Bastions zelfverzekerde glimlach verdween.
‘Er moet sprake zijn van verwarring,’ begon Deer, terwijl zijn gezicht rood werd en de woorden zich in een poging een realiteit te vormen die hij kon overleven.
‘Geen verwarring,’ onderbrak ik.
Talia keek niet naar Deer. Ze keek naar Bastion – en toen naar mij.
‘Talia is hier,’ zei ik, ‘omdat ik gisteren haar baanaanbod heb geaccepteerd. Ik neem mijn team mee om een nieuwe technische afdeling bij haar bedrijf op te zetten. We beginnen volgende week maandag.’
De directieleden van Grayscale bewogen ongemakkelijk heen en weer. Bastions glimlach verdween volledig, alsof die door één enkele zin was uitgewist.
‘Je kunt je team niet meenemen,’ stamelde Deer. ‘Dat is—dat is stroperij. Dat is onethisch.’
‘Maar het is volkomen legaal,’ vulde ik aan. ‘Kijk maar naar onze contracten. Geen concurrentiebedingen. Jullie hebben ons naar een kelder met lekkende leidingen verplaatst, terwijl jullie je middelen inzetten voor onbewezen methoden. Talia biedt ons het dubbele van ons huidige salaris en fatsoenlijke arbeidsomstandigheden.’
“Het bestuur zal nooit—”
« Het bestuur heeft het gisteren goedgekeurd, » voegde Talia er kalm als een rechter aan toe, « nadat ze de prestatiecijfers van uw afdeling hadden vergeleken met de industrienormen. »
Op het gezicht van Deer wisselden schok, woede en angst elkaar in rap tempo af. De directieleden van Grayscale begonnen hun spullen te pakken en verzonnen smoesjes om te vertrekken, alsof de sfeer in de kamer plotseling besmettelijk was geworden.
‘Wacht even,’ zei Deer, met een licht trillende stem. ‘De renovatie van de oostvleugel begint morgen. Ik ga akkoord met hun salarisaanbiedingen.’
Ik keek hem aan met dezelfde kalme glimlach die ik al op mijn gezicht had sinds ik mijn team in de kelder had gevonden.
‘Te laat,’ zei ik.
De directieleden van Grayscale verlieten de ruimte, gevolgd door Talia, die zei dat ze in de lobby op me zou wachten. Toen alleen Deer, Bastion en ik overbleven, keerde Deer zich tegen me.
‘Heb je enig idee wat je gedaan hebt?’ siste hij.
‘Ik heb de toekomst van mijn team veiliggesteld,’ antwoordde ik. ‘Iets wat jou niet is gelukt.’
‘Je hebt de mijne verwoest,’ zei hij, met een trillende stem. ‘De raad van bestuur had al vragen over de aanstelling van Bastion. Als je hele team vertrekt—’
‘Jullie hebben hem boven ons verkozen,’ zei ik kortaf. ‘Daden hebben gevolgen.’
Toen ik me omdraaide om te vertrekken, greep Deer mijn arm. « Alsjeblieft. Ik heb een fout gemaakt. Dat zie ik nu. Wat moet ik doen om je te laten blijven? »
Ik bleef naar zijn hand kijken tot hij me losliet.
‘Weet je wat zo interessant is aan mijn werk in het vluchtelingenkamp?’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb geleerd dat ware aard zich niet openbaart wanneer alles goed gaat, maar in hoe mensen anderen behandelen wanneer de middelen schaars zijn. Jullie hebben ons precies laten zien wie jullie zijn toen jullie ons in die kelder opsloten.’
Ik liep naar buiten en liet Deer daar achter met zijn gouden jas, het geluid van mijn voetstappen echode in de lege vergaderzaal.
Wat ik hem niet vertelde, was dat mijn plan al lang voor het incident in de kelder in gang was gezet – en dat wat hij zojuist had gezien nog maar het begin was.
Terug in de kelder wachtte mijn team vol spanning. Toen ik terugkwam, varieerden hun gezichtsuitdrukkingen van hoopvol tot doodsbang.
‘Nou,’ vroeg Finola, die zich niet langer kon inhouden, ‘wat is er gebeurd?’
Ik sloot de deur achter me en keek de kamer rond, op zoek naar eventuele afluisterapparatuur – een gewoonte uit mijn tijd bij humanitaire crises die ik nooit helemaal heb losgelaten.
‘Het is rond,’ zei ik. ‘Talia heeft ons allemaal een baan aangeboden. Het dubbele van ons huidige salaris. Goede apparatuur. En een echt kantoor met ramen.’
De stilte die volgde was oorverdovend – toen slaakte Ren een kreet die tegen de betonnen muren weergalmde.
‘Meen je dat nou?’ vroeg Vega, zijn doorleefde gezicht verscheurd tussen ongeloof en hoop.
‘Absoluut,’ bevestigde ik. ‘De contracten worden op dit moment opgesteld. We beginnen aanstaande maandag.’
De viering die volgde was even ingetogen als emotioneel: er werden knuffels uitgedeeld en discreet tranen weggeveegd. Dit waren niet zomaar collega’s. Het waren mensen die door lange nachten, onmogelijke deadlines en gedeelde successen familie waren geworden.
