Midden op de tafel registreerde de penrecorder alles.
‘Als je meewerkt, krijg je een deel van de buit’, was de tweede dreiging die zich om Brianna’s nek sloot.
De lunch sleepte zich nog een paar minuten voort in een stille spanning. Brianna bleef maar praten over wederzijdse samenwerking, en ik knikte alleen maar, terwijl ik haar liet uitpraten. Zo nu en dan gooide ik er een onnozele opmerking tussen, in de rol van de wereldvreemde schoonmoeder die makkelijk te sturen is.
Ik wist dat hoe meer ze dacht te winnen, hoe meer ze zichzelf zou onthullen.
Toen de maaltijd was afgelopen, bracht Brianna me, nog steeds glimlachend, naar de deur.
“Ik hoop dat je hier goed over nadenkt. Ik wil geen spanning met je. Familie moet elkaar steunen.”
Ik pakte haar hand vast en keek haar in de ogen.
“Precies. Familie moet elkaar steunen. En maak je geen zorgen, ik zal niet vergeten wat je vandaag hebt gezegd.”
Ik draaide me om en ging weg, mijn zak zwaar van de dictafoon.
In mijn hoofd galmde Brianna’s zoete maar berekenende stem na:
“Als je meewerkt, krijg je een deel van de winst.”
Nog een bewijsstuk. Nog een puzzelstukje in het plaatje dat ik stilletjes aan het samenstellen was.
Toen de deur achter me dichtviel, stapte ik in het zonlicht, de bries streelde mijn wang. Ik haalde diep adem.
Bij elke stap die ik zette, voelde ik me niet meer alleen. Ik had Nathan achter me, de waarheid in handen, en beetje bij beetje keerde ik het tij.
Na die geënsceneerde lunch nam ik niet meteen afstand van Brianna. Ik wist dat ik haar pas echt in het nauw kon drijven als ik haar nog één keer recht in de ogen keek, één harde klap uitdeelde om haar masker af te rukken.
Ik hoefde niet lang te wachten.
Drie dagen later belde Brianna als eerste, in een poging om hartelijk te klinken.
“Genevieve, zou je even langs kunnen komen? Ik wil je wat papieren laten zien die Nathan heeft achtergelaten. Misschien begrijpen we elkaar dan beter.”
Haar stem klonk zoet, maar ik rook meteen dat er iets niet pluis was.
Ik stemde meteen in.
Ik had mijn eigen plan.
De woonkamer van Brianna straalde. Verse bloemen op tafel, gepoetste leren banken, brandende kaarsen, alsof ze een modelwoning aan het inrichten was voor een bezichtiging.
Ze droeg een rode jurk en haar make-up was zorgvuldig aangebracht, alsof ze zich voorbereidde op een belangrijke ontmoeting.
Ik ging zitten, zette mijn tas naast me neer, vouwde mijn handen en hield mijn gezichtsuitdrukking kalm.
‘Bedankt voor je komst,’ begon Brianna met een glimlachje. ‘Ik denk dat we transparant moeten zijn om misverstanden te voorkomen. Ik wil geen spanningen binnen de familie.’
Ik wachtte een paar seconden en haalde toen een uitgeprinte schermafbeelding uit mijn zak.
Ik zette het voorzichtig op de salontafel en schoof het naar haar toe.
Brianna’s blik veranderde van nieuwsgierig naar verbijsterd toen ze de duidelijke woorden las:
“Parasiet. Als Nathan sterft, maak ik van haar kamer een fitnessruimte, zoals ik beloofd heb.”
Het bericht werd vanaf haar telefoon naar Trent gestuurd.
Haar gezicht werd bleek. Haar lippen trilden.
“Dit… dit is niet van mij. Iemand heeft het vervalst.”
Ik trok een lichte grijns, mijn toon bleef kalm.
‘Echt waar? Want ik heb de originelen op een harde schijf staan. Nathan heeft de tijdstempels, telefoonnummers en foto’s bewaard. Wie denkt u dat een rechtbank zal geloven? Een bejaarde moeder zonder reden om te liegen, of een weduwe met genoeg motief en winstbejag?’
De sfeer in de kamer werd zwaar.
Brianna’s hand trilde toen ze de pagina wilde grijpen, maar ik trok hem terug.
Ik staarde haar recht aan zonder met mijn ogen te knipperen.
‘En er is meer,’ zei ik, terwijl ik een dikke, bijgesneden stapel tevoorschijn haalde. Ik liet die met een doffe klap op tafel vallen, waardoor ze schrok.
