Uit.
Zeg de bruiloft af.
Ik voelde mijn hart in mijn maag zakken, en vervolgens nog lager.
De opname werd voortgezet.
‘Haar vader is het echte doelwit,’ zei Michael met een bijna geamuseerde toon. ‘Hij wil met pensioen; hij wil verkopen. Als hij me aardig vindt, krijg ik de eerste kans. Daarna zie ik wel wat ik met die verloofde moet doen.’
Iemand zei daadwerkelijk « Jeetje, » binnensmonds, en dit keer was het geen gefluister.
Mijn vader, die zwijgend met zijn handen voor zijn gezicht had gezeten, stond zo snel op dat zijn stoel piepend naar achteren schoot.
Ik draaide me verbijsterd om naar hem te kijken.
Zijn gezicht had een kleur rood die ik nog nooit eerder had gezien. Zijn ogen waren gefixeerd op Michael, en als blikken konden doden, zou mijn ex-man ter plekke zijn neergevallen.
‘Je hebt mijn dochter gebruikt,’ zei vader, zijn stem trillend van woede. ‘Om mij te pakken te krijgen.’
Michael opende zijn mond. ‘Ik kan het uitleggen,’ begon hij.
Hij kwam niet ver.
Mijn vader overbrugde de afstand tussen hen in drie passen en gaf hem een vuiststoot recht op zijn kaak.
Het geluid was misselijkmakend hard. Even leek de wereld zich te verkleinen tot het beeld van Michael die neerviel, de bloemblaadjes van zijn boeket verspreidden zich waar mijn greep eindelijk verslapte.
Gehijg. Geschreeuw. Een paar aanmoedigingen. Niemand greep in om Michael overeind te helpen.
Hij lag daar, verbluft, met bloed in zijn mondhoek en zijn perfecte bruidskapsel licht in de war. Hij veegde het bloed weg met de rug van zijn hand, zijn ogen wild.
‘Je hebt alles verpest,’ spuwde hij – niet tegen mijn vader, maar tegen Valerie.
Valerie deinsde achteruit.
‘Ik?’ herhaalde ze, haar stem voor het eerst in weet ik hoe lang klein. ‘Je zei het me—je zei—’
‘Je was een reserveplan,’ snauwde hij. ‘Meer ben je nooit geweest.’
De woorden sloegen haar de adem uit. Ik zag het gebeuren, letterlijk – haar schouders kromden zich, haar knieën zakten door alsof ze geraakt was.
Back-up.
Het meisje dat haar hele leven te horen had gekregen dat ze buitengewoon, speciaal en de lieveling was, kreeg nu te horen dat ze tweede keus was. Niet alleen tweede keus na mij, maar tweede keus na een plan. Een complot.
‘Je zei dat je van me hield,’ fluisterde ze.
‘Ik heb gezegd wat ik moest zeggen,’ antwoordde hij koeltjes.
Een deel van mij dacht: Dat heb je mij ook aangedaan.
Mijn moeder keek hen beiden aan, wanhoop stond in elke rimpel van haar gezicht gegrift.
‘Houd hiermee op,’ smeekte ze. ‘Jullie moeten allemaal stoppen. Michael is ambitieus. Hij heeft een plan. Dat is een goede zaak!’
Mijn vader viel haar aan. ‘Jij hebt hem geholpen,’ zei hij langzaam, elk woord zwaarmoedig en vol walging. ‘Jij hebt Valerie aan hem opgedrongen. Je wilde hem ons gezin cadeau doen.’
Ze opende haar mond, sloot hem weer. ‘Ik—wij wilden gewoon het beste,’ stamelde ze. ‘Voor Valerie.’
Daar was hij weer, die onzichtbare lijn, zo achteloos getrokken.
Het allerbeste voor Valerie.
‘Papa,’ zei ik zachtjes, mijn stem klonk als een vreemde in mijn eigen oren. ‘Wat is er aan de hand?’
De man in het pak stapte naar voren, alsof hij op dat moment had gewacht.
Hij overhandigde de envelop aan mijn vader. ‘Dit zijn kopieën van zijn plannen,’ zei hij, terwijl hij naar Michael knikte. ‘We dachten dat je ze wilde zien voordat je iets ondertekende. Graag gedaan.’
Mijn vader pakte de envelop met trillende handen, scheurde hem open en bekeek de documenten erin. Zijn lippen bewogen geruisloos terwijl hij las.
Zijn uitdrukking veranderde van verwarring naar ontluikende afschuw en uiteindelijk naar pure woede.
‘Dit zijn overdrachtsdocumenten,’ zei hij. ‘Voor mijn aandelen. Mijn bedrijf.’
Michael kwam wankelend overeind, zijn tanden op elkaar geklemd. « Het was maar een concept, » snauwde hij. « Niets was definitief. »
‘Jij staat er als meerderheidsaandeelhouder in vermeld,’ vervolgde mijn vader, hem negerend. ‘Mijn handtekening is al vervalst.’
Dit keer klonk er een luider collectief gehijg.
‘Vervalsing,’ mompelde iemand op de tweede rij. ‘Dat is—’
‘Fraude,’ besloot de man in het pak kalm. ‘En ook illegaal.’
Mijn moeder wankelde en greep de rugleuning van haar stoel vast voor steun.
‘Je begrijpt hem verkeerd,’ zei ze zwakjes. ‘Hij zou nooit—’
‘Genoeg!’ snauwde mijn vader. ‘Jij en Valerie hebben hem bijna alles in de schoenen geschoven. Jullie hebben achter mijn rug en achter Belles rug samengespannen, en jullie durven hem nog steeds te verdedigen?’
Haar ogen vulden zich met tranen die ze nog nooit voor mij had vergoten.
‘Hier kies je voor?’ fluisterde ze. ‘Dit… schouwspel? Boven je eigen vrouw?’
‘Ik kies voor de dochter die u haar hele leven als onderpand hebt behandeld,’ zei hij.
Stilte.
Zelfs het kwartet, dat hun instrumenten al lang had neergelegd, stond als aan een standbeeld.
Valerie slaakte een klein, verstikt geluid. Haar make-up begon uit te lopen, mascara liep in strepen over haar gezicht.
Ze draaide zich naar onze moeder om, haar stem brak. ‘Ik heb alles gedaan wat je wilde,’ zei ze. ‘Ik heb voor je gelogen. Ik heb Belle voor je verraden. Ik dacht—’ Haar stem brak. ‘Ik dacht dat je trots op me was.’
Moeder reikte naar haar, de paniek vermengde zich met ergernis. « Jawel, » hield ze vol. « Je bent gewoon te snel gegaan. Als je had gewacht, als je voorzichtiger was geweest— »
‘Dus het is mijn schuld?’ vroeg Valerie met een schelle stem. ‘Ik heb jullie dealtje verpest omdat ik te opvallend was?’
Ik zag toen iets in mijn zus breken – iets broos en lelijks dat haar jarenlang bij elkaar had gehouden.
Ze keek mijn kant op, haar ogen glinsterden van een soort rauw, afschuwelijk berouw.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Ik had dit nooit mogen doen—’
Ik vertrouwde mezelf niet om te reageren. Woorden schoten tekort voor alles wat er net was gebeurd.
Ze snikte even, draaide zich toen om en rende door het gangpad, haar witte jurk ritselend, terwijl de gasten achteruit deinsden alsof ze een storm was waar ze niet in verstrikt wilden raken.
Mijn moeder verhuisde om haar te volgen.
