij wilde de werkelijke financiële situatie en beweegredenen van uw familie begrijpen. »
‘Hij…’ Ik kon geen woord uitbreken. ‘Hij wat?’
‘Margaret,’ zei James zachtjes, ‘Robert hield van je kinderen, maar hij was niet blind voor hun karakterfouten. Hij maakte zich vooral zorgen over Davids uitgavenpatroon en Sarahs gevoel van rechtmatigheid.’
James spreidde foto’s, creditcardafschriften, bankafschriften en hypotheekdocumenten uit over zijn bureau.
« David en Clare hebben niet alleen financiële problemen, » zei hij. « Ze verdrinken in de schulden. Ze hebben hun huis twee keer geherfinancierd, zes creditcards tot het maximum benut en leningen afgesloten op Davids pensioenrekening. Ze hebben een consumentenschuld van meer dan tweehonderdduizend dollar. »
Ik staarde naar de cijfers, mijn hoofd tolde.
“Hoe hebben ze dit verborgen kunnen houden?”
‘Voorzichtig,’ zei James. ‘Maar Roberts onderzoeker was grondig.’
Hij liet me nog meer documenten zien.
“Sarah en Tom zijn er niet veel beter aan toe. Ze hebben een schuld van honderdvijftigduizend dollar, voornamelijk omdat ze een levensstijl proberen te handhaven die ze zich niet kunnen veroorloven. Privéscholen voor de kinderen, dure auto’s, die keukenrenovatie van vorig jaar, allemaal gefinancierd.”
‘Hun bezorgdheid over mijn financiën was dus eigenlijk bezorgdheid over hun eigen financiën,’ zei ik, met een bittere nasmaak in mijn stem.
« Ze hebben je erfenis hard nodig, » bevestigde James. « Heel hard. Zonder die erfenis dreigen beide families failliet te gaan. »
James haalde nog een map tevoorschijn.
“Maar dat is niet het ergste.”
Mijn maag trok zich nog strakker samen.
“Is er iets ergers?”
Hij knikte.
« Drie maanden geleden heeft David een levensverzekering op je afgesloten. Een flinke. »
De kamer leek te kantelen.
‘Hij wat?’
« Twee miljoen dollar, met hem als begunstigde, » zei James. « Hij heeft zichzelf opgegeven als iemand met een verzekerbaar belang, omdat hij uw verzorger is en financieel verantwoordelijk voor uw welzijn. »
Ik kon niet spreken. Ik kon niet ademen.
‘Margaret, gaat het wel goed met je?’ vroeg James.
‘Een levensverzekering,’ fluisterde ik. ‘Op mij.’
‘Het wordt nog erger,’ zei hij zachtjes. ‘De polis bevat een clausule die een dubbele uitkering garandeert bij overlijden door een ongeval.’
Davids spraakbericht kreeg ineens een angstaanjagende betekenis.
Niet alleen wens ik dat ik doodga, maar ik heb mogelijk ook redenen om dat proces te versnellen.
‘James,’ bracht ik eruit, ‘wil je me nou vertellen dat mijn zoon misschien echt—’
‘Ik zeg je, Robert had op deze mogelijkheid geanticipeerd,’ zei hij, ‘en heeft maatregelen genomen om dit te voorkomen.’
Hij haalde nog een document tevoorschijn.
« Dit is een brief die Robert schreef en die alleen geopend mag worden als er bewijs van fraude of mogelijke schade aan het licht komt. »
Met trillende handen nam ik de envelop aan met de tekst ‘VOOR MARGARET ALS HET ERGSTE GEBEURT’. Binnenin zat een enkel vel papier in Roberts zorgvuldige handschrift.
‘Mijn liefste Maggie,’ las ik, terwijl mijn keel dichtkneep. ‘Als je dit leest, betekent het dat onze kinderen hun ware aard hebben laten zien.’
‘Het spijt me dat ik terecht argwaan had, en het spijt me nog meer dat je hun verraad hebt moeten ontdekken,’ vervolgde de brief, ‘maar ik wil dat je weet dat je niet machteloos bent.’
“De rechercheur die ik heb ingehuurd, blijft de situatie in de gaten houden. Als David of Sarah heeft geprobeerd u financieel of fysiek schade toe te brengen, zal het bewijsmateriaal aan de autoriteiten worden overhandigd.”
“Je bent sterker dan je denkt, slimmer dan ze beseffen en rijker dan ze vermoeden. De rekeninggegevens onderaan deze pagina laten je precies zien hoe rijk je bent.”
“Neem de touwtjes in handen, mijn liefste. Laat ze zien dat je niemands slachtoffer bent.”
« Met liefde, Robert. »
“PS Check rekening 4437291 bij First National. Het wachtwoord is RoseGarden224.”
Ik keek James met tranen in mijn ogen aan.
“Robert wist het al die tijd.”
‘Hij wist genoeg om je te beschermen,’ zei James.
‘De vraag is,’ voegde hij eraan toe, ‘wat wilt u met deze informatie doen?’
Ik dacht aan Davids tranenrijke bekentenis in mijn keuken, aan zijn beloftes om het beter te doen. Ik dacht aan Sarahs ovenschotel en aan haar hernieuwde aanmoediging om mijn geld uit te geven.
Elk gesprek, elk bezoek, elk bezorgd telefoontje was besmet met wanhoop en hebzucht.
‘Ik wil het account zien waar Robert het over had,’ zei ik.
James draaide zijn computerscherm naar me toe en logde in op de website van de bank. Toen het rekeningsaldo verscheen, hapte ik naar adem.
Drieënhalf miljoen dollar.
