‘Ik ben het nieuwe hoofd van de kwaliteitscontrole,’ zei hij, waarbij het duidelijk was dat hij elk woord met moeite uitsprak.
Ik heb jouw oude plek overgenomen met drie keer zoveel salaris.
Mijn vrouw is ziek.
Ik heb kleinkinderen.
Dat kan ik niet.
Het spijt me.
Hij draaide zich om en liep weg zonder om te kijken, waarna hij snel opging in de menigte passagiers die zich naar hun bussen haastten.
Nia bleef alleen op het bankje zitten, te midden van het lawaai en de drukte van het leven van vreemden.
Haar laatste hoop was net vertrokken, waardoor ze volledig geïsoleerd achterbleef.
Nia bleef op de bank zitten.
Bussen kwamen aan en vertrokken.
De mensen haastten zich en maakten veel drukte, maar zij bleef roerloos zitten, de tas met haar nu waardeloze schat stevig vastgeklemd.
Calvins verraad was erger dan de klap van haar vader.
Haar vader was een vijand. Alles was van hem te verwachten.
Maar Calvin, hij was de laatste schakel die haar verbond met het verleden, met de herinnering aan haar moeder, met het geloof dat fatsoen nog bestond.
En die draad was net doorgeknipt, gekocht voor 30 zilverstukken, haar eigen werk.
Ze wist niet hoe lang ze daar had gezeten.
Ze kwam pas weer bij zinnen toen er een politieauto in de buurt stopte.
Een jonge sergeant keek haar vol medeleven aan.
‘Mevrouw, gaat het wel goed met u? U zit hier al twee uur stil.’
« Het gaat goed met me, » antwoordde Nia vlak, terwijl ze opstond. « Ik stond gewoon te wachten. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer te duren.
Haar benen voelden aan als katoen en haar hoofd was wazig.
Ze keerde als een afgeranselde hond terug naar het oude huis aan de rand van de stad.
Vivien ontmoette haar bij de voordeur.
Ze vroeg niets.
Ze begreep alles van Nia’s gezicht.
Ze leidde haar zwijgend naar de keuken en schonk nog een kop thee in.
Nia vertelde haar alles over Calvins angstige ogen en over zijn promotie.
Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn en het zou opgeven.
Maar Vivian perste haar lippen tot een dunne, strakke lijn.
‘Ik wist het,’ zei ze, met een stem vol ijzige woede.
Dat is zijn methode.
Elia straft niet alleen zijn vijanden, hij koopt ook zijn vrienden vrij.
Hij vindt iemands zwakke plek. Een zieke vrouw, een hypotheek, de angst voor armoede, en hij blijft daarop inspelen tot ze breken.
Calvin is geen verrader, Nia.
Hij is een van zijn slachtoffers.
Maar wat moet ik nu doen?
Wanhoop klonk door in Nia’s stem.
Zonder getuigenissen van binnenuit is dat register slechts een stuk papier.
Vivien stond op en liep naar het raam, met haar handen achter haar rug gevouwen.
Als je niet door de deur naar binnen kunt, moet je een raam zoeken.
Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo erg haat als ik. Misschien wel erger.
Wie is het?
Zijn naam is Andre Thorne, zei Vivien langzaam. Hij was vroeger de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Scherp, doortastend, nergens bang voor.
Vijf jaar geleden begon hij een van Elijah’s deals te onderzoeken, die betrekking had op de levering van producten aan openbare scholen. Hij kwam er te dichtbij.
En wat deed vader met hem?
Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te simpel zijn geweest.
Vivien spotte.
Elijah zette alles zo op dat het leek alsof Andre zelf steekpenningen aannam voor zijn onthullende artikelen. Valse getuigen vervalsten geluidsopnames.
Andre werd in ongenade ontslagen.
De hoofdredacteur van zijn krant, zijn beste vriend, nam publiekelijk afstand van hem.
Iedereen keerde hem de rug toe.
Elijah heeft niet alleen zijn carrière verpest.
Hij heeft zijn naam en reputatie te gronde gericht.
Hij drukte hem tegen de grond.
Nia luisterde en er ontwaakte een sprankje hoop in haar.
Waar kan ik hem vinden?
Ik ben bang dat het momenteel niet goed met hem gaat.
Voor zover ik weet, schrijft hij voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus goedkope reclameteksten.
Het bevindt zich in de kelder van een oud bedrijfsverzamelgebouw.
Het was niet moeilijk om Creative Plus te vinden.
Een verweerd plastic bord hing boven een steile trap die naar een kelder leidde.
Nia daalde neer.
De scherpe geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht drong haar neus binnen.
In de kleine, volgestouwde kamer zat een man van in de veertig achter een oude computer. Hij was mager, had donkere kringen onder zijn ogen en een baardstoppel van drie dagen.
Op het bureau voor hem stond een overvolle asbak.
‘Wat heb je nodig?’ vroeg hij zonder op te kijken van de monitor. ‘Autowasslogans zijn vandaag in de aanbieding.’
Ik heb Andre Thorne nodig.
Nou, je hebt hem gevonden.
Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren vermoeid en cynisch.
