Mijn god, fluisterde hij.
Dit waren geen afgedankte goederen.
Dit was liefdadigheid.
Hij kreeg er publieke erkenning voor en kon er jarenlang enorme belastingvoordelen mee behalen.
Maar in werkelijkheid doneerde hij bedorven goederen.
Hij gaf weeskinderen en ouderen te eten wat anders op de vuilnisbelt terecht zou komen.
Dit was nu niet langer alleen maar fraude.
Dit was monsterlijk.
‘Ik zal je helpen,’ zei Andre vastberaden.
Zijn stem klonk staalachtig.
“We zullen hem vernietigen.”
Hij pakte zijn telefoon om als eerste een oude bekende te bellen bij een concurrerende regionale krant, de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes.
Maar voordat hij het nummer kon intoetsen, verscheen er een melding op het scherm van zijn smartphone.
Spoednieuws van het belangrijkste stadsportaal.
Andre stopte midden in de beweging.
Hij draaide het telefoonscherm zwijgend naar Nia toe.
Op het scherm werd een grote, glanzende foto weergegeven.
Darius en Simone.
Ze stonden elkaar te omhelzen voor het logo van Hayes Family Foods.
Ze straalden allebei van geluk.
En onder de foto stond een kop in vetgedrukte letters.
Liefde overwint.
Hayes Family Foods kondigt de benoeming aan van Darius Vance als nieuwe directeur na de nietigverklaring van zijn huwelijk met een wraakzuchtige bruid.
Andre klikte op de link.
Het artikel opende direct en vulde het hele scherm.
Het was niet alleen nieuws.
Het vonnis werd uitgesproken en voltrokken in het bijzijn van de hele stad.
Nia las en de woorden vervaagden voor haar ogen, om zich vervolgens weer samen te voegen tot lelijke, venijnige zinnen.
De tekst was vlot en professioneel geschreven, met een slim geplaatste nadruk op medelijden en sympathie voor iedereen behalve haar.
Het tragische liefdesverhaal dat bijna werd verwoest door een moment van zwakte en vrouwelijke jaloezie, zo verkondigde het artikel.
Zoals onze website heeft vernomen, was het besluit om het huwelijk tussen Darius Vance en Nia Hayes te laten voltrekken wederzijds en werd het enkele uren voor de ceremonie genomen.
Nia, die de bittere waarheid dat het hart van haar verloofde aan een ander toebehoorde niet kon verwerken, ensceneerde een schandelijke scène op de bruiloft, waarbij ze niet alleen haar ex-geliefde, maar ook haar eigen familie probeerde te belasteren.
André las de fragmenten hardop voor, zijn stem zonder enige emotie, waardoor de woorden des te meer indruk maakten.
In een exclusief interview met onze correspondent deelden de diepbedroefde maar wilskrachtige Simone Hayes, die momenteel herstelt van een zenuwinstorting, en haar trouwe geliefde Darius Vance hun verhaal.
Blablabla.
« We hielden tien jaar van elkaar, maar plichtsbesef jegens de familie en respect voor mijn oudere zus verhinderden ons om samen te zijn, » citeerde hij Darius.
Toen Nia de waarheid ontdekte, besloten we als vrienden uit elkaar te gaan.
Ik weet niet wat haar bezielde.
Misschien was de pijn te erg.
Het verhaal over de schuld was volledig verzonnen.
Het gejammer van een jaloerse, rancuneuze vrouw.
Daarna volgden er meer.
Het artikel citeerde bronnen dicht bij de familie die beweerden dat Nia altijd al moeilijk, teruggetrokken en jaloers was op haar intelligentere, meer extraverte zus.
Haar vraag aan haar vader tijdens de bruiloft werd afgeschilderd als een vooropgezet, wraakzuchtig plan om het familiebedrijf uit persoonlijke rancune te vernietigen.
« Ze verdedigen zich niet alleen maar, » zei Andre, terwijl hij de telefoon neerlegde.
Zijn gezicht stond ernstig.
Ze vallen aan.
