Ik was al begonnen met het dekken van de tafel met het servies van Thomas’ moeder, het mooie servies dat we alleen voor de grote feestdagen gebruikten.
“Ik meen het echt.”
“En James Mitchell, uw advocaat, komt eraan.”
“Hij komt om 6:30 uur aan, nadat iedereen aan tafel zit en het voorgerecht heeft gehad. Ik wil dat Rebecca zich op haar gemak voelt en zich op haar gemak voelt voordat we beginnen.”
Patricia grijnsde. « Je bent sluw, Maggie. Ik had nooit gedacht dat je dit in je had. »
“Ik heb 43 jaar lang van Thomas geleerd hoe hij met lastige mensen omging. Hij zei altijd dat de sleutel was om kalm te blijven, de feiten te verzamelen en alleen toe te slaan als je een onoverwinbare positie had.”
“En jullie hebben een onverslaanbare positie.”
“Ik heb 12.891.847. Ik denk dat dat vrijwel onverslaanbaar is.”
Patricia lachte. « Ik neem extra Tupperware mee. Ik wil restjes van dit diner bewaren, zodat ik het voor altijd kan herinneren. »
De kerstochtend brak aan, helder en koud. Ik werd om half zes wakker en bleef nog even in bed liggen, starend naar het plafond van de slaapkamer die ik 43 jaar lang met Thomas had gedeeld. Het huis was stil om me heen, vol herinneringen, liefde en geschiedenis. Vandaag zou ik ervoor vechten.
Ik stond op en begon te koken: kalkoen met kruidenboter en salie uit mijn eigen tuin, maïsbroodvulling, aardappelpuree met echte room, sperziebonenschotel, zelfgemaakte cranberrysaus, zoete aardappeltaart en pecantaart, dezelfde die Rebecca met Thanksgiving had afgekeurd.
Om 4 uur ging ik naar boven en trok de jurk aan die ik speciaal voor vanavond had gekocht. Hij was diep smaragdgroen, elegant en duur. Ik had er 800 dollar voor betaald in een boetiek die Patricia me had aangeraden.
Ik droeg mijn parelketting, die Thomas me op onze 25e huwelijksverjaardag had gegeven – echte parels ter waarde van 12.000 dollar, hoewel Rebecca me ooit had verteld dat ze nep leken. Ik bracht mijn make-up zorgvuldig aan, stylede mijn grijze haar en bekeek mezelf in de spiegel.
Ik zag eruit zoals ik was: een rijke 72-jarige vrouw die veel te lang was onderschat.
Om half zes ging de deurbel. Patricia en George kwamen als eersten aan, daarna Richard en Susan, en vervolgens de Caldwells. Iedereen was formeel gekleed en iedereen wist dat er iets belangrijks stond te gebeuren. Ik had dat al laten doorschemeren toen ze vroegen of ze wilden komen.
Om 5:55 uur reed Daniels auto de oprit op. Ik keek vanuit het raam toe hoe hij en Rebecca uitstapten. Ze droeg een witte designerjurk die waarschijnlijk 2000 dollar kostte en diamanten die zeker meer kostten. Ze zag eruit alsof ze zich had aangekleed voor een galerieopening, niet voor een familiediner.
Daniel zag er nerveus uit. Goed zo.
Ik deed de deur open voordat ze konden aanbellen.
“Daniel, Rebecca, fijne kerst.”
‘Fijne kerst, mam.’ Daniel kuste me op mijn wang. Hij keek naar mijn jurk, mijn parels, mijn zorgvuldig gestylede haar, en er veranderde iets in zijn gezichtsuitdrukking – misschien verwarring, of het eerste teken dat er iets niet klopte.
Rebecca keek me nauwelijks aan. Ze liep rechtstreeks het huis in, op weg naar de woonkamer waar iedereen met een drankje zat.
‘Margaret draagt Mickey-parels,’ hoorde ik haar fluisteren tegen Daniel toen ze voorbijliepen. ‘Denk je dat ze echt zijn?’
Dat moet wel zo zijn.
Ze stopte midden in haar zin toen ze de woonkamer binnenkwam, want daar, boven de schoorsteenmantel waar we gewoonlijk onze kerstsokken ophingen, hing een grote ingelijste foto van Thomas en mij op onze veertigste huwelijksverjaardag. Op de foto dansten we en ik droeg precies deze parels.
En onder de foto op de schoorsteenmantel bevond zich een klein messing plaatje dat er voorheen niet had gelegen.
Er stond: Margaret Rose Harrison, eigenaar, 847 Maple Street, 1981 tot heden.
Rebecca staarde ernaar. « Wat is dat? »
‘Dat is het eigendomsbewijs dat James Mitchell voor me heeft laten maken,’ zei ik kalm. ‘Vind je het mooi? Ik vond het een aardig gebaar.’
‘James Mitchell?’ Daniel keek verward. ‘Wie is James Mitchell?’
