‘Sorry dat we laat zijn,’ zei mijn moeder, terwijl ze een kus op mijn wang gaf. ‘Stephanie voelde zich niet lekker, en je weet hoe dat gaat tijdens de zwangerschap.’

Ook zij vertrokken een uur eerder, omdat Stephanie zo moe was. Toen ze weggingen, hoorde ik mijn moeder tegen Carol vertellen over al die schattige babykleertjes die ze die ochtend hadden gekocht.

Ze waren niet te laat gekomen door ochtendmisselijkheid. Ze waren te laat gekomen omdat ze liever gingen winkelen dan bij mij waren.

Twee maanden voor de bruiloft sprak ik met mijn vader af voor de lunch – alleen wij tweeën. Het was zijn idee geweest, wat ongebruikelijk genoeg was om me zowel opgewonden als nerveus te maken.

‘Hoe gaat het met je, Gracie?’ vroeg hij, waarbij hij mijn bijnaam uit mijn kindertijd gebruikte.

‘Eerlijk gezegd? Een beetje overweldigd,’ gaf ik toe. ‘Er is nog zoveel te doen, en ik heb het gevoel dat ik het meeste alleen moet doen.’

Hij reikte over de tafel en kneep in mijn hand. ‘Ik weet dat we afgeleid zijn door het nieuws van Stephanie. Het eerste kleinkind van je moeder. Je weet hoe ze is.’

“Ik weet het, pap.”

‘Maar ik wil dat je weet dat jouw trouwdag heel speciaal voor me is,’ vervolgde hij met een serieuze blik in zijn ogen. ‘En ik beloof je – wat er ook gebeurt – dat ik er zal zijn om je naar het altaar te begeleiden. Niets kan me daarvan weerhouden.’

Zijn woorden brachten me tot tranen. « Dankjewel, papa. »

‘Dat is wat vaders doen,’ zei hij eenvoudig. ‘We zijn er voor onze dochters.’

Die woorden zouden me later nog achtervolgen, maar op dat moment waren ze precies wat ik moest horen.

Na de lunch voelde ik me gerustgesteld, omdat mijn vader, ondanks alles, in ieder geval begreep hoe belangrijk deze dag voor me was.

Twee weken voor de bruiloft stond moeder erop dat we een speciaal familiediner zouden organiseren.

« Nog één keer samen voordat alles verandert, » zei ze.

Ik nam aan dat ze bedoelde vóórdat ik getrouwd was, maar ik ontdekte al snel dat ze dat helemaal niet bedoelde.

We waren halverwege het dessert toen Stephanie haar keel schraapte.

‘Ik heb nieuws over de baby,’ zei ze.

Iedereen keek haar verwachtingsvol aan.

« Todd en ik hebben een datum voor de babyshower gekozen, » kondigde ze aan. « Het wordt 15 juni. »

De vork in mijn hand kletterde op mijn bord.

15 juni.

Dat was mijn trouwdag.

Stephanie toonde zich enigszins beschaamd, maar ze zette door. « Ik weet het, maar het is het enige weekend dat voor Todds familie uitkomt. Ze komen helemaal uit Californië en zijn zus kan alleen dat weekend vrij krijgen van haar werk. »

‘Maar het is mijn trouwdag,’ herhaalde ik, niet in staat te bevatten wat ik hoorde.

‘Schatje,’ begon mijn moeder, haar stem kalmerend op die manier die ze gebruikte als ze wilde dat iedereen ophield met moeilijk doen, ‘zouden jij en Jack jullie afspraakje misschien een week of twee kunnen verzetten?’

Ik keek haar vol ongeloof aan. « Mam, alles is volgeboekt. We krijgen gasten van buiten de staat. We kunnen de datum niet zomaar twee weken van tevoren veranderen. »

‘Nou ja, Stephanie kan de planning van de baby niet veranderen,’ zei mijn vader, ‘en de babyshower moet plaatsvinden voordat ze te ver in haar zwangerschap is.’

‘Maar waarom precies die dag?’ vroeg ik. ‘Waarom niet de dag erna? Of het weekend erna?’

‘Het is ingewikkeld,’ zuchtte Stephanie, terwijl ze over haar buik wreef, die nog maar net zichtbaar was. ‘De familie van Todd heeft volgend weekend hun jaarlijkse familiereünie, en het weekend daarna is wel erg dicht bij mijn derde trimester, wat me niet echt bevalt.’

