‘Zo zou ik het niet zeggen,’ antwoordde ze ontwijkend. ‘Het is gewoon… met de baby op komst en zo…’

Een voor een belde ik mijn familieleden, en een voor een kwamen ze met excuses, aarzelingen en vage beloftes om te proberen bij beide gelegenheden aanwezig te zijn. Alleen mijn neef Taylor was direct.

‘Dat is echt niet oké, Gracie,’ zei ze toen ik het uitlegde. ‘Natuurlijk kom ik naar je bruiloft. Een babyshower kan immers altijd plaatsvinden.’

Mijn laatste telefoontje was naar mijn vader. Ondanks alles geloofde ik nog steeds dat hij zijn belofte zou nakomen.

‘Papa,’ zei ik, zonder mijn wanhoop te verbergen, ‘zeg me alsjeblieft dat je op mijn bruiloft zult zijn.’

‘Gracie, meisje… je weet dat ik erbij wil zijn,’ zei hij met een zware stem. ‘Ik probeer uit te vinden hoe ik beide kan doen.’

‘Allebei,’ herhaalde ik. ‘Papa, je hebt het me beloofd. Je hebt specifiek gezegd dat je me hoe dan ook naar het altaar zou begeleiden.’

‘En dat meende ik toen ook,’ zei hij. ‘Maar de situatie is nu gecompliceerd. Je zus heeft ook steun nodig.’

‘Ze heeft haar babyshower expres op mijn trouwdag gepland,’ zei ik, terwijl het besef langzaam tot me doordrong. ‘Ze wist precies wat ze deed.’

‘Dat is niet eerlijk,’ snauwde mijn vader, zijn stem klonk scherper. ‘Stephanie zou zoiets nooit doen. Ze is gewoon heel blij met haar baby.’

‘Papa, alsjeblieft,’ zei ik zachtjes. ‘Zeg me gewoon dat je er zult zijn.’

‘Ik zal mijn best doen,’ zei hij. ‘Meer kan ik op dit moment niet beloven.’

Dat weekend hadden Jack en ik onze vrijgezellenfeesten. Mijn feest bestond uit een spa-dag, gevolgd door een diner en dansen, georganiseerd door Tara. Ik probeerde ervan te genieten, maar mijn telefoon bleef maar oplichten met berichtjes van mijn familie – allemaal over de voorbereidingen voor Stephanie’s babyshower.

Mama wil weten of we de blauwe of de groene tafelkleden voor de babyshower moeten gebruiken.

Een berichtje van Stephanie klonk alsof ik me druk maakte over tafelkleden voor een evenement waar ik op mijn trouwdag niet eens aanwezig zou zijn.

De genadeslag kwam tijdens het repetitiediner. We hadden een aparte zaal gereserveerd in ons favoriete restaurant met een tafel voor dertig personen. Toen het zover was, waren er echter maar veertien stoelen bezet.

Niemand van mijn directe familie is komen opdagen.

‘Het zal wel druk zijn op de weg,’ opperde Jacks moeder vriendelijk, maar we wisten allemaal dat dat niet de reden was.

Ik heb mijn vader de hele avond herhaaldelijk gebeld, maar hij nam niet op.

Om half twaalf die avond, terwijl Jack en ik afscheid namen voordat we voor de laatste nacht als ongehuwden uit elkaar gingen, ging mijn telefoon eindelijk.

‘Papa,’ antwoordde ik meteen.

‘Gracie,’ begon hij, en mijn hart zonk. ‘Het spijt me, maar ik kan er morgen niet bij zijn. Stephanie rekent er echt op dat ik help met de babyshower, en ik kan haar gewoon niet teleurstellen.’

‘Maar je kunt me teleurstellen,’ fluisterde ik, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden.

‘Je bent sterker, Gracie. Dat ben je altijd al geweest,’ zei hij, alsof dat me moest troosten. ‘Je hebt Jack en zijn familie. Stephanie heeft ons nu nodig.’

‘Ik heb jou ook nodig, pap,’ zei ik. ‘Ik wil dat mijn vader me naar het altaar begeleidt.’

“Het spijt me, schat. Echt waar. Ik hoop dat je het ooit zult begrijpen.”

Het gesprek eindigde en ik stond daar vol ongeloof naar mijn telefoon te staren.

Jack sloeg zijn armen om me heen terwijl ik snikkend tegen zijn borst leunde. ‘Ze komen niet,’ wist ik tussen mijn snikken door uit te brengen. ‘Geen van hen. Zelfs mijn vader niet.’

‘Het spijt me zo, Gracie,’ zei hij, terwijl hij me stevig vasthield. ‘Het spijt me ontzettend.’

‘Wat moet ik doen?’ stamelde ik. ‘Wie gaat me naar het altaar begeleiden?’

