“Ze moet gewoon snel doodgaan en het pensioen nalaten. Dan vind ik wel een legale manier om het te bemachtigen.”
Dat bericht kwam meer dan een jaar geleden van Brianna’s nummer naar Trent.
Ik beefde, maar bleef lezen.
Er waren passages waarin Brianna beschreef hoe ze Nathan manipuleerde, hem liet geloven dat ik een last was en me onder druk zette om meer te betalen, ook al werd de hypotheek rechtstreeks van zijn salaris afgetrokken.
Er waren aankoopbewijzen van luxeartikelen die overeenkwamen met de dagen waarop ze beweerde geen geld te hebben voor boodschappen. Spa-dagen in Scottsdale, een weekendje New York, designerkleding gekocht in chique winkelcentra in Dallas.
Elke pagina bezorgde me een knoop in mijn maag – pijn en een groeiende woede.
Nathan wist het. Hij had alles gezien en in het geheim bewijsmateriaal verzameld, zodat ik mezelf op een dag zou kunnen beschermen.
Onderaan stond een oude familiefoto. Nathan en ik op de dag van zijn afstuderen aan de universiteit, zijn gezicht stralend van trots, ik in mijn zondagse kleren zijn arm vasthoudend.
Op de achterkant had hij geschreven:
“Mam, jij bent de reden dat ik hier ben. Vergeet dat nooit.”
Ik drukte de foto tegen mijn borst, met een brok in mijn keel. Jarenlang had ik gedacht dat mijn zoon door de controle van zijn vrouw van me was vervreemd. Maar diep van binnen had Nathan altijd aan mijn zijde gestaan. Hij had zich alleen maar voorbereid op het ergste.
Toen ik de bank verliet, zaten de envelop en de documenten veilig in mijn handtas.
Mevrouw Peterson begeleidde me naar buiten, haar ogen vriendelijk.
“Mevrouw Hartley, ik heb Nathan een paar keer ontmoet toen hij hier kwam. Hij had het altijd over u. Ik geloof dat hij meer van u hield dan u beseft.”
Ik knikte, met tranen in mijn ogen, en fluisterde mijn dank.
Buiten moest ik mijn ogen dichtknijpen in het felle middaglicht. De wind was koud, maar vanbinnen voelde ik me warm.
Tijdens de autorit terug naar het motel ging mijn telefoon.
Brianna.
Even wilde ik het negeren, maar ik antwoordde.
Haar stem klonk weeïg zoet.
‘Genevieve, heb je het druk vandaag? Ik denk dat we misschien even rustig moeten gaan zitten en alles bespreken. Ik wil niet dat het gezin uit elkaar valt. Ik heb gebraden kip gemaakt – je favoriet.’
Ik klemde mijn handen steviger om het stuur en glimlachte flauwtjes, een glimlach die ze niet kon zien.
“Zeker. Ik kom.”
Ik wist dat ze me niet uit vriendelijkheid had uitgenodigd. Ze had over de doos gehoord. Nieuws verspreidt zich snel in families. Nu wilde ze alles wat Nathan had achtergelaten eruit zien te krijgen.
Maar deze keer kwam ik niet met lege handen.
Ik had de waarheid. Bewijs. Geld.
Ik had de stille bescherming van mijn zoon.
Die ontmoeting zou onze eerste confrontatie zijn sinds de voorlezing van het testament. En deze keer zou ik me niet alleen verdedigen. Ik zou haar op de proef stellen, zodat ze zou zien dat ik niet langer de meegaande schoonmoeder was.
Ik reed langzaam, de zon weerkaatste op de voorruit terwijl ik de buitenwijken weer inreed, mijn lippen strak op elkaar geperst.
Binnen sprak ik met Nathan.
« Dank je wel, zoon. Ik heb mijn wapen gevonden en ik zal het op het juiste moment gebruiken, zodat jij kunt rusten en de waarheid aan het licht kan komen. »
De lunchafspraak met Brianna vond plaats op een heldere middag. Het zonlicht scheen zo fel door mijn voorruit dat ik het zonnescherm naar beneden moest doen.
Ik reed in mijn oude sedan langs keurig onderhouden gazons en brievenbussen die versierd waren voor de lente, mijn emoties gierden door mijn lijf.
Vanaf het moment dat ik de bank verliet, wist ik dat haar uitnodiging niets met familie te maken had. Het was gewoon weer een valstrik. Maar deze keer was ik er klaar voor.
Het huis van Brianna stond aan een rustige doodlopende straat, met identieke bungalows netjes op een rij en vlaggen die wapperden aan de veranda’s.
Het was nog steeds de plek waar ik twee jaar had gewoond, maar nu voelde het onheilspellend vreemd aan.
Toen ik parkeerde, ging de deur open.
Brianna stond daar in een smetteloos witte jurk, met een warme glimlach alsof er niets gebeurd was.