Ze schetsen een beeld van jou als een gekke, wraakzuchtige oude vrijster.
En ze hebben het in één nacht voor elkaar gekregen, snel en professioneel.
Je vader heeft geen tijd verspild.
Nia zweeg.
Ze voelde hoe ze langzaam in beton werd ingesloten.
Ze was niet zomaar het huis uitgezet.
Ze werd uitgewist en in haar plaats werd een afzichtelijke karikatuur geschilderd.
Nu was zij niet het slachtoffer van verraad.
Zij was de slechterik.
Ze keerde diepbedroefd terug naar Viviens huis.
Haar tante had alles al online gelezen.
Ze schudde alleen maar haar hoofd.
Dat is zijn stijl.
Vernietig eerst de reputatie, en daarna kun je met die persoon doen wat je wilt.
De hele stad heeft het al over jou, Nia.
Nia voelde dat de volgende dag al.
Ze moest naar de apotheek voor een pijnstiller.
Haar hoofd bonkte van de spanning.
Ze trok de capuchon van een oude jas die Vivien haar had gegeven over haar hoofd en ging naar buiten.
Ze kwam mevrouw Davis tegen, hun buurvrouw uit het oude appartement waar Nia was opgegroeid.
Mevrouw Davis glimlachte altijd vriendelijk en vroeg naar haar werk.
Toen ze Nia zag, verstijfde mevrouw Davis even.
Haar gezicht vertrok in een uitdrukking van angst.
Ze deed alsof ze haar niet zag en stak abrupt de straat over, waarbij ze bijna door een auto werd aangereden. Ze rende letterlijk weg.
Bij de drogist hielp de jonge apotheker, die haar een week eerder nog had bewonderd en naar de huwelijksvoorbereidingen had gevraagd, haar nu met een ijzige blik, zonder een woord te zeggen en het wisselgeld op de toonbank te smijten.
Overal staarden mensen haar aan, vanuit de ramen van huizen, vanuit voorbijrijdende auto’s.
Mensen fluisterden achter haar rug.
Ze ving flarden van zinnen op.
Dat meisje Haze, wat een schande dat ze haar eigen vader zo in de val heeft gelokt.
Ze was niet zomaar een buitenstaander.
Ze was in haar eigen stad tot melaatsheid verworden.
De sociale druk was bijna fysiek voelbaar.
Het drukte zwaar op haar schouders, waardoor ze moeilijk kon ademen.
Die avond was ze terug in Andrés kantoor in de kelder.
« Het grootboek klopt, » zei hij, terwijl hij nerveus heen en weer liep in zijn krappe ruimte.
Maar dat is nu niet genoeg.
Ze hebben de publieke opinie vergiftigd.
Als we die platen nu uitbrengen, zal iedereen zeggen dat het onderdeel is van jullie wraakactie.
Dat je het handschrift van je moeder hebt vervalst om je vader en zus te vernietigen.
We hebben iets anders nodig.
Iets dat bewijst dat dit niet zomaar belastingfraude was, maar een langdurige, cynische samenzwering.
We hebben bewijs nodig dat Simone en Darius samen met je vader in het complot zaten, dat ze ervan wisten.
Nia zat op de wiebelige kruk en staarde lusteloos naar zijn computerscherm, waar diezelfde foto nog steeds te zien was.
De blije, stralende gezichten van de winnaars.
Darius, Simone.
Haar blik gleed automatisch over hun kleding en kapsels.
En plotseling sloeg het ergens op aan.
Er glinstert iets om Simone’s nek.
Ze boog zich voorover.
Andre merkte haar gespannen blik op.
Wat is het?
« Zoom in op de foto, » vroeg Nia met een luide stem.
Met een paar muisklikken vergrootte Andre de afbeelding.
Nu waren Simone’s nek en borstkas in detail zichtbaar.
Ze droeg een halsketting, een delicate gouden ketting met drie grote donkerblauwe stenen, omringd door een aantal kleine diamantjes.
Saffieren.
Nia staarde naar de halsketting, en een ijzige rilling trok langzaam vanuit haar maag naar haar keel.
