Mijn vader hield haar tegen met een opgestoken hand.
‘Nee,’ zei hij. ‘Het is voorbij.’
Ze lachte zwakjes, vol ongeloof. « Doe niet zo belachelijk. We zijn al dertig jaar getrouwd. »
‘En dertig jaar lang heb ik gezien hoe je Belle als een reserveonderdeel behandelde,’ zei hij. ‘Ik heb dingen genegeerd die ik niet had moeten negeren. Ik dacht dat je gewoon… hardvochtig was. Ik had niet gedacht dat je hiertoe in staat was.’
Haar ogen werden groot en vulden zich met een ander soort angst.
‘Je denkt niet helder na,’ hield ze vol. ‘Je bent boos.’
‘Dat klopt,’ beaamde hij. ‘Maar ik ben er ook heel, heel zeker van.’ Hij slikte. ‘Je bent niet meer welkom in mijn huis. Niet na dit.’
Het gezicht van mijn moeder vertrok in een grimas; woede, shock en trots vochten hevig in haar binnenste.
Ze keek me aan alsof ik haar misschien wel kon redden.
Ik had niets te geven.
Ze draaide zich om en volgde Valerie naar buiten, haar hakken tikten op de vloer, elke stap galmde in mijn borst.
De ruimte haalde opgelucht adem.
Je beseft pas hoe gespannen een ruimte kan aanvoelen als de bron van het gif verdwenen is.
De gasten bewogen zich ongemakkelijk heen en weer. Sommigen keken verslagen, anderen opgewonden, alsof ze net het sappigste schandaal van hun leven hadden meegemaakt en niet konden wachten om het later te analyseren.
Michael veegde denkbeeldig stof van zijn pak, in een poging de controle over zijn leven terug te winnen.
‘Je geloofde in ons,’ zei hij tegen me, met een lage, wrede stem. ‘Je wilde dit huwelijk zo graag dat je alle waarschuwingssignalen negeerde.’
Ik liep stapje voor stapje naar hem toe, de sleep van mijn jurk ruiste zachtjes over de vloer.
‘Jij was de grootste fout die ik ooit heb gemaakt,’ zei ik.
Hij deinsde even terug – niet dramatisch, maar genoeg om het te zien.
De man in het pak schraapte even zijn keel.
‘Nog één ding,’ zei hij. ‘De politie komt er zo aan.’
Michael draaide zijn hoofd abrupt in zijn richting. « De politie? » herhaalde hij ongelovig.
‘U hebt handtekeningen vervalst om een bedrijf te stelen van een man die miljoenen dollars waard is,’ antwoordde de man. ‘Daar staan consequenties aan verbonden.’
In de verte hoorde ik het zwakke gehuil van sirenes.
Ik dacht dat ik me dan gerechtvaardigd zou voelen. Ik dacht dat het zien mislukken van Michaels plannen, het zien hoe de manipulaties van mijn moeder haar in het gezicht ontploften, me een soort triomfantelijke voldoening zou geven.
In plaats daarvan voelde ik me gewoon moe.
Volkomen, absoluut uitgeput.
Papa sloeg een arm om mijn schouders. Voor één keer leek hij niet afgeleid of halfslachtig. Hij was er, volledig, pijnlijk aanwezig.
‘Ik had het moeten zien,’ zei hij zachtjes. ‘Ik had je beter moeten beschermen.’
‘Ik had mezelf moeten beschermen,’ antwoordde ik.
We stonden daar even, tegen elkaar aan leunend in de puinhoop van wat een van de gelukkigste dagen van mijn leven had moeten zijn.
De gasten begonnen in groepjes te vertrekken, sommigen raakten zachtjes mijn arm aan en mompelden verontschuldigingen of woorden waarvan ze dachten dat ze zouden kunnen helpen.
‘Ik kan niet geloven dat ze je dat hebben aangedaan,’ zei iemand.
‘Je bent aan een ramp ontsnapt,’ merkte een ander op.
Het was waar. Ik wist het. Maar zelfs als je aan een kogel ontsnapt, tril je nog steeds, suist je oren en is je hart gekwetst.
Mijn bruidsmeisjes stonden om me heen, hun pastelkleurige jurken staken nu scherp af tegen de ruwe kleuren van de ruimte.
‘Kom op,’ zei Tanya zachtjes. ‘Laten we je uit deze jurk helpen. Je hoeft hier niet te blijven.’
Ik keek nog een laatste keer rond.
Het gangpad waar mijn zus had verklaard dat mijn verloofde haar had uitgekozen.
Het altaar waar mijn vader een vuiststoot had uitgedeeld.
Het scherm waarop leugens en waarheden in gelijke mate werden vertoond.
En ik stond daar middenin, het kant jeukte op mijn huid, mijn boeket allang achtergelaten.
‘Nee,’ zei ik langzaam. ‘Ik denk dat ik nog een paar minuten wil blijven.’
Tanya fronste haar wenkbrauwen. « Belle— »
‘Ik moet hier gewoon staan en beseffen dat het voorbij is,’ zei ik. ‘Alles. De bruiloft. Michael. Mama’s kleine sprookje.’
Ze aarzelde even, knikte toen en trok de anderen opzij om me wat ruimte te geven.
De man in het pak kwam dichterbij en stak zijn handen in zijn zakken.
« Sorry voor de dramatische timing, » zei hij. « Mijn baas stond erop dat het… leerzaam zou zijn. »
Ik liet een kort, ongelovig lachje horen. « Leerzaam, » herhaalde ik. « Zeker. Dat is één woord ervoor. »
‘Nog een woord is nodig,’ zei hij.
‘Wie ben je eigenlijk?’ vroeg ik.