Waaraan heb ik het bezoek van een respectabele dame aan mijn graf te danken?
Nia liep dichterbij en legde het kasboek van haar moeder op zijn bureau.
Mijn naam is Nia Hayes en ik heb uw hulp nodig.
Mijn vader?
Hij grinnikte toen hij haar achternaam zag.
Hayes, de dochter van de grote Elijah Hayes.
Heb je een familieruzie?
Sorry, ik heb geen interesse.
Ik ga niet meer in andermans vuile was snuffelen, al helemaal niet in die van de familie Hayes.
Eén keer was genoeg voor mij.
Hij draaide zich demonstratief weer naar zijn computer.
‘Ik weet wat hij je heeft aangedaan,’ zei Nia vastberaden.
En ik heb bewijs dat hij jarenlang zijn eigen fabriek heeft opgelicht.
Andre draaide zich naar haar om.
Een flits van interesse flitste door zijn ogen, maar verdween snel weer.
Bewijs.
Hij sceptisch lachte, maar pakte desondanks het grootboek op en bladerde er lusteloos doorheen.
Netjes handschrift, cijfers, data.
En wat bewijst dit?
Dat je vader geen belasting heeft betaald over een deel van zijn winst.
Kleine belastingfraude.
Bijna elke zakenman in onze stad doet het.
In de rechtbank zal hij zeggen dat het vervalsing is.
Dat een rancuneuze dochter wraak zoekt.
Geen enkele officier van justitie zal een zaak als deze tegen Elijah Hayes aannemen.
Ga naar huis, juffrouw.
Verspil mijn tijd en die van jezelf niet.
Hij schoof het boek weg.
Nia had het gevoel dat de grond onder haar voeten wegzakte.
Zou hij ook weigeren?
Wanhoop gaf haar kracht.
Nee, je begrijpt het niet.
Dit is niet zomaar diefstal.
Ze greep het boek vast en bladerde er haastig doorheen.
Er is hier een systeem.
Kijk naar de data.
Ze wees met haar vinger naar een aantal opeenvolgende vermeldingen.
Hier is het 28 oktober, de laatste vrijdag van de maand.
Hier, 25 november, de laatste vrijdag.
30 december, ook de laatste vrijdag.
Ze voerden elke maand op dezelfde dag enorme partijen goederen af.
Dat kan geen toeval zijn.
André verstijfde.
Hij pakte het grootboek op met een andere, meer geconcentreerde beweging.
Hij bekeek de data die Nia noemde aandachtig.
Het cynische masker op zijn gezicht begon barsten te vertonen.
Hij bladerde nog een paar pagina’s door.
Zijn ogen scanden de regels snel af.
‘Elke laatste vrijdag van de maand,’ mompelde hij in zichzelf.
Er ontstond een vonk in zijn doffe ogen.
Diezelfde vonk van enthousiasme die Elijah Hayes 5 jaar geleden probeerde te doven.
Hij stond abrupt op en schoof zijn stoel naar achteren.
“Wacht hier.”
Hij liep naar een enorme metalen kast in de hoek van de kamer, rommelde lange tijd met een bos sleutels en opende de kast uiteindelijk met een gierend geluid.
De kast stond vol met oude, stoffige dossiers en krantenknipsels.
Dit was zijn privéarchief, alles wat er nog over was van zijn vroegere leven.
Hij haalde verschillende dikke mappen tevoorschijn met opschriften over stadsnieuws uit verschillende jaren en gooide ze op het bureau.
Stof dwarrelde de lucht in.
Hij ging snel aan de slag, geconcentreerd als een chirurg.
Hij opende het kasboek bij de eerste datum die Nia noemde en begon de vergeelde krantenpagina’s door te bladeren.
Oké.
« Tien jaar geleden, afgelopen vrijdag, in oktober, » mompelde hij.
Hier is het.
Hij spreidde een paginagrote krant uit en liet die aan Nia zien.
Op de voorpagina stond een foto van een lachende Elijah Hayes die de directeur van het kindertehuis van de stad de hand schudde, en onder de foto stond een enorme kop: ‘Royale donatie van Hayes Family Foods’.
Het kindertehuis ontving een zending runderstoofpot en gecondenseerde melk.
Nia hapte naar adem.
Ze bekeek het grootboek.
De datum kwam overeen.
De producten kwamen overeen.
Alleen in het grootboek stonden ze vermeld als defect.
Schending van de integriteit van de verzegeling.
Volgende afspraak.
Snel, zei Andre koortsachtig.
Hij zag er niet langer uit als een uitgebrande reclametekstschrijver.
Hij was als een speurhond die een geurspoor oppikte.
November.
En nog een artikel.
Hulp voor veteranen.
Elijah Hayes schonk voedselpakketten aan de veteranenraad van de stad.
December.
Een kerstwonder.
School drie, een school voor voortgezet onderwijs, bedankt de familie Hayes voor de kerstcadeaus.
En elke keer werden in het kasboek van haar moeder dezelfde producten als bedorven, niet-conform en weggegooid geregistreerd.
Andre leunde achterover in zijn stoel en keek naar Nia.
Zijn gezicht was bleek.