Ze kende dat stuk door en door, elk detail, elke ronding.
Ze had het honderden keren gezien in het sieradendoosje op de commode van haar moeder.
Dat is onmogelijk, fluisterde ze.
Het was niet alleen woede die haar overviel.
Het was een koude, kleverige horror.
Ze sprong op en gooide de stoel omver.
‘Ik moet gaan,’ flapte ze eruit tegen een verbijsterde Andre, waarna ze de kelder uit rende zonder zijn vragen te horen.
Ze rende bijna door de straten in de avond.
Eén gedachte bleef maar in haar hoofd spoken, één beeld: die ketting.
Ze stormde Vivians huis binnen als een wervelwind.
Haar tante, die in een fauteuil zat te lezen, keek verbaasd op.
Tante Vivien, Nia snakte naar adem.
De halsketting van mijn moeder, haar belangrijkste sieraad.
Weet je het nog?
« Natuurlijk herinner ik me dat, » antwoordde Vivien langzaam, terwijl ze haar boek neerlegde.
Het antieke Franse werk.
Diep maïsmeelblauwe saffieren.
Grootmoeder noemde ze weduwentranen.
Waarom?
Het ligt aan Simone.
Nia ademde uit.
Op die online foto is te zien dat ze het om haar nek droeg.
Viviens gezicht verstijfde.
Ze stond langzaam op uit de fauteuil.
Laat het me zien.
Met trillende handen pakte Nia haar telefoon, zocht het artikel op en gaf het aan haar tante.
Vivien pakte de telefoon en hield hem dicht bij haar ogen.
Enkele seconden staarde ze zwijgend naar het scherm.
Toen ze de telefoon neerlegde, werd haar gezicht grauw.
“Ja, dat is het. Daar bestaat geen twijfel over.”
‘Maar hoe dan?’ fluisterde Nia. ‘Waar heeft ze dat vandaan? Vader zou haar nooit moeders spullen hebben laten meenemen. Nooit.’
‘Hij stond het niet toe,’ zei Vivian zachtjes. Haar stem klonk vol vreemde, angstaanjagende zekerheid, want hij wist niet eens waar het was.
Nia staarde haar aan, zonder het te begrijpen.
Die ketting, Nia, vervolgde Viven, terwijl ze haar recht in de ogen keek, en er lag een afgrond in haar blik. Haar meest dierbare bezit.
Het verdween uit haar sieradendoosje op de dag van haar overlijden.
Nia’s benen knikten en ze zakte in een stoel.
Ze kon niet ademen.
Op diezelfde dag, zo eindigde Vivien, vielen haar woorden in de stilte als een steen in een diepe put.
Tien jaar geleden, op de dag dat Darius Vance voor het eerst de drempel van uw fabriek overstapte, en op de dag dat hij nu aan iedereen vertelt dat zijn geheime liefde voor Simone begon.
Viviens woorden bleven in de lucht hangen.
De dag van overlijden.
De dag waarop Darius verscheen.
De dag waarop de geheime liefde begon.
Drie punten die plotseling samensmolten tot één lelijke, misselijkmakende lijn.
Dit was niet langer alleen verraad of vernedering.
Dit was een misselijkmakend, kleverig web van leugens, geweven over een periode van 10 jaar.
Hun liefde was niet zomaar een geheim.
Het was een samenzwering, een complot dat begon met diefstal.
Ze hebben niet zomaar een halsketting gestolen.
Ze stalen het laatste waardevolle bezit van een stervende vrouw en bouwden vervolgens hun relatie op die basis.
Nia stond op.
Haar hoofd was helderder dan ooit.
De pijn was verdwenen, vervangen door een koude, rinkelende woede.
‘Ik moet daar terug naartoe,’ zei ze, terwijl ze in de verte staarde.
Waar ben je, Nia?
Vivien vroeg.
Naar haar appartement, het toevluchtsoord.
Er moet nog iets anders aan de hand zijn.
Ze kan onmogelijk alleen het grootboek hebben achtergelaten.
Dat was voor zakelijke doeleinden.
