Dan was er Dax – ons stilste lid – die vijf programmeertalen beheerste, maar moeite had met menselijke talen. Kyrie, wiens testprotocollen de industriestandaard waren geworden. Indra, wiens beveiligingssystemen ondoordringbaar waren. Nure, die technische eisen kon vertalen naar een taal die iedereen kon begrijpen, zonder de waarheid te verbloemen.
Acht jaar lang leverden we consequent uitstekende resultaten zonder veel ophef. We waren niet het meest opvallende team, maar directieleden wisten dat zij ons moesten bellen als ze iets onmogelijks betrouwbaar voor elkaar wilden krijgen.
Zes maanden eerder was ons afdelingshoofd, dat al jarenlang bij ons werkte, met pensioen gegaan, en Deer arriveerde met grootse ambities maar zonder enig begrip van ons werk. Vanaf dag één was hij op zoek naar een baanbrekende oplossing om indruk te maken op de directie, waarbij hij onze consistente resultaten negeerde ten gunste van flitsende innovaties. Zijn gouden aanwinst – Bastion – verblufte hem met modewoorden en beloftes van revolutionaire methoden.
Wat Deer nooit heeft onderzocht, is waarom iemand met zulke « transformatieve » vaardigheden in twee jaar tijd drie keer van baan is veranderd.
Twee weken lang, na de verhuizing naar de kelder, werkten we vanuit onze ballingschap. De omstandigheden waren erbarmelijk. De temperatuur schommelde enorm. De verlichting bezorgde iedereen hoofdpijn. Twee keer moesten we apparatuur afdekken omdat er water uit lekkende leidingen spoot, alsof het gebouw zelf ons wilde waarschuwen.
Desondanks volgde mijn team mijn stille instructies op: archiveer projecten, organiseer kennisbanken, maak overgangshandleidingen – en bleef ondertussen zonder klagen hun toegewezen taken uitvoeren.
‘Ik snap niet waarom we alles zo nauwgezet documenteren,’ fluisterde Dax op een middag, terwijl hij naar de steeds groter wordende mappenstructuur op de gedeelde schijf keek. ‘Ze waarderen ons werk toch niet.’
‘Alles wat we doen moet met integriteit gebeuren,’ antwoordde ik, luid genoeg zodat iedereen het kon horen, ‘ongeacht waar we het doen.’
De anderen wisselden blikken, maar bleven doorwerken. Ze vertrouwden me, ook al begrepen ze het niet.
Toen kwam er een verrassend telefoontje van Eane, de CEO, met het verzoek om de prestaties van ons team te presenteren tijdens de aanstaande bestuursvergadering. De stemming in mijn team verbeterde aanzienlijk, alsof er een raam was opengezet in een benauwde ruimte.
Eindelijk. Erkenning.
Op de ochtend van de presentatie trok ik mijn beste kleren aan en bekeek ik mijn dia’s zorgvuldig in het schemerlicht van de kelder. Toen ik de trap naar de directieverdieping opliep, hield Deer me in het trappenhuis tegen.
‘Plan gewijzigd,’ grijnsde hij, terwijl hij mijn pad blokkeerde als een uitsmijter in een nachtclub. ‘De raad van bestuur wil horen over toekomstige innovaties, niet over prestaties uit het verleden. Bastion zal in plaats daarvan een presentatie geven, maar Eane heeft daar specifiek om gevraagd. Ik heb vanochtend met haar gesproken. Ze is het ermee eens. Mijn aanpak is logischer.’
Zijn glimlach bereikte zijn ogen niet. « Het bestuur moet horen waar we naartoe gaan, niet waar we vandaan komen. U kunt teruggaan naar uw werkplek. »
Mijn team was diep teleurgesteld toen ik met het nieuws terugkwam. Ren wierp een blik op haar halfgeschreven ontslagbrief, die als een onafgemaakte bekentenis op haar scherm te zien was.
‘Dus dit is het dan?’ vroeg ze zachtjes. ‘Geven we het gewoon op?’
‘Nog niet,’ antwoordde ik kalm. ‘Blijf rustig inpakken.’
Later die dag ging het gerucht rond binnen het bedrijf dat Bastions presentatie een complete mislukking was geweest. Bestuursleden stelden technische vragen die hij niet kon beantwoorden, waarmee zijn oppervlakkige begrip van onze kernactiviteiten aan het licht kwam. Deer probeerde de schade te beperken door te beloven dat ons team Bastions concepten zou implementeren, ondanks onze « weerstand tegen verandering ».
Die middag kwam Deer naar onze kelder, plotseling heel vriendelijk – als een man die bloemen aanbiedt nadat hij je huis in brand heeft gestoken.
‘Goed nieuws,’ zei hij. ‘We overwegen je terug te verplaatsen naar de oostvleugel.’
De oostvleugel was iets beter dan de kelder, maar nog steeds een duidelijke achteruitgang ten opzichte van onze oorspronkelijke ruimte. De boodschap was luid en duidelijk: we waren nog steeds minder waard dan de topaanwinst.
‘Bedankt dat jullie onze waarde erkennen,’ zei ik, tot verbazing van mijn verwarde team dat een regelrechte afwijzing had verwacht.
De hoop laaide weer op – zwak, fragiel, maar aanwezig.
Diezelfde avond gaf Ren toe dat ze haar ontslagbrief had verscheurd. « Als we weer naar boven verhuizen, worden de dingen misschien beter. »
Ik knikte slechts, zonder iets te zeggen om haar optimisme te bevestigen of te ontkrachten.
Twee dagen later nodigde ik een oude collega uit voor een rondleiding door ons bedrijf. Tijdens onze wandeling door de verschillende afdelingen zorgde ik ervoor dat we precies op de directieverdieping aankwamen op het moment dat Deer Bastion zou rondleiden aan potentiële klanten.
“Thea!” riep Deer te luid, te vriendelijk. “Perfecte timing. Kom eens kennismaken met het managementteam van Grayscale Solutions. Ze zijn geïnteresseerd in het productiviteitssysteem van Bastion.”
Ik kwam dichterbij met mijn bezoekster aan mijn zijde. « Dit is mijn collega, Talia. »
Deer stelde Talia enthousiast voor aan Bastion, die vol zelfvertrouwen begon aan zijn ingestudeerde transformatietoespraak, alsof hij een script voorlas dat hij nog nooit in twijfel had getrokken.
‘Fascinerende aanpak,’ zei Talia toen hij klaar was. ‘Je hebt dit elders al met succes toegepast.’
‘Absoluut,’ zei Bastion kalm. ‘Mijn methoden hebben de efficiëntie bij mijn vorige bedrijven enorm verbeterd. Bij Northwest Technologies steeg de productiviteit in slechts één kwartaal met driehonderd procent.’
‘Vreemd,’ antwoordde ze, haar stem koel en beheerst. ‘Ik zit in het bestuur van Northwest Technologies. We hebben dergelijke verbeteringen nooit eerder gezien. Sterker nog, we hebben tijdens uw periode daar aanzienlijke projectvertragingen geconstateerd.’
De vergaderzaal werd muisstil, op die onmiddellijke, indringende manier waarop de waarheid aan het licht komt.
