« Perfect. »
Woensdag belde Rebecca opnieuw. « Margaret, de verhuizers komen op 15 december. Dat is over 9 dagen. Heb je al ingepakt? »
“Ik ben ermee bezig.”
‘Je moet sneller werken. De aannemer komt op 17 december om met de sloop te beginnen. We kunnen je rommel niet in de weg hebben staan.’ Haar stem werd scherper. ‘En Margaret, ik heb met een paar verzorgingstehuizen gesproken. Ik heb er een gevonden die nog plek heeft, Sunset Gardens. Het kost $3.200 per maand voor een studio-appartement. Kun je dat betalen met je pensioen, of heb je Daniels hulp nodig?’
$3.200. Precies mijn maandelijkse uitgaven. Ze belde waarschijnlijk zogenaamd voor haar eigen moeder en kreeg toen dat bedrag.
‘Ik denk dat ik het wel red,’ zei ik voorzichtig.
‘Echt waar? Want je pensioen is misschien $1.800 per maand. Waar haal je die andere $1.400 vandaan?’
Ze had onderzoek gedaan om mijn financiën in kaart te brengen, maar ze had alleen naar mijn socialezekerheidsnummer gekeken. Ze had geen idee van de huurinkomsten, de beleggingen of de rekeningen.
‘Ik heb wat spaargeld,’ zei ik.
‘Ach, Margaret.’ Haar stem klonk vol medelijden. ‘Lieg niet om je gezicht te redden. We weten allebei dat je niets hebt. Thomas regelde alles, en nu is hij er niet meer. Het is oké om hulp te accepteren. Daar is familie voor.’
Familie. Deze vrouw die mijn huis probeerde te stelen, die 43 jaar aan herinneringen wilde vernietigen, die dacht dat ik te dom was om de waarde van onroerend goed te begrijpen, zij noemde zichzelf familie.
« Dank je wel voor je bezorgdheid, Rebecca. Het komt wel goed. »
« Als u dat zegt, maar als uw geld over een paar maanden op is, moet u niet bij Daniel komen huilen. Wij zijn geen bank. »
Ze hing op. Ik heb de opname drie keer teruggespeeld en geluisterd hoe ze mijn financiële bekwaamheid bagatelliseerde, mijn armoede aannam en zichzelf neerzette als het genereuze familielid dat de arme, domme Margaret hielp. Daarna heb ik het naar James Mitchell gestuurd.
Zijn reactie was onmiddellijk. « Ze heeft zojuist bewezen dat ze uw vermeende kwetsbaarheid wilde uitbuiten. Dit is een schoolvoorbeeld van financiële uitbuiting van ouderen. We hebben haar te pakken. »
In de eerste week van december had ik alles klaar. James Mitchell had een juridisch dossier opgesteld waarin elk gesprek, elke bedreiging en elke aanname van Rebecca was gedocumenteerd. Harold Jang had financiële overzichten samengesteld die mijn volledige financiële positie aantoonden, alle $122,9 miljoen. Linda Chen had huurgegevens verzameld die een consistent inkomen van $43.000 per maand bewezen. Het bewijs was overweldigend.
Op 10 december belde Daniel eindelijk.
“Mam, ik ben het.”
“Hallo, Daniel.”
Er viel een lange stilte.
“Rebecca zegt dat je nog niet alles hebt ingepakt. De verhuizers komen over 5 dagen.”
“Ik weet wanneer de verhuizers komen.”
“Mam, je moet dit serieus nemen. De aannemer is al ingepland. Het huis moet leeg zijn.”
‘Wij?’ vroeg ik zachtjes. ‘Of Rebecca heeft het huis leeg nodig.’
Weer een stilte. « Het is hetzelfde, mam. We zijn getrouwd. »
« Wat van mij is, is ook van haar? »
“Zo werkt een huwelijk nu eenmaal.”
‘En wat is van mij, Daniel?’
“Het huis had van mij moeten zijn toen papa stierf. Dat weet je toch?”
Mijn hart brak een beetje. « Echt? »
‘Mam, dat kun je je niet veroorloven. Je hebt nooit gewerkt. Je hebt geen pensioen behalve een AOW-uitkering. Het is niet realistisch voor je om een huis van deze omvang te onderhouden.’
“Rebecca heeft je verteld dat ik nooit gewerkt heb.”
“Nee, dat deed je niet. Je was een huisvrouw.”
“En jij denkt dat dat betekent dat ik niets heb bijgedragen, dat ik niets verdien.”
“Dat is niet wat ik zeg.”
‘Dat is precies wat je zegt, Daniel. Je vrouw heeft besloten dat ik waardeloos ben, en jij bent het met haar eens.’
‘Mam, je overdrijft. We proberen je te helpen. Sunset Gardens is een fijne plek. Je zult er vrienden maken en er zijn activiteiten. Het is beter dan alleen wonen in een huis dat je niet kunt onderhouden.’
Ik sloot mijn ogen. Hij geloofde het echt. Rebecca had hem ervan overtuigd dat stelen van zijn eigen moeder mij juist hielp.
