En toen kwam Darius. Ambitieus, knap, uit een goede familie, maar blut. De perfecte kandidaat.
Elia deed hem een voorstel.
Hij betaalt Simone’s schuld af en Darius trouwt.
Maar niet voor Simone.
Nee, Simone moest clean blijven.
Hij moest wel met jou trouwen, de betrouwbare, gehoorzame Nia, die nooit te veel vragen stelt.
Op die manier bond hij Darius aan de familie, waardoor hij hem iets verschuldigd was.
En jij, jij was de betaling in de deal. Het onderpand.
De wereld was opnieuw op zijn kop gezet.
Het verraad was dieper en afschuwelijker dan ze zich had kunnen voorstellen.
Ze was niet zomaar een vernederde bruid.
Ze was een onderhandelingsmiddel in een operatie om de reputatie van haar zus te redden.
Nia zat met gebogen hoofd.
Ze had zelfs de kracht niet meer voor woede, alleen een doffe, allesoverheersende pijn.
‘Wat moet ik nu doen?’ fluisterde ze.
Vivien zweeg even en keek haar aandachtig aan.
Toen stond ze op, liep naar een oude commode en pakte iets kleins uit een lade.
Ze kwam terug en legde een oude, verweerde sleutel aan een eenvoudig touwtje voor Nia neer.
Stop allereerst met jezelf als slachtoffer te zien.
Je moeder was geen dwaas, Nia. Ze zag je vader en zus voor wie ze werkelijk waren.
Ze heeft gereedschap voor je achtergelaten.
Nia staarde naar de oude sleutel die op de keukentafel lag.
Het was een zware sleutel, een echte, zoals ze die tegenwoordig niet meer maken.
Hulpmiddelen.
De woorden van haar tante galmden in haar hoofd na.
Ze pakte de sleutel op, en het koude metaal leek een stukje van zijn hardheid aan haar over te dragen.
‘Waar is deze sleutel voor?’ vroeg ze, terwijl ze Vivien aankeek.
‘Een kleine studio in een oude wijk vlakbij de rivierbocht,’ antwoordde Vivien, terwijl ze de theekopjes opraapte. ‘Je moeder kocht het lang voordat ze stierf. Ze hield het geheim voor Elijah. Ze noemde het haar toevluchtsoord, een plek waar ze kon ademen en nadenken zonder zijn constante controle. Hij is er nooit achter gekomen. Na haar dood bleef ik de rekeningen betalen, zodat het appartement niet in beslag genomen zou worden. Ik wist dat het op een dag misschien nodig zou zijn.’
Nia bracht de nacht door in een kleine logeerkamer bij haar tante.
Ze heeft niet geslapen.
Ze lag daar naar het plafond te staren en overpeinsde de gebeurtenissen van de afgelopen 24 uur: vernedering, verbanning, verraad, en nu dit geheim dat haar moeder haar had nagelaten.
‘s Ochtends gaf Vivien haar wat contant geld voor de korte termijn en wat eenvoudige kleren: een donkere broek en een grijze trui die ooit van haar dochter was geweest.
Toen Nia de badjas van haar tante uittrok, voelde ze zich voor het eerst in uren weer een beetje op haar gemak.
De trouwjurk lag, vuil en verkreukeld, in een vormeloze hoop in de hoek.
« Ik heb het adres voor je opgeschreven, » zei Vivien toen Nia wegging.
Ga ervoor, Nia.
En vergeet niet, je moeder was de sterkste persoon die ik ooit heb gekend.
Veel sterker dan je vader.
Ze moest de bus nemen.
Ze zat bij het raam en keek naar de stad die aan haar voorbijtrok, een stad die niet langer de hare was. Daar was de bakkerij waar zij en haar vader ijs aten toen ze klein was. Daar was het theater waar Darius haar mee naartoe nam op hun eerste date. En daar was het enorme grijze gebouw van hun fabriek, Hayes Family Foods, waar ze de afgelopen vijftien jaar had gewerkt.
