‘Dat is erg genereus,’ zei ik. ‘Maar we hebben al contracten met Talia getekend.’
‘Contracten kunnen worden verbroken,’ hield hij vol. ‘Ik weet zeker dat er clausules in staan—’
‘Ten eerste,’ onderbrak ik, ‘zijn die er niet. Talia’s juridische team heeft daarvoor gezorgd.’
De professionele façade van Deer begon af te brokkelen. « Alsjeblieft, Thea. Ik geef toe dat ik een fout heb gemaakt met die keldersituatie, maar dit gaat mijn carrière ruïneren. De bestuursvergadering is vrijdag, en als ik dan moet aankondigen dat ons hele engineeringteam ontslag heeft genomen— »
Even had ik bijna medelijden met hem.
Bijna.
‘De kelder was geen vergissing, Deer,’ zei ik. ‘Het was een openbaring. Het liet ons precies zien hoeveel waarde je hechtte aan onze bijdrage.’
Ik hield mijn stem kalm. « U hebt de loze beloftes van Bastion verkozen boven onze bewezen resultaten. Nu moet u met die keuze leven. »
Hij vertrok zonder nog een woord te zeggen, zijn schouders ineengezakt van teleurstelling. Op het moment dat de deur dichtging, barstte mijn team los in gefluisterde uitroepen.
‘Heb je zijn gezicht gezien?’ vroeg Kyrie vol verbazing.
‘Vijftien procent,’ mompelde Dax. ‘Dat is aanzienlijk minder dan het dubbele.’
‘Het gaat niet om het geld,’ zei Finola scherp. ‘Het gaat om respect.’
Ik liet ze praten en draaide me weer naar mijn computer om mijn gezichtsuitdrukking te verbergen. Wat ze niet wisten – wat ik ze nog niet kon vertellen – was dat Deers wanhoop precies was waar ik op had gerekend.
Die avond, toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, ging mijn telefoon. Nummerweergave: Eane, de CEO.
Ik liep de gang in om het te pakken.
‘Thea,’ begon ze zonder verdere inleiding, ‘ik heb net het nieuws van Deer gehoord. Klopt het dat je hele team ontslag heeft genomen?’
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘We hebben elders een baan aangenomen.’
Een lange pauze.
‘Ik wil je morgenochtend graag spreken,’ zei ze. ‘Alleen jij, niet je team. Om negen uur op mijn kantoor.’
‘Ik kom eraan,’ zei ik, en hing toen op.
Toen ik terugkeerde naar de kelder, staarden zeven paar ogen me aan.
‘De CEO,’ gokte Finola. ‘Wat wilde ze?’
‘Morgenochtend een vergadering,’ antwoordde ik, terwijl ik een neutrale toon aanhield.
‘Gaan ze proberen ons tegen te houden als we weggaan?’ vroeg Ren, met een bezorgde frons op haar voorhoofd.
‘Dat kunnen ze niet,’ verzekerde ik haar. ‘Onze contracten zijn waterdicht. Dit is waarschijnlijk gewoon een exitgesprek.’
Maar zelfs terwijl ik het zei, wist ik dat er veel meer achter zat. Eane was niet het type dat persoonlijk exitgesprekken voerde. Wat ze ook wilde, het zou mijn zorgvuldig opgestelde plan alleen maar in de war schoppen.
Of het nu goed of slecht was, ik sliep die nacht slecht en speelde allerlei scenario’s in mijn hoofd af. Tegen de ochtend had ik me op elke mogelijkheid voorbereid, behalve op degene die zich daadwerkelijk voordeed.
Eane’s kantoor bevond zich in de hoek van de bovenste verdieping, met glazen wanden die een panoramisch uitzicht over de stad boden. Ze zat achter een minimalistisch bureau, met haar leesbril op haar neus, terwijl ze documenten doornam. Toen ik binnenkwam, zette ze haar bril af en gebaarde naar de stoel tegenover haar.
‘Thea,’ zei ze, haar toon ondoorgrondelijk, ‘ik waardeer het dat je gekomen bent.’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik ging zitten.
Ze bekeek me even aandachtig. « Ik heb de bijdragen van uw team van de afgelopen vijf jaar bekeken. Indrukwekkend werk. Steeds weer resultaten geboekt met minimale middelen. »
‘Dankjewel,’ zei ik. ‘Mijn team is uitzonderlijk.’
‘Ja,’ beaamde ze, ‘waardoor ik me afvraag waarom ze allemaal tegelijk vertrekken. De verhuizing naar de kelder lijkt me geen afdoende verklaring.’
Ik hield oogcontact. « Het ging niet alleen om de kelder. Het ging om wat de kelder vertegenwoordigde. »
« Uitleggen. »
“Toen Deer ons naar beneden verplaatste om ruimte te maken voor Bastion, gaf hij een duidelijk signaal af over onze waarde voor het bedrijf. De kelder was slechts de fysieke manifestatie van hoe hij – en daarmee het bedrijf – onze waarde inschatte.”
Eane leunde achterover. ‘En jij denkt dat ik die mening deel?’
‘Met alle respect,’ zei ik voorzichtig, ‘u hebt de aanstelling van Bastion en de aan hem toegewezen middelen goedgekeurd, ondanks zijn gebrek aan bewezen staat van dienst. Dus ja. Ik ging ervan uit dat u Deers aanpak steunde.’
Tot mijn verbazing lachte ze – een kort, scherp geluid.
« Deer heeft het bestuur overtuigd, » zei ze. « Niet ik. Ik werd overstemd. En nu kan ik morgen tijdens de vergadering zeggen: ‘Zie je wel, ik had gelijk.' »
Haar gezichtsuitdrukking werd ernstiger. « Maar je team verliezen is een te hoge prijs voor gelijk hebben. »
Ze schoof een map over het bureau. « Dit is wat ik bereid ben aan te bieden om uw team hier te houden. Niet onder Deer. Rechtstreeks aan mij rapporterend. »
Ik opende de map en scande het document erin.
De voorwaarden waren uitzonderlijk – zelfs beter dan het aanbod van Talia. Autonomie. Middelen. Erkenning. Een vergoeding die onze werkelijke waarde weerspiegelde.
Voor het eerst sinds dit begon, voelde ik mijn vastberadenheid wankelen.
Dit was alles wat we verdienden. Alles wat ik voor mijn team had gewild voordat Deer arriveerde.
‘Waarom nu?’ vroeg ik, terwijl ik de map dichtdeed. ‘Waarom niet zes maanden geleden?’
‘Politiek,’ zei ze kort en bondig. ‘Het bestuur wilde Deer de kans geven zijn visie te verwezenlijken. Ik kon hem niet openlijk ondermijnen, maar deze situatie verandert de zaken.’
‘Jullie gebruiken ons ontslag om je macht te consolideren,’ merkte ik op.
Ze ontkende het niet. « Wederzijds voordeel, Thea. Jij krijgt wat je team verdient. Ik kan herstructureren zonder interne conflicten. »
‘Ik moet dit met mijn team bespreken,’ zei ik, terwijl ik de map pakte.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ze, ‘maar ik heb voor het einde van de dag een antwoord nodig. De raad vergadert morgen.’
Toen ik opstond om te vertrekken, voegde ze eraan toe: « Er is nog iets wat je moet weten. Talia en ik hebben een verleden samen. Dit is niet de eerste keer dat ze na meningsverschillen mensen bij ons heeft gerekruteerd. »
De implicatie hing als rook in de lucht.
Werd ik gebruikt als pion in een of ander zakelijk schaakspel tussen Eane en Talia?