‘Genevieve, je bent er. Wat fijn,’ kwetterde ze met een honingzoete stem, haar ogen koud als ijs.
Ik knikte lichtjes, met een klein cadeautasje in mijn hand. Daarin zat het cadeau dat ik speciaal had uitgekozen: een ingelijste foto van Nathan op zijn afstudeerdag. Ik was er zeker van dat Brianna die nooit had gezien, want ze was toen nog niet in het leven van mijn zoon gekomen.
Binnen aarzelde ik even en nam de woonkamer in me op.
De eetkamer straalde. Een wit tafelkleed bedekte de tafel. In het midden stond een keurige vaas met rode rozen. Fijn porselein met gouden randjes was gedekt als voor een feestmaal. Gebraden kip, salade, witte wijn – alles perfect gedecoreerd, als rekwisieten voor een theatervoorstelling.
‘Gaat u zitten, mam,’ zei Brianna, terwijl ze een stoel aanschoof als toegewijde schoondochter.
Als ik haar ware gezicht niet had gekend, had ik misschien geloofd dat ze vrede wilde sluiten.
Ik zette de cadeautas op tafel en glimlachte.
“Ik heb iets kleins voor je meegenomen. Ik dacht dat je het wel zou willen hebben.”
Brianna scheurde het papier open. Toen ze Nathan in zijn toga en afstudeerhoed zag, met een gezicht dat straalde van trots, verzachtte haar uitdrukking even. Maar al snel verscheen haar geforceerde glimlach weer.
‘Mooie foto. Dankjewel, mam,’ zei ze, terwijl ze de lijst opzij zette.
Ik merkte dat ze er niet voorzichtig mee omging, maar het gewoon wegwuifde alsof het een overbodig rekwisiet was.
We gingen zitten.
Brianna schonk wijn in en gaf me een glas.
« Voor Nathan, » zei ze met gespeelde emotie.
Ik liet mijn glas zachtjes klinken en nam een klein slokje. Inwendig maande ik mezelf tot mezelf: Blijf kalm. Observeer. Haast je niet.
De lunch verliep met een luchtig gesprek. Brianna vertelde over de noodzakelijke reparaties aan het huis en de stijgende kosten: hogere onroerendgoedbelasting, de hypotheek en de kosten voor het opvoeden van een kind.
Ik wist dat ze de toon aan het zetten was.
Ik bleef stil en liet haar haar verhaal vertellen, liet haar denken dat ik steeds meer in de val trapte.
Na een paar luchtige verhalen legde Brianna eindelijk haar bestek neer, liet haar kin op haar hand rusten en grijnsde.
‘Genevieve, ik weet dat je naar de bank bent geweest. Ik ben niet dom. Dus… wat heb je in de doos gevonden?’
Ik keek op en deed alsof ik van niets wist.
“Oh, niet veel bijzonders. Gewoon een paar oude foto’s, wat aandenken. Nathan was daar nogal sentimenteel in.”
Brianna kneep haar ogen samen. Ik zag een vleugje argwaan in haar ogen. Toen glimlachte ze even schuchter.
‘Echt waar? Ik denk dat er wel iets waardevollers moet zijn. Nathan zou toch geen hele kluis huren voor een paar foto’s?’
Ik haalde mijn schouders op en veinsde onverschilligheid.
Ondertussen legde ik stilletjes een zwarte pen op tafel naast mijn waterglas. Het was geen gewone pen. Het was de mini-recorder die ik had gekocht nadat ik haar wrede woorden de eerste keer had opgenomen.
Een lichte druk bovenaan en het hele gesprek zou worden opgeslagen – en ik had net gedrukt.
Brianna schonk zichzelf nog wat wijn in, nam een lange slok en verlaagde toen haar stem.
“Genevieve, we zijn allebei volwassenen. Ik zal er geen doekjes omheen winden. Als je meewerkt, geef ik je een deel. We weten allebei dat Nathan iets heeft achtergelaten, en het is voor iedereen beter als we een privéregeling treffen. Jij hebt dan geld om een woning te huren, en ik hoef dit niet voor de rechter te brengen. Een win-winsituatie.”
Ik bleef roerloos zitten en keek recht in die glanzende, neppe ogen. Even zag ik het echte gezicht onder de make-up vandaan gluren.
Dat aanbod was niet alleen hebzucht. Het was openlijke minachting.
Ik knikte lichtjes, mijn stem trilde, alsof ik nadacht.
‘Denk je echt dat Nathan zou willen dat ik verberg wat hij heeft achtergelaten?’
Brianna sprong er meteen op in.
“Begin niet over Nathan. Hij is dood. We moeten praktisch zijn. Als je slim bent, werk je met me samen. Zo niet, dan krijg je niets anders dan een paar betekenisloze foto’s.”
Ik beet op mijn lip, bukte me om mijn servet op te rapen en probeerde een bittere glimlach te verbergen.