‘Daniel,’ zei ik zachtjes, ‘weet je nog wat je vader tegen je zei op zijn sterfbed?’
Stilte.
“Hij zei: ‘Zorg goed voor je moeder. Ze is sterker dan wie dan ook beseft, maar ze hoeft niet alleen sterk te zijn.’ Weet je dat nog?”
‘Ja,’ zei hij met een zachte stem.
‘Is dit hoe je voor me zorgt? Word ik uit mijn huis gezet? Laat je vrouw alles wat ik ben beledigen?’
“Mam, ik zie je met Kerstmis, Daniel. Dan praten we verder.”
Ik heb opgehangen.
Op 15 december kwamen de verhuizers bij mijn huis aan. Ik deed de deur open en zag twee grote mannen met een verhuiswagen en Rebecca op mijn veranda staan met een klembord.
“Margaret. Goed. Je bent er. Heren, jullie kunnen beginnen met de woonkamer. Neem alles mee behalve de bank. Die gaat naar de vuilstort.”
De verhuizers keken me onzeker aan.
‘Het spijt me,’ zei ik vriendelijk, ‘maar ik heb geen verhuizers ingehuurd.’
Rebecca’s gezicht werd rood. « Ik heb ze ingehuurd. We hebben dit besproken. »
« Je hebt ze ingehuurd om mijn spullen te verhuizen zonder mijn toestemming? »
“Margaret, doe niet zo moeilijk. Het is 15 december. Je moet weg.”
“Eigenlijk hoef ik nergens heen, Rebecca. Dit is mijn huis.”
“Het is Daniels huis.”
‘Echt?’ Ik keek de verhuizers aan. ‘Heren, het spijt me dat u hier onder valse voorwendsels bent binnengehaald. Ik ga niet verhuizen. U kunt deze vrouw de voorrijkosten in rekening brengen.’
‘Margaret.’ Rebecca’s stem klonk schel. ‘Dit kun je niet doen. We hebben een aannemer ingepland. We hebben plannen.’
“Dan moet je ze annuleren. Daniel zal hiervan horen.”
“Ik weet zeker dat hij dat zal doen.”
De verhuizers vertrokken. Rebecca stond op mijn veranda te trillen van woede.
‘Hier krijg je spijt van,’ siste ze. ‘Ik bel onze advocaat. We zorgen ervoor dat je eruit wordt gezet.’
“Ik nodig je van harte uit om het te proberen. Fijne kerst, Rebecca.”
Ik sloeg de deur voor haar neus dicht. Door het raam zag ik haar woedend naar haar Mercedes lopen en met gierende banden mijn oprit afrijden.
Toen belde ik James Mitchell. « Ze probeerde zomaar verhuizers mijn spullen te laten weghalen zonder mijn toestemming. Ik heb het op video vastgelegd met mijn deurbelcamera. »
‘Perfect,’ zei James. ‘Nog een bewijsstuk. Margaret, ben je klaar voor het kerstdiner?’
“Ik ben er klaar voor.”
“Goed zo, want het is tijd om hier een einde aan te maken.”
Ik verstuurde de uitnodigingen op 18 december, geen telefoontjes – maar echte gedrukte uitnodigingen op crèmekleurig karton die ik bij de kantoorboekhandel in het centrum had besteld. Op elke uitnodiging stond hetzelfde: U bent uitgenodigd voor het kerstdiner bij Margaret Rose Harrison thuis, 847 Maple Street, op 25 december om 18.00 uur. Formele kleding gewenst. Graag even laten weten of u komt.
Ik stuurde er een naar Daniel en Rebecca, een naar Patricia en George, een naar Thomas’ broer Richard en zijn vrouw Susan, een naar de Caldwells van de overkant van de straat, een naar Daniels neven en nichten, en een naar James Mitchell met een handgeschreven briefje: Breng alstublieft alle documenten mee.
Rebecca belde binnen twee uur nadat ze de hare had ontvangen. « Wat is dit nou, Margaret? Je organiseert een kerstdiner in het huis dat je eigenlijk al had moeten verlaten. »
‘Ik ben nooit vertrokken, Rebecca, zoals je weet.’
“Dit is belachelijk. Daniel en ik hadden al plannen gemaakt om kerst in ons appartement te vieren.”
“Dan moet je ze afzeggen. Het kerstdiner is bij mij thuis, zoals al 43 jaar het geval is.”
“We komen niet.”
“Dat is jouw keuze, maar ik denk dat je er wel bij wilt zijn.”
“Waarom zouden we dat willen?”
“Omdat we het over het huis gaan hebben, Rebecca. We gaan het hebben over eigendom, financiën en toekomstplannen. Ik denk dat je het heel interessant zult vinden.”
Er viel een lange stilte.
“Waar ben je mee bezig?”
“Ik doe niet alsof. Ik organiseer een kerstdiner. Graag vóór vrijdag laten weten of je komt. Ik heb een nauwkeurige schatting van het aantal gasten nodig.”
Ik hing op voordat ze kon reageren.
Patricia kwam die avond langs om me te helpen met het samenstellen van het menu.
‘Je doet dit echt,’ zei ze, terwijl ze naar mijn eetkamer keek.
