‘Jij dwaze meid,’ siste hij zo zachtjes dat niemand anders dan zij het kon horen. Haat klonk door in zijn stem. ‘Je hebt hem niet ontmaskerd. Je hebt dit gezin kapotgemaakt.’
Hij sloeg haar arm weg, draaide zich om en liep snel naar de uitgang, de ambulance volgend zonder om te kijken.
Nia stond er alleen voor, midden in een verpest feest, in haar smetteloze witte trouwjurk die nu aanvoelde als een lijkwade.
Gasten keken haar met oordeel, angst en nieuwsgierigheid aan. Ze was het middelpunt van de belangstelling, maar ze had zich nog nooit zo geïsoleerd gevoeld.
De familie had net een oordeel over haar geveld.
Nia bleef daar staan. De gasten, overmand door een golf van ongemak, namen haastig afscheid en gingen uiteen, voorzichtig om haar blik te vermijden.
De grote magnolia-balzaal, die tien minuten geleden nog gevuld was met gelach en muziek, liep in een mum van tijd leeg. Bedienend personeel ruimde zwijgend het vrijwel onaangeroerde eten van de tafels. Het feest was voorbij.
Ze zette het glas neer. Haar handen waren stevig.
Alles in haar was tot as verbrand.
Er bleef alleen nog koud, rinkelend sintelhout over.
Ze moest iets doen.
Ga ergens heen.
Na het officiële gedeelte verzamelden de familie en naaste vrienden zich altijd in de kleinere feestzaal voor een besloten viering. Ze hoorde bij de familie. Tenminste, dat dacht ze tot vanavond.
Ze pakte de zoom van de zware, nu vreemd aanvoelende jurk vast en liep naar de onopvallende deur aan het einde van de gang.
Marcus, de bewaker die ze al jaren kende, versperde haar de weg. Hij keek haar niet aan. Zijn blik was ergens anders op de rijkelijk versierde muur gericht.
Mevrouw Hayes, u kunt daar niet naar binnen.
Zijn woorden waren zacht, bijna verontschuldigend.
Wat bedoel je met ‘ik kan niet’, Marcus?
Nia’s stem was kalm en emotieloos.
Mijn familie zit daar binnen.
De heer Hayes gaf het bevel.
Hij keek haar eindelijk in de ogen, waarin een mengeling van medelijden en angst te lezen was. Hij zei: « Je zou niet worden toegelaten. »
Het was de eerste klap, direct en zonder omhaal.
Ze was uitgewist.
Ze maakte geen deel meer uit van de inner circle.
Ze knikte, omdat ze hem haar vernedering niet wilde tonen, draaide zich om en liep naar de uitgang.
De garderobemedewerker gaf haar zwijgend een lichte jas, die ze over haar schouders over haar trouwjurk drapeerde.
Buiten werd ze overvallen door de koele nachtlucht.
Ze hield een taxi aan.
‘Waar dan ook?’ vroeg de chauffeur nieuwsgierig, terwijl hij de bruid zonder bruidegom in zijn achteruitkijkspiegel bestudeerde.
Nia gaf het adres van het nieuwe appartement dat haar vader haar en Darius cadeau had gedaan voor hun bruiloft. Hun liefdesnestje, haar nieuwe thuis.
De rit door de stad ‘s nachts was surrealistisch. Gloeiende winkelgevels, weinig voetgangers, de verkeerslichten. Het leek allemaal wel een scène uit een andere film.
De taxi stopte voor het nieuwe, exclusieve flatgebouw. De conciërge begroette haar beleefd en opende de deur.
Ze nam de lift naar haar verdieping, liep naar de deur van hun appartement, nummer 77, en stak haar sleutel in het slot.
Het wilde niet draaien.
Ze probeerde het opnieuw, en toen nog een keer.
nutteloos.
Ze wiebelde aan de hendel.
Gesloten.
Het slot was vervangen. Tegen de tijd dat ze erheen reed, was er al iemand gearriveerd en had het slot vervangen.
Darius, of het volk van haar vader, zo snel, zo meedogenloos.
Ze liet haar voorhoofd tegen de koude metalen deur rusten. Achter die deur lagen haar spullen, haar kleren, haar boeken, een deel van haar leven waartoe ze zojuist de toegang was ontnomen.
De telefoon trilde in haar jaszak. Ze haalde hem eruit. De naam ‘vader’ verscheen op het scherm.
Ze antwoordde: « Hallo, waar bent u? »
De stem van haar vader klonk ijzig, zakelijk en emotieloos.
Voor de deur van mijn appartement, waar ik niet naar binnen kan.
‘Dat is niet langer jouw appartement of jouw baan. Vanaf morgen ben je ontslagen bij de fabriek,’ vervolgde hij, terwijl hij de woorden dicteerde voor het publieke schandaal dat de bedrijven en de reputatie van de familie schaadde. ‘Je bankrekeningen zijn bevroren. Ze waren allemaal gekoppeld aan bedrijfsrekeningen, dus probeer geen cent op te nemen. Dat is alles. Bel dit nummer niet meer.’
De verbinding werd verbroken.
Hij had opgehangen.
De verbanning was volledig en definitief.
Geen baan, geen geld, geen huis.
Langzaam zakte ze in de lege gang op de grond en leunde met haar rug tegen de muur. De trouwjurk spreidde zich als een witte wolk om haar heen uit.
Ze moest iemand bellen. Er moest toch iemand zijn.
Ze vond het telefoonnummer van meneer Sterling, de jarenlange zakenpartner van haar vader. Hij kende haar al sinds haar jeugd en noemde haar altijd schatje.
Hij nam na de derde beltoon op.
