‘We werken professioneel, grondig en zonder klachten,’ zei ik. ‘We documenteren alles nauwgezet. We stellen overgangshandleidingen op voor onze vervangers. We handelen volledig integer.’
‘Waarom?’ vroeg Ren. Haar jeugd maakte haar het meest direct. ‘Waarom hen helpen na hoe ze ons behandeld hebben?’
‘Want dit gaat niet om hen,’ legde ik uit. ‘Het gaat om ons, om wie we zijn. En omdat de beste wraak niet is wat je anderen aandoet, maar wat je voor jezelf opbouwt.’
Terwijl ze dat verwerkten, voegde ik eraan toe: « Er is nog iets wat jullie moeten weten. Talia biedt ons niet zomaar banen aan. Ze creëert een compleet nieuwe afdeling met ons als kernteam. We krijgen de autonomie om iets van de grond af op te bouwen. »
Die onthulling deed de stemming omslaan van voorzichtige viering naar oprechte opwinding. Zelfs Vega, die vóór het incident in de kelder al overwoog met pensioen te gaan, richtte zich op met hernieuwde energie.
‘Waar wachten we nog op?’ vroeg hij. ‘Laten we ons werk hier afmaken, zodat we daar aan ons echte werk kunnen beginnen.’
De volgende drie dagen werkten we met mechanische precisie. Elke regel code werd van commentaar voorzien. Elk proces werd gedocumenteerd. Elk systeem werd in kaart gebracht. We werkten langer dan nodig, onze naderende vrijheid stimuleerde onze productiviteit.
Op de vierde dag verscheen Deer in onze kelder, er uitgeput uitzien. Donkere kringen onder zijn ogen en zijn normaal zo smetteloze overhemd was verkreukeld.
‘Thea,’ vroeg hij, zijn stem ontdaan van zijn gebruikelijke zelfverzekerdheid, ‘kunnen we even onder vier ogen praten?’
Ik wierp een blik op mijn team, dat deed alsof ze helemaal in hun werk opgingen, terwijl het duidelijk was dat ze hun best deden om te horen.
‘Alles wat je wilt zeggen, kan hier gezegd worden,’ antwoordde ik. ‘We hebben geen geheimen.’
Hij bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Ik heb met de directie gesproken. Ze hebben me toestemming gegeven om jullie hele team een loonsverhoging van vijftien procent te geven, met onmiddellijke ingang. We versnellen ook de renovatie van de oostvleugel. Jullie zouden volgende week alweer boven kunnen werken. »
Ik merkte dat hij niet vermeldde wat er met Bastion zou gebeuren.
‘Dat is erg genereus,’ zei ik. ‘Maar we hebben al contracten met Talia getekend.’
‘Contracten kunnen worden verbroken,’ hield hij vol. ‘Ik weet zeker dat er clausules in staan—’
‘Ten eerste,’ onderbrak ik, ‘zijn die er niet. Talia’s juridische team heeft daarvoor gezorgd.’
De professionele façade van Deer begon af te brokkelen. « Alsjeblieft, Thea. Ik geef toe dat ik een fout heb gemaakt met die keldersituatie, maar dit gaat mijn carrière ruïneren. De bestuursvergadering is vrijdag, en als ik dan moet aankondigen dat ons hele engineeringteam ontslag heeft genomen— »
Even had ik bijna medelijden met hem.
Bijna.
‘De kelder was geen vergissing, Deer,’ zei ik. ‘Het was een openbaring. Het liet ons precies zien hoeveel waarde je hechtte aan onze bijdrage.’
Ik hield mijn stem kalm. « U hebt de loze beloftes van Bastion verkozen boven onze bewezen resultaten. Nu moet u met die keuze leven. »
Hij vertrok zonder nog een woord te zeggen, zijn schouders ineengezakt van teleurstelling. Op het moment dat de deur dichtging, barstte mijn team los in gefluisterde uitroepen.
‘Heb je zijn gezicht gezien?’ vroeg Kyrie vol verbazing.
‘Vijftien procent,’ mompelde Dax. ‘Dat is aanzienlijk minder dan het dubbele.’
‘Het gaat niet om het geld,’ zei Finola scherp. ‘Het gaat om respect.’
Ik liet ze praten en draaide me weer naar mijn computer om mijn gezichtsuitdrukking te verbergen. Wat ze niet wisten – wat ik ze nog niet kon vertellen – was dat Deers wanhoop precies was waar ik op had gerekend.
Die avond, toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, ging mijn telefoon. Nummerweergave: Eane, de CEO.
Ik liep de gang in om het te pakken.
‘Thea,’ begon ze zonder verdere inleiding, ‘ik heb net het nieuws van Deer gehoord. Klopt het dat je hele team ontslag heeft genomen?’
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘We hebben elders een baan aangenomen.’
Een lange pauze.
‘Ik wil je morgenochtend graag spreken,’ zei ze. ‘Alleen jij, niet je team. Om negen uur op mijn kantoor.’
‘Ik kom eraan,’ zei ik, en hing toen op.
Toen ik terugkeerde naar de kelder, staarden zeven paar ogen me aan.
‘De CEO,’ gokte Finola. ‘Wat wilde ze?’
‘Morgenochtend een vergadering,’ antwoordde ik, terwijl ik een neutrale toon aanhield.
‘Gaan ze proberen ons tegen te houden als we weggaan?’ vroeg Ren, met een bezorgde frons op haar voorhoofd.
‘Dat kunnen ze niet,’ verzekerde ik haar. ‘Onze contracten zijn waterdicht. Dit is waarschijnlijk gewoon een exitgesprek.’
Maar zelfs terwijl ik het zei, wist ik dat er veel meer achter zat. Eane was niet het type dat persoonlijk exitgesprekken voerde. Wat ze ook wilde, het zou mijn zorgvuldig opgestelde plan alleen maar in de war schoppen.
Of het nu goed of slecht was, ik sliep die nacht slecht en speelde allerlei scenario’s in mijn hoofd af. Tegen de ochtend had ik me op elke mogelijkheid voorbereid, behalve op degene die zich daadwerkelijk voordeed.
Eane’s kantoor bevond zich in de hoek van de bovenste verdieping, met glazen wanden die een panoramisch uitzicht over de stad boden. Ze zat achter een minimalistisch bureau, met haar leesbril op haar neus, terwijl ze documenten doornam. Toen ik binnenkwam, zette ze haar bril af en gebaarde naar de stoel tegenover haar.
‘Thea,’ zei ze, haar toon ondoorgrondelijk, ‘ik waardeer het dat je gekomen bent.’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik ging zitten.
