‘Dat is de vraag,’ zei ze. ‘Wat vond hij waardoor hij haar in dienst nam? En waarom vond hij het moeilijk om jou erbij te betrekken?’
Ik stond op. Mijn benen voelden wankel aan.
‘Ik moet met mijn zoon praten,’ zei ik.
‘Chris,’ zei Denise zachtjes toen ik bij de deur aankwam, ‘wees voorzichtig. Als hij zijn eigen vrouw al drie maanden onderzoekt, is er meer aan de hand dan we tot nu toe weten.’
Ik zat lange tijd in mijn auto op haar parkeerplaats, met de motor uit en mijn handen aan het stuur.
Mijn zoon wist dat er iets niet klopte.
Hij wist genoeg om vijfduizend dollar uit te geven aan een privédetective.
Hij wist het al lang voor mijn housewarmingfeestje.
Waarom had hij me dan niet gewaarschuwd?
Na twee slapeloze nachten reed ik naar Lincoln High School, waar Matthew lesgaf.
Ik parkeerde aan de overkant van de straat en wachtte. Om 12:30 ging de lunchbel. Studenten stroomden naar buiten en liepen naar de foodtrucks en picknicktafels.
Ik zag Matthew uit een zijdeur komen, met zijn canvas schoudertas over zijn schouder.
Hij zag me pas toen ik de straat overstak.
‘Papa?’ zei hij. ‘Wat doe je hier? Is alles in orde?’
‘Ik moet even met je praten,’ zei ik. ‘Maar een paar minuten. Zullen we een kopje koffie gaan drinken?’
Hij keek op zijn horloge en knikte toen.
“Oké. Er is een zaak op de hoek. Ik heb dertig minuten.”
Het koffiehuisje was klein en druk, met een bonte verzameling meubels en lokale kunst aan de muren. We bestelden iets en namen plaats aan een tafeltje bij het raam.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij. ‘Je ziet er… gestrest uit.’
‘Ik moet je iets vragen,’ zei ik. ‘Is je de laatste tijd iets ongewoons aan Ailia opgevallen?’
Zijn gezicht vertrok.
« Wat bedoel je? »
“Financiële druk. Gedragsveranderingen. Alles wat niet goed voelt.”
‘Het gaat goed met ons,’ zei hij snel. ‘Waarom vraag je dat?’
‘Ik maak me gewoon zorgen,’ zei ik. ‘Na wat er op het feest is gebeurd—’
‘Dat was een medisch ongeluk,’ onderbrak hij haar iets te snel. ‘Een bizarre reactie.’
‘Echt waar?’ vroeg ik.
Hij verstijfde en staarde naar zijn koffie.
‘Wat zou het anders zijn?’ zei hij na een lange pauze.
Ik wilde hem vragen naar Clare, naar de betaling die ik had gezien.
Maar iets in zijn ogen hield me tegen.
Hij wist iets.
Hij was er nog niet klaar voor om te praten.
‘Weet je nog uit welk glas je die avond dronk?’ vroeg ik in plaats daarvan. ‘Op het feest? Je pakte er eentje van het bijzettafeltje. Weet je nog waarom?’
Hij keek op.
Er flikkerde iets in zijn blik – herkenning, angst, schuld. Ik kon het niet plaatsen.
‘Maakt het uit uit welk glas ik gedronken heb?’ vroeg hij.
‘Dat zou kunnen,’ zei ik.
Hij keek op zijn horloge en stond op.
‘Papa, ik moet terug naar de les,’ zei hij. ‘We kunnen hier een andere keer over praten.’
“Mattheüs—”
‘Een andere keer,’ herhaalde hij. ‘De studenten wachten.’
Hij pakte zijn tas en liep naar buiten.
Ik keek hem door het raam aan.
Hij stopte op de stoep, haalde zijn telefoon tevoorschijn en belde.
Ik kon niet horen wat hij zei, maar ik kon zijn houding zien: gespannen, met één hand tegen zijn voorhoofd gedrukt.
Wie belde hij?
Ailia?
Clare?
Iemand anders, in totaal?
Hij praatte een paar minuten, hing toen op en ging weer naar binnen.