“Mijn advocaat. Hij schuift aan voor het dessert.”
Rebecca’s gezicht werd bleek. « Uw advocaat? »
‘Ja, de advocaat van je vader. Hij heeft de nalatenschap van Thomas geregeld.’ Ik glimlachte naar haar. ‘Maar daar kunnen we het na het eten over hebben. Neem alstublieft allemaal plaats. Het eten staat klaar.’
De eetkamer was perfect. Ik had de tafel gedekt voor elf personen: de oorspronkelijke gasten, plus de plek van James Mitchell aan het uiteinde. Kaarsen gloeiden in zilveren kandelaars. Het servies glansde. De kristallen glazen weerkaatsten het licht.
Ik had de zitplaatsen zorgvuldig toegewezen. Daniel en Rebecca zaten in het midden van de ene kant, recht tegenover Patricia en George. Ik zat aan het hoofd van de tafel, waar ik altijd zat.
De stoel van Thomas aan de andere kant, waar James normaal gesproken zou zitten, was momenteel leeg.
We begonnen met pompoensoep. Het gesprek verliep ongemakkelijk en stroef. Iedereen, behalve Daniel en Rebecca, wist dat er iets aan zat te komen. Rebecca bleef naar de lege stoel kijken.
« Komt er nog iemand bij? »
‘Mijn advocaat,’ zei ik, zoals ik al zei. ‘Hij is er voor het toetje.’
‘Waarom komt je advocaat naar het kerstdiner, mam?’ vroeg Daniel.
‘Omdat we familiezaken te bespreken hebben,’ zei Rebecca, terwijl ze haar soeplepel met een scherpe klank neerzette.
“Als het om het huis gaat—”
‘Oh, het gaat zeker over het huis,’ zei Patricia opgewekt. ‘Onder andere.’
Rebecca kneep haar ogen samen. « Patricia, dit is iets tussen Margaret en Daniel. Het gaat jou niets aan. »
“Als iemand probeert in te breken in het huis van mijn zus, baart dat mij zorgen.”
‘Stelen?’ Rebecca’s stem klonk schel. ‘We stelen niets. Daniel heeft recht op—’
‘Laten we dit gesprek bewaren voor het dessert,’ onderbrak ik kalm. ‘Ik wil eerst van de maaltijd genieten. Richard, hoe gaat het met je kleinzoon op de universiteit?’
We hadden de kalkoen, de vulling en de bijgerechten achter de rug. Ik serveerde en ruimde de borden af alsof er niets aan de hand was, alsof dit een gewoon kerstdiner was, maar de spanning in de kamer was om te snijden.
Om 7:15, terwijl ik de borden aan het afruimen was, ging de deurbel.
‘Dat zal James zijn,’ zei ik. ‘Patricia, zou je me willen helpen de taarten naar buiten te brengen?’
Ik deed de deur open en zag James Mitchell in een donker pak met een leren aktetas.
« Mevrouw Harrison, fijne kerst. »
“Fijne kerst, James. Iedereen zit in de eetkamer. Ben je er klaar voor?”
“Ik ben er al klaar voor sinds Thanksgiving.”
We liepen samen de eetkamer binnen. Iedereen keek ons aan.
‘Iedereen,’ zei ik, ‘dit is James Mitchell, mijn advocaat. James, jullie kennen de meesten hier wel. Daniel, Rebecca, dit is James Mitchell. Hij heeft de nalatenschap van jullie vader geregeld.’
James schudde de aanwezigen de hand en nam plaats aan het uiteinde van de tafel, op de stoel van Thomas. Hij zette zijn aktentas naast zich op de grond.
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik weer op mijn plek ging zitten, ‘laten we een toetje nemen. Ik heb pecannotentaart en zoete aardappeltaart gemaakt. Rebecca, ik weet dat je geen geraffineerde suiker eet, maar ik heb toch pecannotentaart gemaakt. Het is traditie.’
Ik serveerde de taart. Iedereen nam een stuk, behalve Rebecca, die met haar armen over elkaar zat.
‘Margaret,’ zei ze strak, ‘waarom is je advocaat hier?’
‘Omdat we het over het huis gaan hebben. Je wilde het toch over eigendom en toekomstplannen hebben?’
“Dat is iets tussen familieleden.”
“Iedereen hier is familie, behalve James, en hij is hier in een professionele hoedanigheid.” Ik nam een hap taart. “Heerlijk. Patricia, dit moet je echt proberen.”
‘Mam.’ Daniels stem klonk gespannen. ‘Wat is er aan de hand?’
Ik legde mijn vork neer en vouwde mijn handen op tafel. « Daniel, Rebecca heeft je verteld dat ik dit huis niet kan betalen. Klopt dat? »
“Nou ja, inderdaad. Je hebt nooit gewerkt en papa’s pensioen stopte toen hij overleed.”
‘Ja,’ knikte ik. ‘En Rebecca vertelde je dat ik alleen mijn AOW-uitkering heb.’