‘Dus jullie gaan mijn bruiloft missen?’ vroeg ik, mijn stem verheffend ondanks mijn beste poging om kalm te blijven. ‘De bruiloft die we al een jaar aan het plannen zijn.’

Een ongemakkelijke stilte daalde neer over de tafel.

Eindelijk sprak mijn moeder. « We proberen een manier te vinden om het allebei te laten werken. Misschien kunnen we onze taken verdelen. Je vader en ik zouden naar verschillende evenementen kunnen gaan, of misschien eerst naar de ceremonie en dan naar de babyshower… »

Haar stem stokte toen ze mijn uitdrukking zag.

Ik voelde me lichamelijk onwel, alsof de grond onder mijn voeten wegzakte. ‘Ik heb frisse lucht nodig,’ zei ik, terwijl ik abrupt opstond.

Jack, die tijdens het hele gesprek zwijgend was gebleven, stond nu naast me.

‘Neem de tijd,’ zei mijn vader, alsof hij gul was. ‘We lossen dit samen wel op.’

Buiten barstte ik in tranen uit, terwijl Jack me vasthield.

‘Ze menen dit toch niet serieus?’, snikte ik. ‘Ze kunnen onze bruiloft toch niet missen voor een babyshower die letterlijk op elke andere dag gehouden kan worden? Het is belachelijk.’

‘Inderdaad,’ beaamde Jack, met woede in zijn stem. ‘Moet ik terug naar binnen gaan en iets zeggen?’

Ik schudde mijn hoofd. « Nee. Dit is iets wat ik met mijn familie moet bespreken. »

Nadat ik mezelf had herpakt, ging ik weer naar binnen.

‘Ik begrijp dat de zwangerschap van Stephanie belangrijk is,’ zei ik vastberaden. ‘Maar ik trouw maar één keer. Ik heb een jaar lang deze dag gepland. Ik kan en wil de datum niet veranderen, en ik verwacht dat mijn familie erbij zal zijn.’

De spanning in de kamer was om te snijden, maar niemand zei expliciet dat ze niet zouden komen.

Toen we die avond vertrokken, zat ik met een knoop in mijn maag. Voor het eerst vroeg ik me af of mijn familie een babyshower wel echt zou verkiezen boven mijn bruiloft.

De week voor mijn bruiloft had gevuld moeten zijn met de laatste voorbereidingen, het passen van de laatste kleding en de vreugde van de voorpret. In plaats daarvan werd het een reeks steeds pijnlijkere gesprekken, terwijl ik wanhopig probeerde te bevestigen of mijn familie wel echt zou komen.

Ik belde eerst mijn moeder, in de hoop dat ze me gerust zou stellen.

‘Mam, ik moet weten of je op de bruiloft zult zijn,’ zei ik rechtstreeks.

‘Oh, Gracie,’ zuchtte ze. ‘Ik zit in een lastig dilemma. Stephanie heeft me nodig voor de babyshower, maar ik wil natuurlijk ook graag bij je bruiloft zijn.’

‘Het zou helemaal geen lastige situatie moeten zijn,’ zei ik, terwijl ik mijn best deed om kalm te blijven. ‘Ik ben je dochter. Het is mijn trouwdag.’

‘Ik weet het, lieverd. Laat me nog eens met je vader praten en kijken wat we kunnen regelen.’

Vervolgens belde ik mijn tante Susan, de zus van mijn moeder, die altijd een goede vriendin van me was geweest.

‘Ik wilde je eigenlijk bellen,’ zei ze ongemakkelijk. ‘Stephanie heeft uitnodigingen voor haar babyshower verstuurd, en ik zag dat die op dezelfde dag is als jouw bruiloft. Klopt dat?’

‘Ja,’ bevestigde ik. ‘Ze heeft het twee weken geleden ingepland, terwijl ze dondersgoed wist dat het mijn trouwdag was.’

‘Oh, Gracie,’ zei ze, en herhaalde daarmee de woorden van mijn moeder. ‘Wat een puinhoop. Ik weet niet wat ik moet doen. Ik heb Stephanie al gezegd dat ik wil helpen met de organisatie, aangezien ik de catering betaal.’

‘Dus je kiest haar babyshower boven mijn bruiloft?’ vroeg ik botweg.