Hallo meneer Sterling. Met Nia Hayes.
Aan de andere kant viel een zware stilte.
Nia, ik heb het nu erg druk, stamelde hij snel. Ik kan niet praten.
En ik hing op zonder haar te laten uitpraten, zonder te vragen wat er aan de hand was.
Ze voelde de eerste traan over haar wang rollen. Ze veegde hem weg met de rug van haar hand.
Het kan nu niet meer uit elkaar vallen.
Ze draaide een ander nummer.
Mevrouw Dubois, een vriendin van haar overleden moeder, omhelsde haar bij elke ontmoeting en zei hoeveel ze op haar moeder leek.
Ja, schatje.
Haar stem klonk bezorgd. De geruchten moesten zich al door de stad hebben verspreid.
Mevrouw Dubois, hallo. Ik zit in de problemen. Ik heb geen slaapplaats voor vannacht. Zou ik misschien kunnen?
De verbinding werd plotseling verbroken.
Nia keek naar het scherm.
Gesprek beëindigd.
Ze belde terug.
De abonnee was niet beschikbaar.
Ze was geblokkeerd.
Dat was het.
Haar hele wereld, zo stabiel en voorspelbaar, was binnen een uur opgehouden te bestaan.
Ze was een paria, een giftige aanwinst waar iedereen zo snel mogelijk vanaf wilde.
Ze stond op.
Ze moest gaan.
Maar waar?
Toen dook er een beeld in haar geheugen op. Een oud huis aan de rand van de stad, overwoekerd door wilde klimop. Een huis dat haar vader haar ten strengste had verboden ooit te bezoeken. Het huis van haar tante Vivien, de oudere zus van haar vader, met wie hij al twintig jaar niet had gesproken.
Ze is een plaag voor dit gezin. Vergeet dat ze bestaat.
Hij had het haar eens verteld toen Nia nog een tiener was.
Nu was gif haar enige hoop.
Ze ging naar buiten.
Het begon te regenen, een fijne, koude, onaangename motregen. De dunne stof van haar jas en trouwjurk werd meteen doorweekt.
Ze liep.
Ze had geen geld voor een taxi, en een chauffeur vragen om een gratis ritje was voor haar onmogelijk.
Ze liep de hele stad door en haar trouwjurk veranderde in een doorweekte, vieze bende. Haar hakken tikten op het natte asfalt.
De weinige voetgangers deinsden terug voor de vreemde gestalte van de bruid die alleen door de regen ploeterde.
Haar make-up was uitgelopen en had donkere strepen op haar wangen achtergelaten.
Een uur later bereikte ze de locatie.
Een oud maar stevig bakstenen huis, verscholen in een verwilderde tuin.
De lichten in de ramen waren aan.
Ze liep naar de zware houten deur en klopte aan.
De deur werd geopend door een lange, slanke vrouw met grijs haar dat strak in een knot was opgestoken.
Leven.
Ze leek sprekend op haar vader, met dezelfde scherpe gelaatstrekken, maar haar ogen waren anders. Niet gebiedend, maar doordringend, alsof ze dwars door iemand heen keken.
Ze keek naar Nia, naar haar natte jurk, naar haar uitgelopen mascara.
Er was geen spoor van verbazing of medelijden op haar gezicht te lezen.
‘Ik wachtte erop dat een van Elia’s kinderen eindelijk de waarheid zou inzien,’ zei ze met een kalme, vaste stem. ‘Kom binnen, anders vat je kou.’
Binnen was het huis eenvoudig maar gezellig. Het rook er naar gedroogde kruiden en oude boeken.
Vivien gaf haar een grote, zachte handdoek en een oude, maar warme badjas.
Terwijl Nia zich in de badkamer omkleedde, zette Vivien thee.
Ze zaten in de keuken.
Nia dronk zwijgend de hete, zoete thee op in een poging op te warmen.
Dus hij heeft je eruit gegooid.
Het was geen vraag, maar een bewering.
Vivien keek haar aan met haar heldere, koele ogen.
Nia knikte.
Hij zei: « Ik heb het gezin kapotgemaakt vanwege een schuld die Darius had. »
Vivien lachte bitter.
Arm naïef meisje.
Denk je nog steeds dat dit over Darius gaat?
Nia keek naar haar op.
Wie nog meer?
Vader zei dat Vance een schuld van $750.000 had en dat dit huwelijk een manier was om hem aan zich te binden, hem te dwingen voor het gezin te werken om elke cent terug te betalen.
Elia wist altijd hoe hij een goede leugen moest verzinnen.
Vivien onderbrak haar.
Ze boog zich over de tafel naar Nia toe.
De schuld bedroeg inderdaad $750.000.
Het was alleen niet de schuld van Darius.
Ze pauzeerde even om de woorden te laten bezinken.
Het was Simone’s schuld. Je kleine zusjes.
Nia hapte naar adem.
Wat?
Hoe?
Heel simpel, vervolgde Vivien meedogenloos.
De afgelopen jaren heeft je zus een dubbelleven geleid. Terwijl jij in de fabriek werkte en de productkwaliteit controleerde, vloog zij naar Miami en Las Vegas. Luxe hotels, dure restaurants, designerkleding.
Ze heeft altijd gedroomd van een levensstijl die boven haar middelen lag.
Ze leende geld van louche geldschieters tegen waanzinnig hoge rentes.
Toen de schuld opliep tot 750.000 dollar en de schuldeisers dreigden naar Elijah toe te komen, werd hij woedend.
Maar Simone, zijn lieveling, zijn lieveling.
Hij kon niet toestaan dat een schandaal haar naam zou bezoedelen.
Vivien leunde achterover in haar stoel.