“Precies. Ongeveer 1800 dollar per maand.”
“En op basis van die informatie hebben jullie beiden besloten dat ik naar de woonzorgvoorziening Sunset Gardens moet verhuizen, die $3.200 per maand kost, en dat jullie dit huis in bezit moeten nemen. Klopt dat?”
Rebecca boog zich voorover. « Zo hebben we het niet geformuleerd, maar in wezen wel. »
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Jullie hebben allebei gedacht dat ik een straatarme 72-jarige vrouw ben die nooit heeft gewerkt en zichzelf niet kan onderhouden.’
Stilte.
‘Het probleem,’ vervolgde ik kalm, ‘is dat elk onderdeel van die overtuiging gebaseerd is op onvolledige informatie.’ James Mitchell opende zijn aktetas en haalde er een map uit.
‘Laten we beginnen met het huis,’ zei ik.
James keek Rebecca aan. « Rebecca, je hebt tegen verschillende mensen gezegd dat dit huis 847.000 dollar waard is. Waar heb je dat getal vandaan? »
“Ik heb het laten taxeren.”
« U heeft mijn huis laten taxeren zonder mijn toestemming? »
Ze bloosde. « Ik ben erlangs gereden en heb een schatting gemaakt op basis van vergelijkbare verkopen in de buurt. »
‘Ik begrijp het. En op basis van die schatting ging u ervan uit dat het huis Daniels erfenis zou zijn na mijn dood.’
“Het zou nu zijn erfenis moeten zijn. Je kunt het niet onderhouden.”
‘Laat me je iets laten zien.’ Ik knikte naar James, die een document over de tafel naar me toe schoof.
Ik hield het omhoog zodat iedereen het kon zien. « Dit is de eigendomsakte van 847 Maple Street, Riverside. Hieruit blijkt dat Thomas William Harrison en Margaret Rose Harrison dit pand in 1981 kochten voor $127.000. Ook blijkt dat de hypotheek in december 1998 volledig is afbetaald. En na het overlijden van Thomas in november 2023 is het eigendom volledig overgegaan op Margaret Rose Harrison. »
Ik keek naar Rebecca. « Ik. Ik ben de enige eigenaar van dit huis. Niet Daniel. Niet jij. Ik. »
“Maar Daniël is de erfgenaam.”
‘Nee.’ James Mitchells stem was vastberaden en professioneel. ‘Volgens het testament van de heer Harrison, dat ik heb opgesteld en dat 14 maanden geleden bij de rechtbank is ingediend, blijft dit eigendom haar hele leven lang toebehoren. Het gaat pas na haar overlijden over op Daniel, en alleen onder specifieke voorwaarden.’
‘Welke voorwaarden?’ vroeg Daniel zachtjes.
James haalde nog een document tevoorschijn. « De voorwaarde is dat u niet met Rebecca getrouwd bent op het moment van het overlijden van uw moeder. Als u dat wel bent, wordt het huis in een trustfonds ondergebracht ten behoeve van uw kinderen, met Patricia, de zus van uw moeder, als beheerder. Rebecca kan nooit aanspraak maken op het eigendom. »
De stilte was oorverdovend. Rebecca’s gezicht was van bleek naar rood en vervolgens wit geworden.
“Dat kan hij niet, dat is niet legaal.”
« Het is volkomen legaal, » zei James. « Meneer Harrison had het recht om over zijn bezittingen te beschikken zoals hij dat wilde, en hij was heel duidelijk over het beschermen van zijn vrouw tegen – en ik citeer uit zijn instructies aan mij – iedereen die zou kunnen proberen misbruik te maken van haar vermeende kwetsbaarheid. »
‘Waargenomen kwetsbaarheid’, zei Rebecca met trillende stem. ‘Ze is kwetsbaar. Ze is een oude vrouw zonder geld.’
‘Eigenlijk,’ zei ik zachtjes, ‘is dat het tweede misverstand dat we moeten aanpakken.’
Ik knikte opnieuw naar James. Hij haalde een dik gebonden document tevoorschijn en schoof het naar het midden van de tafel, zodat iedereen het kon zien.
‘Dit,’ zei ik, ‘is een volledig overzicht van mijn financiële bezittingen per 23 december 2024. Het is opgesteld door Harold Jang, registeraccountant, die deze bezittingen beheert sinds het overlijden van Thomas.’
Ik sloeg de eerste pagina open. « Laten we beginnen met het maandelijks inkomen. Rebecca, je ging ervan uit dat ik alleen een uitkering van de sociale zekerheid heb van ongeveer $1.800 per maand. Klopt dat? »
Ze knikte zwijgend.
“Mijn maandelijks inkomen bedraagt in feite $47.284. Dat is mijn sociale uitkering plus de huurinkomsten van de panden die ik bezit.”
‘Onroerend goed?’ Daniel keek verward. ‘Welk onroerend goed?’
