Moeder schudde haar hoofd. ‘Ik verdedig hem niet. Ik probeer hem te begrijpen. Frank, ik moet jullie allebei iets vertellen. Tien dagen voordat hij stierf, belde hij me.’
We draaiden ons allebei om en keken haar aan. Grootvader had al jaren niet meer bij ons gebeld.
‘Hij klonk anders,’ vervolgde ze. ‘Vermoeid, maar tegelijkertijd ook meer aanwezig dan hij in decennia was geweest. Hij zei: « Ik heb Ethan in de gaten gehouden. Hij is anders dan de anderen. Hij heeft iets wat zij niet hebben. » Toen ik vroeg wat hij daarmee bedoelde, zei hij alleen: « Hij zal het wel weten wanneer het zover is. »‘
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg ik.
« Ik dacht eerst dat het gewoon het gebrabbel was van een stervende man die vrede probeerde te sluiten met zijn geweten. Maar nu ik dit ticket heb, vraag ik me af of er meer achter zat. »
Vader stond op en liep naar het raam. « Dit is waanzinnig. We overwegen serieus om Ethan op een zinloze zoektocht te sturen, omdat Walter Camden besloten heeft om nog één laatste raadselachtig spelletje te spelen. »
‘Het is maar één dag,’ zei mama zachtjes. ‘Eén vlucht. Als er niets van komt, weet Ethan het tenminste. Dan hoeft hij zich de rest van zijn leven niet af te vragen wat er is gebeurd.’
Ik bekeek het ticket nog eens. Het vluchtnummer leek te pulseren op het papier. « Mijn leerlingen hebben maandag een toets. »
‘Ik zal toezicht houden,’ zei moeder meteen. ‘Ik weet nog genoeg van scheikunde om ze tijdens een toets in de gaten te houden.’
‘Dit is waanzinnig,’ mompelde papa. Maar ik hoorde de berusting in zijn stem. Hij wist, net als ik, dat als mama eenmaal ergens een besluit over had genomen, dat ook definitief was.
‘Wat als het gevaarlijk is?’ probeerde hij nog een laatste keer.
‘Het is Saint-Tropez, niet Mogadishu,’ antwoordde moeder met een kleine glimlach. ‘Het ergste wat er kan gebeuren is dat Ethan een mooi uitzicht op de Middellandse Zee krijgt en thuiskomt met een verhaal.’
‘Ethan,’ had grootvader gezegd, zijn grijze ogen zo koud als winterstaal. ‘Dit is een privégesprek.’
‘Ik dacht dat ik misschien kon luisteren en ervan kon leren,’ had ik gezegd, mijn stem trillend zoals die van een tiener.
Tyler had gelachen. « Wat moet ik leren? Hoe ik geld moet uitgeven dat ik nooit zal hebben? »
‘Dat is genoeg, Tyler,’ had grootvader gezegd, maar zijn toon verraadde dat hij het ermee eens was. ‘Ethan, ga je moeder zoeken. Ik weet zeker dat ze ergens hulp bij nodig heeft.’
Ik was vertrokken, mijn gezicht gloeiend van schaamte, en trof mijn vader aan in de garage, waar hij naar de verzameling oldtimers van mijn grootvader keek. ‘Laat je er niet door van de wijs brengen, zoon,’ had hij gezegd, terwijl hij zijn arm om mijn schouders sloeg. ‘Mensen die alles in dollars afmeten, komen meestal tekort waar het er echt toe doet.’
Dat was twaalf jaar geleden, en sindsdien was er niets veranderd. Ik werd scheikundeleraar op een openbare middelbare school in Oakland en bracht mijn dagen door met het proberen tieners ervan te overtuigen dat het begrijpen van elektronenorbitalen op de een of andere manier van belang zou zijn voor hun leven. Mijn startsalaris was lager dan wat Tyler maandelijks aan zijn sportschoolabonnement uitgaf, maar ik vond het geweldig. Ik hield van het moment dat een worstelende leerling eindelijk een concept begreep, de manier waarop hun ogen oplichtten alsof ze het vuur hadden ontdekt.
De laatste keer dat ik mijn grootvader levend had gezien, was zes maanden voor zijn dood, op zijn 86e verjaardagsfeest. Hij keek dwars door me heen toen ik hem een fijne verjaardag wenste en draaide zich meteen om om Tylers recente promotie bij Barton Pierce te bespreken. Die avond besloot ik dat ik het niet meer probeerde. Hij had zijn keuze gemaakt over wie er toe deed in deze familie, en dat was ik niet.
Nu ik in zijn studeerkamer stond voor de voorlezing van het testament, besefte ik dat er niets veranderd was, zelfs niet na de dood. De hiërarchie stond vast – of liever gezegd, in zilver en aandelenportefeuilles. Ik was er uit plichtsbesef, niets meer.
De voorlezing van het testament vond direct na de begrafenis plaats. De oktoberregen was gestopt, maar de lucht bleef grijs en zwaar, passend bij de stemming toen we teruggingen naar de studeerkamer van grootvader. Meneer Dalton, de advocaat van de nalatenschap, schikte zijn papieren met de precisie van een chirurg die zich voorbereidt op een operatie. Hij was al tweeëndertig jaar de advocaat van grootvader en zijn gezicht straalde niets dan professionele afstandelijkheid uit terwijl hij zich klaarmaakte om een fortuin te herverdelen dat een klein land zou kunnen voeden.