‘Ik wist wel dat je ons niet voor altijd in deze kelder zou laten zitten,’ zei Nure, terwijl ze mijn hand kneep. ‘Maar hoe heb je dit zo snel voor elkaar gekregen?’
Ik aarzelde.
‘Het ging niet snel,’ gaf ik toe. ‘Ik heb er maandenlang voor gewerkt.’
Op hun gezichten was verwarring te lezen.
‘Maanden?’ vroeg Indra. ‘Maar dat gedoe in de kelder is pas twee weken geleden gebeurd.’
Ik zat op de rand van een klaptafel. « De kelder was de druppel die de emmer deed overlopen. Ik zag al aankomen waar het naartoe ging toen Deer begon te praten over nieuwe perspectieven, terwijl hij onze eerdere prestaties volledig negeerde. »
‘Dus jullie hebben al die tijd onze ontsnapping gepland?’ vroeg Kyrie.
‘Niet echt een ontsnapping,’ corrigeerde ik. ‘Eerder een soort verzekering. Ik begon alles te documenteren: onze bijdragen, Deers ontslagen, projectsuccessen waar hij de eer voor opeiste. Ik nam contact op met oude bekenden, waaronder Talia, gewoon om de banden weer aan te halen. Toen de situatie verslechterde, werden die contacten steeds belangrijker.’
Dax – altijd de meest scherpzinnige ondanks zijn sociale onhandigheid – bestudeerde mijn gezicht. ‘Het gaat hier om meer dan alleen het vinden van nieuwe banen voor ons, toch?’
De anderen keken me verwachtingsvol aan.
‘Laten we ons nu concentreren op de overgang,’ zei ik voorzichtig. ‘We hebben een week om alles goed af te ronden. Geen losse eindjes, geen onafgemaakte projecten. We vertrekken met een onberispelijke professionele reputatie.’
‘En Deer dan?’ vroeg Finola, met een dreigende ondertoon in haar stem. ‘Weet hij dat we allemaal weggaan?’
‘Dat klopt,’ bevestigde ik. ‘En hij raakt in paniek. De raad van bestuur had al vragen over de aanstelling van Bastion en de middelen die aan hem waren toegewezen. Het verlies van een compleet gespecialiseerd team in één klap zal ernstige twijfels oproepen over het leiderschap van Deer.’
‘Goed zo,’ mompelde Vega. ‘Tweeëndertig jaar en hij stopt me in een kelder.’
‘Wat is onze strategie voor de komende week?’ vroeg Indra, zoals altijd een pragmaticus.
‘We werken professioneel, grondig en zonder klachten,’ zei ik. ‘We documenteren alles nauwgezet. We stellen overgangshandleidingen op voor onze vervangers. We handelen volledig integer.’
‘Waarom?’ vroeg Ren. Haar jeugd maakte haar het meest direct. ‘Waarom hen helpen na hoe ze ons behandeld hebben?’
‘Want dit gaat niet om hen,’ legde ik uit. ‘Het gaat om ons, om wie we zijn. En omdat de beste wraak niet is wat je anderen aandoet, maar wat je voor jezelf opbouwt.’
Terwijl ze dat verwerkten, voegde ik eraan toe: « Er is nog iets wat jullie moeten weten. Talia biedt ons niet zomaar banen aan. Ze creëert een compleet nieuwe afdeling met ons als kernteam. We krijgen de autonomie om iets van de grond af op te bouwen. »
Die onthulling deed de stemming omslaan van voorzichtige viering naar oprechte opwinding. Zelfs Vega, die vóór het incident in de kelder al overwoog met pensioen te gaan, richtte zich op met hernieuwde energie.
‘Waar wachten we nog op?’ vroeg hij. ‘Laten we ons werk hier afmaken, zodat we daar aan ons echte werk kunnen beginnen.’
De volgende drie dagen werkten we met mechanische precisie. Elke regel code werd van commentaar voorzien. Elk proces werd gedocumenteerd. Elk systeem werd in kaart gebracht. We werkten langer dan nodig, onze naderende vrijheid stimuleerde onze productiviteit.
Op de vierde dag verscheen Deer in onze kelder, er uitgeput uitzien. Donkere kringen onder zijn ogen en zijn normaal zo smetteloze overhemd was verkreukeld.
‘Thea,’ vroeg hij, zijn stem ontdaan van zijn gebruikelijke zelfverzekerdheid, ‘kunnen we even onder vier ogen praten?’
Ik wierp een blik op mijn team, dat deed alsof ze helemaal in hun werk opgingen, terwijl het duidelijk was dat ze hun best deden om te horen.
‘Alles wat je wilt zeggen, kan hier gezegd worden,’ antwoordde ik. ‘We hebben geen geheimen.’
Hij bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Ik heb met de directie gesproken. Ze hebben me toestemming gegeven om jullie hele team een loonsverhoging van vijftien procent te geven, met onmiddellijke ingang. We versnellen ook de renovatie van de oostvleugel. Jullie zouden volgende week alweer boven kunnen zijn. »
Ik merkte dat hij niet vermeldde wat er met Bastion zou gebeuren.