Jack deinsde iets achteruit en keek me in de ogen. ‘Je kunt alleen lopen – vol trots en schoonheid – of ik loop met je mee, of mijn vader. Wat je ook wilt, we regelen het. Dit verandert niets aan ons, Gracie. Morgen trouwen we, en het wordt perfect omdat we samen zullen zijn.’

Zijn woorden waren een reddingslijn, maar ze konden de rauwe pijn niet wegnemen van het besef dat mijn eigen familie me op wat de gelukkigste dag van mijn leven had moeten zijn, in de steek had gelaten.

Op mijn trouwdag werd ik wakker door het vrolijke getingel van mijn telefoon. Halfslaperig pakte ik hem, in de hoop – tegen alle logica in – dat mijn familie misschien van gedachten was veranderd.

In plaats daarvan werden mijn tijdlijnen overspoeld met foto’s van de voorbereidingen voor Stephanie’s babyshower. Mijn moeder plaatste een bericht over de speciale dag die voor haar lag, met een foto van de babydecoraties. Mijn tante deelde haar enthousiasme over de nieuwste aanwinst in onze familie. Zelfs mijn vader had iets gepost – wat zelden voorkomt bij hem – waarop hij de ballonnenboog liet zien die hij blijkbaar tot laat in de nacht had gemaakt voor de babyshower.

In geen enkel bericht werd vermeld dat het ook mijn trouwdag was.

Het was alsof ik niet meer bestond.

‘Zet dat ding uit,’ zei Tara, terwijl ze de telefoon uit mijn handen pakte. Ze had samen met mijn twee andere bruidsmeisjes, Hannah en Jess, in mijn hotelkamer overnacht. ‘Vandaag draait het om jou en Jack, en we laten niets die dag verpesten.’

De meiden omringden me met liefde en steun terwijl we ons klaarmaakten. Jacks moeder, Carol, kwam langs met koffie en gebak en gaf me een lange knuffel.

« Ik wil dat je weet dat Robert en ik ontzettend trots zijn dat je vandaag deel uitmaakt van onze familie, » zei ze, met warme ogen. « En als je iets nodig hebt – wat dan ook – staan ​​we voor je klaar. »

De visagisten en haarstylisten arriveerden en ik kon me een paar uur lang helemaal verliezen in de voorbereidingen. De fotograaf maakte prachtige foto’s van ons terwijl we lachten, elkaar hielpen met sieraden en proostten met mimosa’s.

Maar toen het tijd was om mijn jurk aan te trekken, werd ik erg verdrietig door de afwezigheid van mijn moeder.

‘Ik had altijd gedacht dat zij me hierbij zou helpen,’ zei ik zachtjes terwijl Tara en Hannah de jurk voorzichtig optilden.

‘Ik weet het,’ antwoordde Tara, terwijl ze mijn hand kneep. ‘Maar we hebben je.’

De ceremonie stond gepland voor vier uur. Om half vier waren we in de bruidssuite van de kerk toen de weddingplanner op de deur klopte.

‘Gracie, het is tijd om in de rij te gaan staan,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je al wie je naar het altaar zal begeleiden? De dominee vraagt ​​het.’

De realiteit sloeg me keihard terug. Te midden van alle drukte van de ochtend was het me gelukt om het feit dat mijn vader niet zou komen, even te verdringen. Nu, dertig minuten voor mijn bruiloft, voelde ik de volle impact van zijn afwezigheid.

‘Ik heb even een momentje nodig,’ stamelde ik, terwijl ik naar de aangrenzende badkamer snelde. Ik deed de deur op slot en stond mezelf eindelijk toe om te breken.

Mijn lichaam werd geschud door snikken terwijl ik me vastklampte aan het marmeren aanrechtblad voor steun.

Er werd zachtjes op de deur geklopt.

‘Gracie,’ klonk Jacks stem. ‘Ik ben het.’

‘Je mag me niet zien vóór de ceremonie,’ zei ik met tranen in mijn ogen.

“Dat interesseert me niet. Laat me binnen, alstublieft.”

Ik deed de deur open en daar stond hij – mijn aanstaande echtgenoot – knap in zijn pak, met een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht.

‘Het spijt me,’ zei hij meteen. ‘Ik weet dat je je deze dag niet zo had voorgesteld.’

‘Ze zijn echt niet gekomen,’ fluisterde ik. ‘Geen enkele. Hoe konden ze dit doen?’

Jack nam mijn handen in de zijne. ‘Ik weet het niet. Maar wat ik wel weet, is dat er een kerk vol mensen is die wél gekomen zijn. Mensen die van ons houden en met ons willen meevieren. En het allerbelangrijkste: ik ben hier. Ik zal er altijd voor je zijn, Gracie. Wat er ook gebeurt.’

Ik keek hem in de ogen en zag niets dan liefde en oprechtheid.