Het was nu allemaal onderdeel van iemands anders leven.
Het huis vlakbij Riverbend bleek een gewone, vervallen bakstenen woning van drie verdiepingen zonder lift te zijn.
Geen conciërges of glanzende lobby’s.
Nia beklom de krakende trap naar de derde verdieping en vond deur nummer 24.
Haar hart bonkte in haar keel.
Ze stak de oude sleutel in het slot.
Het draaide zich om met een luid, roestig gekrijs.
De deur ging open en Nia stapte het verleden binnen.
Het appartement was klein maar brandschoon. De lucht was muf en rook naar stof en tijd. Eenvoudige meubels: een slaapbank, een fauteuil, een schrijftafel bij het raam en een kleine keuken achter een gordijn.
Alles lag op zijn plaats, bedekt met een dun laagje stof.
Het was alsof de eigenaar net even weg was gegaan en elk moment terug kon komen.
Aan de muur hing een afscheurkalender, die stilstond op een datum van tien jaar geleden, de dag waarop haar moeder overleed.
Nia liep langzaam door de kamer en streek met haar hand over het bureau.
Wat zocht ze?
Welke gereedschappen?
Ze opende de kast.
Een paar eenvoudige jurken van haar moeder hingen daar, evenals haar oude jas.
De planken stonden vol met stapels boeken.
Niets bijzonders.
Haar blik viel op het bureau.
Het was leeg, op een oude bureaulamp na.
Ze trok de lades open.
De bovenste twee waren niet op slot. Binnenin lagen stapels schoon papier, pennen, paperclips, alles wat je zou verwachten van iemand die orde belangrijk vond.
Maar de onderste lade zat op slot.
Nia haalde de sleutel tevoorschijn die Vivien haar had gegeven.
Het paste niet.
Ze probeerde het alle kanten op te draaien, maar het hielp niet.
Een gevoel van teleurstelling borrelde in haar keel op.
Was het allemaal voor niets geweest?
Ze ging in de stoel zitten en keek rond.
Haar blik viel opnieuw op de kalender.
10 jaar.
Ze liep ernaartoe, raakte het vergeelde blad aan en zag plotseling een klein krasje op de muur erachter, alsof er iets verborgen was geweest.
Ze vouwde voorzichtig een hoekje van de kalender open.
Aan de muur was een klein sleuteltje bevestigd, een kastsleutel die met een stukje plakband vastzat.
Haar handen trilden lichtjes toen ze het kleine sleuteltje in het slot van de onderste lade stak.
Het kwartje viel.
Ze trok de lade open.
Binnenin lag slechts één voorwerp, een dik grootboek met een harde, donkergroene kaft.
Nia haalde het eruit en legde het op het bureau.
Het was geen dagboek.
Op de eerste pagina stond in het nette, kleine handschrift van haar moeder: « Inconsistentielogboek, productiehal 2. »
Ze begon door de bladzijden te bladeren, en bij elke bladzijde die ze omsloeg, bekroop haar een rilling.
Het was een nauwgezet, gedetailleerd verslag van alle productieafwijkingen gedurende de laatste twee jaar van het leven van haar moeder.
Datums, batchnummers, productnamen en twee kolommen.
De officiële reden voor vernietiging en het uiteindelijke lot van de goederen.
Een opname van 15 maart.
Premium runderstoofpot, batchnummer 481.
800 blikjes weggegooid.
Officiële reden: schending van de zegelintegriteit tijdens transport.
En daarnaast, in de andere kolom, het daadwerkelijke lot, verkocht via AV Johnson.
Contante betalingen werden deels aan EP Hayes overhandigd.
Opname van 29 april.
Product: gecondenseerde melk.
Batchnummer 512.
1200 blikjes weggegooid.
Officiële reden: fabricagefout.
Het vetgehalte voldoet niet aan de norm.
Daarnaast, het werkelijke lot. Verkocht op de stadsmarkt. Contante betaling, sommige bezorgd bij EP Hayes.