‘Voordat we beginnen,’ zei meneer Dalton, terwijl hij zijn bril met metalen montuur rechtzette, ‘moet ik opmerken dat meneer Camden zeer specifiek was over zijn wensen. Elk detail werd twee weken voor zijn overlijden besproken en vastgelegd.’
Twee weken. Toen hij wist dat hij stervende was, maar niet de moeite had genomen om me te bellen. Niet dat ik iets anders had verwacht.
Tyler kraakte zijn knokkels, een gewoonte die hij al sinds zijn jeugd had als hij opgewonden was. ‘Laten we aan de slag gaan, Dalton. Sommigen van ons moeten nog vliegen.’ Hij had al drie keer gezegd dat hij morgen naar Singapore vloog voor een belangrijke deal die hij niet kon missen.
De heer Dalton opende de eerste envelop met Tylers naam in goud gedrukt. « Aan mijn kleinzoon, Tyler Alexander Camden, die de ambitie en gedrevenheid heeft getoond die nodig zijn om de Camden-erfenis in de zakenwereld voort te zetten. Ik laat mijn vastgoedbezittingen in Chicago na, waaronder de Camden Tower aan Michigan Avenue, het Harbor Gardens-complex in de Gold Coast en zestien andere commerciële panden met een geschatte gezamenlijke waarde van zevenentwintig miljoen dollar. »
Tyler balde zijn vuist alsof hij net een touchdown had gescoord. « Ja! Ik wist het! Ik wist dat hij talent herkende toen hij het zag. »
« Daarnaast, » vervolgde meneer Dalton, « laat ik hem mijn verzameling klassieke auto’s na, waaronder de Ferrari 275 GTB uit 1962, de Mercedes-Benz 190 SL uit 1955 en tien andere voertuigen die zich op het landgoed in Massachusetts bevinden. »
« De Ferrari! » riep Tyler bijna. « Die is alleen al negen miljoen waard! Opa, jij prachtige schurk! » Tante Marianne wierp hem een afkeurende blik toe, maar glimlachte tegelijkertijd ook.
Meneer Dalton schraapte zijn keel en pakte de volgende envelop. « Aan mijn kleindochter, Madison Rose Camden, wier maatschappelijke invloed een modern tintje aan onze familienaam heeft gegeven. Ik laat mijn bezittingen in Cape Cod na, waaronder het hoofdlandgoed aan Bay Crest, ter waarde van veertien miljoen dollar; het strandhuis aan Ocean Drive, ter waarde van zeven miljoen dollar; en mijn privé-eiland Harbor Key, gelegen voor de kust van Oregon. »
Madison gilde zo hard dat ik dacht dat de kristallen kroonluchter zou breken. « Oh mijn God, Harbor Key! Weten jullie wat dit betekent? Ik kan influencer-retraites en exclusieve evenementen organiseren. Dit gaat alles veranderen! » Ze was al aan het typen op haar telefoon, waarschijnlijk bezig met het opstellen van het aankondigingsbericht voor haar volgers.
« Verder, » vervolgde meneer Dalton, « zal zij mijn vloot jachten ontvangen, waaronder de Camden Star, de Harbor Dream en de Midnight Crown. »
‘Vier jachten!’ riep Madison uit. ‘Vier! Ik kan het niet bevatten. Dit is echt te gek.’ Haar assistent filmde haar reactie, ongetwijfeld voor een filmpje over haar transformatie van verdriet naar dankbaarheid. Oom Leonard klopte haar trots op de schouder. ‘Je grootvader wist dat je er goed gebruik van zou maken, lieverd.’
Mijn moeder verplaatste zich naast me en zocht mijn hand. Ik voelde de spanning in haar vingers. Papa stond als gegoten, zijn kaak strak gespannen, alsof hij zijn woorden probeerde in te houden.
‘Aan mijn dochter, Elaine,’ las meneer Dalton voor, en moeder richtte zich iets op. ‘Ik laat haar 120.000 dollar en mijn verzameling eerste edities na, in de hoop dat ze wijsheid zal vinden in de bladzijden ervan die ik haar nooit zou kunnen bijbrengen.’
Honderdtwintigduizend dollar. Het klonk als een hoop geld, totdat je het vergeleek met de miljoenen die in de kamer rondvlogen. De boeken waren waarschijnlijk wel wat waard, maar de boodschap was duidelijk. Ze had haar eigen pad gekozen, en dit was de consequentie. ‘Dank u wel, vader,’ zei moeder zachtjes, met meer waardigheid dan hij verdiende.
‘En tot slot,’ zei meneer Dalton, terwijl hij een kleine, verfrommelde envelop tevoorschijn haalde die eruitzag alsof hij uit een vuilnisbak was gehaald. ‘Voor mijn kleinzoon, Ethan.’
Het werd stil in de kamer. Zelfs Madison stopte met typen.
«Aan mijn kleinzoon, Ethan James Hayes. Ik laat… dit na.» Meneer Dalton gaf me de envelop. Hij was letterlijk verfrommeld, alsof iemand hem had opgerold en vervolgens had geprobeerd glad te strijken. Mijn naam stond erop geschreven in het handschrift van mijn grootvader, maar het zag er haastig uit, bijna als een bijzaak.