‘Ik was van plan dit achter te houden, maar misschien heb je een herinnering nodig. Dit zijn je creditcardafschriften. Vijftienduizend dollar uitgegeven in de maand dat Nathan stierf. Luxe spa, hotel in New York, designerkleding. En hier—’ Ik bladerde door de pagina’s en wees naar een regel. ‘Dit is de dag dat je me vroeg om te helpen koken voor de receptie na de begrafenis. Op dezelfde dag ging er bijna drieduizend dollar van je creditcard af voor een jurk. En dit noem je financiële problemen?’
Brianna verstijfde. Haar ogen werden groot, haar lippen trilden, maar er kwamen geen woorden uit.
Ik leunde achterover, mijn stem zachter maar scherp.
“Nathan heeft alles gezien. Mijn zoon zei niet veel, maar hij hield stilletjes alles bij. Elke rekening, elk sms’je, elke gemene opmerking die je achter mijn rug om maakte. En nu staat het allemaal hier.”
Brianna greep naar haar borst, haar gezicht was lijkbleek alsof haar masker was afgerukt.
Ze stamelde:
“Genevieve… ik… ik was gewoon… ik was overweldigd. Ik moest even stoom afblazen.”
Ik liet een droge lach horen.
‘Stoom afreageren met Nathans geld? Met leugens? Door een weduwe tot een mikpunt van spot te maken onder je vrienden?’
Ik verhief mijn stem niet, maar elk woord kwam als een hamer op tafel aan en dreef haar nog verder in het nauw.
Haar vingers boorden zich in haar handpalmen. Ik wist dat ze de controle aan het verliezen was, en dat was precies wat ik wilde.
Ik boog me voorover en verlaagde mijn stem.
“Het meest interessante is dat ik het meest overtuigende bewijs nog niet heb laten zien. Wat je hebt gezien is slechts het topje van de ijsberg. Nathan heeft nog veel meer achtergelaten, genoeg om je reputatie te gronde te richten als ik dat zou willen. Maar ik heb geen haast. Ik wil dat je er even over nadenkt en beseft op welke rand je staat.”
De stilte was zo compleet dat ik de klok aan de muur kon horen tikken.
Brianna keek op, angst en haat vermengd in haar ogen.
Maar ik beefde niet meer. Ik was al te ver gekomen om nog terug te keren.
Ik stond op, trok mijn jas recht en sprak kalm.
“Bedankt voor de lunch laatst. En bedankt dat je hebt bewezen dat Nathan gelijk had toen hij dacht dat zijn moeder zich moest voorbereiden.”
Onthoud dit, Brianna: ik heb dit allemaal niet openbaar gemaakt, maar als je erover blijft nadenken om me eruit te gooien, zullen deze documenten voor me spreken.”
Ik pakte alles in mijn tas en liep naar de deur.
Voordat ik het sloot, draaide ik me om.
“Oh, en vergeet niet: alles wat je gisteren en vandaag hebt gezegd, is niet verdwenen. Het ligt in mijn handen. Jij bepaalt hoe je herinnerd wilt worden.”
De deur sloot en Brianna bleef achter in haar luxe woonkamer, met een lijkbleek gezicht.
Buiten ademde ik de koele lucht in.
De documenten in mijn tas voelden zwaar aan, als levend bewijs.
Ik wist dat de strijd nog niet voorbij was, maar met elke stap gooide ik het tij.
Bovenal voelde ik me voor het eerst in jaren niet in het nauw gedreven.
Een week later lag er een uitnodiging van Brianna in mijn brievenbus bij het motel.
Ze noemde het « een bijeenkomst ter ere van Nathan »—gewoon een kleine samenkomst voor familie en goede vrienden.
Ik hield de kaart vast en voelde dat er iets niet klopte.
Diezelfde vrouw die haar schoonmoeder direct na de begrafenis zonder blikken of blozen de deur uit had gezet, wilde nu een herdenkingsfeest.
Ik wist meteen dat dit niet over Nathan ging. Het was een podium voor Brianna om de perfecte weduwe te blijven spelen.
Ik besloot te gaan, maar dit keer niet met lege handen.
In mijn tas lagen de documenten en de dictafoon – stille wapens die Nathan me had nagelaten – klaar voor gebruik.
Ik wist dat het podium dat Brianna had opgebouwd de perfecte plek zou zijn om haar masker af te zetten.