Pagina na pagina, tientallen vermeldingen, honderdduizenden producteenheden die geregistreerd stonden als defect, bedorven of kapot, maar in werkelijkheid in het geheim voor contant geld waren verkocht.
Dit was een compleet ondergronds zakenimperium dat parallel aan het officiële opereerde.
Haar vader had jarenlang van zijn eigen bedrijf gestolen.
Zij, als hoofd van de kwaliteitscontrole, had niets gezien of had het niet gewild.
Ze geloofde de documenten die hij haar had gegeven.
Nia sloot het boek.
Dit was het gereedschap.
Niet alleen bewijs van diefstal, maar ook een wapen.
Maar ze wist niet hoe ze het moest gebruiken.
Deze gegevens bestonden slechts uit getallen.
Ze had iemand nodig die kon bevestigen hoe deze enorme partijen afgedankte goederen ongemerkt de magazijnen konden verlaten.
Iemand van binnenuit.
En ze herinnerde zich Calvin.
Meneer Calvin Jasper, de strenge, altijd aanwezige magazijnchef die al in de fabriek werkte voordat zij geboren was.
Hij was de enige in de planningsvergaderingen die het aandurfde om met haar vader in discussie te gaan, iets waar haar vader een hekel aan had en voortdurend mee dreigde hem te ontslaan.
Maar hij ontsloeg hem niet, omdat niemand de magazijnwerkzaamheden beter kende dan Calvin.
En bovenal had Calvin diep respect voor haar moeder.
Hij zei vaak tegen Nia: « Je moeder was een vrouw met een geweten. »
Ze vond zijn nummer in een oud contactenboek op haar telefoon.
Ze belde.
Calvin gaf niet meteen antwoord.
Zijn stem klonk aan de telefoon vermoeid en terughoudend.
« Meneer Jasper, u spreekt met Nia Hayes. »
‘Nia,’ zei hij, en hij zweeg even. ‘Ik heb gehoord wat er is gebeurd. Mijn medeleven.’
‘Ik heb uw hulp nodig,’ zei ze snel. ‘Het is van essentieel belang en het betreft mijn moeder.’
De vermelding van haar moeder had effect.
Wat is het?
Ik kan niet telefoneren.
Laten we ergens afspreken waar niemand ons ziet.
Hij pauzeerde even en dacht na.
“Oké, over een uur bij het oude busstation, vlakbij perron 7.”
Het busstation was een lawaaierige, drukke plek, perfect om op te gaan in de menigte.
Nia kwam vroeg aan, ging op een bankje zitten en klemde de tas met het grootboek stevig vast.
Ze voelde een mengeling van angst en hoop.
Calvin was haar enige kans.
Hij verscheen precies op het afgesproken tijdstip, maar het was niet de Calvin die ze kende.
Hij zag er bang uit.
Zijn ogen schoten alle kanten op.
Hij bleef over zijn schouder kijken.
Hij liep naar haar toe, maar ging niet zitten.
Praat snel.
Hij snauwde, zonder haar aan te kijken.
Meneer Jasper, ik heb een aantal documenten van mijn moeder gevonden.
Ze begon haar tas open te maken.
Ze bewijzen dat vader al jaren illegaal producten verkoopt.
Kijk eens.
Ze wilde het boek pakken, maar hij deinsde achteruit alsof ze besmet was.
‘Nee, doe dat niet,’ mompelde hij, terwijl hij zijn handen omhoog hief. ‘Ik kan het niet.’
‘Wat bedoel je met dat je dat niet kunt?’
Nia kon haar oren niet geloven.
« Dit is onze kans om alles recht te zetten, om gerechtigheid te herstellen voor de nagedachtenis van mijn moeder. »
Eindelijk keek hij haar in de ogen, en zijn blik was er een van wanhopig smeken.
‘Dat kan ik niet, Nia. Meneer Elijah Hayes heeft me net gepromoveerd.’
Nia verstijfde.
