Ze bekeek me even aandachtig. « Ik heb de bijdragen van uw team van de afgelopen vijf jaar bekeken. Indrukwekkend werk. Steeds weer resultaten geboekt met minimale middelen. »
‘Dankjewel,’ zei ik. ‘Mijn team is uitzonderlijk.’
‘Ja,’ beaamde ze, ‘waardoor ik me afvraag waarom ze allemaal tegelijk vertrekken. De verhuizing naar de kelder lijkt me geen afdoende verklaring.’
Ik hield oogcontact. « Het ging niet alleen om de kelder. Het ging om wat de kelder vertegenwoordigde. »
« Uitleggen. »
“Toen Deer ons naar beneden verplaatste om ruimte te maken voor Bastion, gaf hij een duidelijk signaal af over onze waarde voor het bedrijf. De kelder was slechts de fysieke manifestatie van hoe hij – en daarmee het bedrijf – onze waarde inschatte.”
Eane leunde achterover. ‘En jij denkt dat ik die mening deel?’
‘Met alle respect,’ zei ik voorzichtig, ‘u hebt de aanstelling van Bastion en de aan hem toegewezen middelen goedgekeurd, ondanks zijn gebrek aan bewezen staat van dienst. Dus ja. Ik ging ervan uit dat u Deers aanpak steunde.’
Tot mijn verbazing lachte ze – een kort, scherp geluid.
« Deer heeft het bestuur overtuigd, » zei ze. « Niet ik. Ik werd overstemd. En nu kan ik morgen tijdens de vergadering zeggen: ‘Zie je wel, ik had gelijk.' »
Haar gezichtsuitdrukking werd ernstiger. « Maar je team verliezen is een te hoge prijs voor gelijk hebben. »
Ze schoof een map over het bureau. « Dit is wat ik bereid ben aan te bieden om uw team hier te houden. Niet onder Deer. Rechtstreeks aan mij rapporterend. »
Ik opende de map en scande het document erin.
De voorwaarden waren uitzonderlijk – zelfs beter dan het aanbod van Talia. Autonomie. Middelen. Erkenning. Een vergoeding die onze werkelijke waarde weerspiegelde.
Voor het eerst sinds dit begon, voelde ik mijn vastberadenheid wankelen.
Dit was alles wat we verdienden. Alles wat ik voor mijn team had gewild voordat Deer arriveerde.
‘Waarom nu?’ vroeg ik, terwijl ik de map dichtdeed. ‘Waarom niet zes maanden geleden?’
‘Politiek,’ zei ze kort en bondig. ‘Het bestuur wilde Deer de kans geven zijn visie te verwezenlijken. Ik kon hem niet openlijk ondermijnen, maar deze situatie verandert de zaken.’
‘Jullie gebruiken ons ontslag om je macht te consolideren,’ merkte ik op.
Ze ontkende het niet. « Wederzijds voordeel, Thea. Jij krijgt wat je team verdient. Ik kan herstructureren zonder interne conflicten. »
‘Ik moet dit met mijn team bespreken,’ zei ik, terwijl ik de map pakte.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ze, ‘maar ik heb voor het einde van de dag een antwoord nodig. De raad vergadert morgen.’
Toen ik opstond om te vertrekken, voegde ze eraan toe: « Er is nog iets wat je moet weten. Talia en ik hebben een verleden samen. Dit is niet de eerste keer dat ze na meningsverschillen mensen bij ons heeft gerekruteerd. »
De implicatie hing als rook in de lucht.
Werd ik gebruikt als pion in een of ander zakelijk schaakspel tussen Eane en Talia?
Ik keerde terug naar de kelder, mijn gedachten tolden door mijn hoofd. Mijn team keek verwachtingsvol op.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg Finola.
Ik hield de map omhoog. « Eane wil dat we blijven. Een nieuwe afdeling die rechtstreeks aan haar rapporteert. Betere voorwaarden dan het aanbod van Talia. »
De verbijsterde stilte werd doorbroken door Vega. « Ze probeert haar gezicht te redden. »
‘Misschien,’ beaamde ik. ‘Of misschien meent ze het wel. Hoe dan ook, we moeten dit bespreken.’
Wat volgde was het meest eerlijke gesprek dat we ooit als team hadden gehad. Angsten werden uitgesproken. Hoop werd verwoord. Vertrouwen werd op de proef gesteld. De schemerige verlichting in de kelder paste perfect bij de schaduwkanten die we in ons professionele leven aan het verkennen waren.
‘Ik vertrouw ze niet,’ zei Indra vastberaden. ‘Ze waarderen ons pas nu we weggaan.’
« Maar als we hier iets nieuws opbouwen met echte steun, » wierp Kyrie tegen, « hoeven we niet ergens anders helemaal opnieuw te beginnen. »
Ren zag er verscheurd uit. « En wat moeten we met onze belofte aan Talia doen? »
‘We hebben contracten getekend met opzegclausules,’ herinnerde ik haar. ‘Juridisch gezien zouden we Eane’s aanbod kunnen accepteren.’
Dax, die tot dan toe stil was geweest, nam eindelijk het woord. « Deze beslissing gaat niet over wat het beste voor ons is op professioneel gebied. Het gaat erom waar we persoonlijk mee kunnen leven. »
Alle ogen waren op mij gericht.
‘Wat denk je ervan, Thea?’ vroeg Finola. ‘Jij hebt ons zover gebracht.’
Ik haalde diep adem. Dit was het moment dat alles zou bepalen – niet alleen onze carrières, maar ook de voltooiing van het plan dat ik al maanden aan het uitwerken was. Het plan dat was uitgegroeid van een simpel zelfbehoud tot iets veel complexers.
‘Ik denk,’ zei ik langzaam, ‘dat we uit elkaar moeten gaan.’
Op hun gezichten was de schok duidelijk te lezen.