Mijn zoon hield iets verborgen.
Ik wist gewoon nog niet of hij mij probeerde te beschermen, haar probeerde te beschermen, of zichzelf probeerde te beschermen tegen een waarheid die hij nog niet onder ogen wilde zien.
Twee dagen later, op een zondagochtend, ging mijn telefoon weer.
‘Chris, ik heb iets gevonden,’ zei Denise. ‘Het is erger dan we dachten. Kun je meteen naar mijn kantoor komen?’
Ik was er binnen twintig minuten.
Ze had haar laptop open en een stapel uitgeprinte pagina’s liggen.
« Ik heb toegang gekregen tot een deel van Ailia’s telefoongegevens, » zei ze. « Er is nog iemand anders bij betrokken. »
Ze draaide de laptop naar me toe.
Op het scherm was een berichtenreeks te zien. De contactpersoon heette simpelweg « Christine ».
‘Christine Sinclair,’ zei Denise, terwijl ze een foto van een rijbewijs tevoorschijn haalde. ‘Tweeëndertig. Woont in Seattle. Ze is de zus van Ailia.’
‘Ik wist niet dat Ailia een zus had,’ zei ik.
‘De meeste mensen niet,’ antwoordde Denise. ‘Ze zijn niet openlijk close, maar privé…’
Ze schoof een stapel geprinte berichten over het bureau.
« Dit begon ongeveer zes maanden geleden, » zei ze.
Ik lees.
In de eerste berichten vroeg Christine of Ailia al met « die advocaat » had gesproken. Ailia zei van wel, dat de advocaat haar had verteld dat als ze mensen ervan konden overtuigen dat ik mijn eigen zaken niet kon regelen, de controle naar Matthew zou verschuiven – en via hem naar haar.
Christine vroeg wat er zou gebeuren als ik niet meewerkte.
Ailia’s antwoord deed mijn handen trillen.
Er waren manieren, schreef ze, om iemand verward of onbekwaam te laten lijken.
De volgende reeks berichten was van maart.
Christine vertelde Ailia dat ze « een bron » had gevonden, iemand die kon regelen wat Ailia nodig had, maar dat het achthonderd dollar zou kosten.
Ailia zei dat ze het moest doen en dat ze het geld zou overmaken.
Een dag later bevestigde Christine dat ze iets had verstuurd. « Geen spoor te bekennen, » schreef ze.
‘Ik heb die achthonderd getraceerd,’ zei Denise. ‘Ailia verstuurde het via een postwissel. Christine gebruikte het om medicijnen te kopen bij een online apotheek in het buitenland. Vervolgens verstuurde ze een week later een pakket naar Ailia.’
‘Ze heeft het gekocht,’ zei ik zachtjes. ‘En naar Ailia gestuurd.’
‘Ja,’ zei Denise. ‘Je kunt de verzendbevestigingen zien.’
De volgende berichten dateerden van eind mei, twee weken voor mijn feest.
Christine vroeg of Ailia het pakketje had ontvangen.
Ailia zei ja.
‘Aanstaande zaterdag,’ appte ze, ‘is de perfecte gelegenheid.’
Christine zei haar dat ze voorzichtig moest zijn en het er natuurlijk uit moest laten zien, alsof het een leeftijdsgebonden medische gebeurtenis was.
Ailia schreef terug dat ze wist wat ze deed.
Ik kon nauwelijks ademhalen.
De laatste berichten in die conversatie waren gedateerd op de dag na mijn feestje.
Christine vroeg wat er gebeurd was.
‘Wat bedoel je met « wat er gebeurd is »?’, antwoordde Ailia.
‘Heeft het gewerkt?’, schreef Christine.
‘Nee,’ antwoordde Ailia. ‘Er is iets misgegaan. Matthew heeft het in plaats daarvan opgedronken.’
Christines antwoord was volledig in hoofdletters – paniekerig, vol ongeloof.
Ailia zei dat hij in het ziekenhuis lag, dat de artsen het een medicatieprobleem noemden, maar dat hij waarschijnlijk wel zou herstellen.
Christine noemde haar roekeloos en zei dat ze alles moest verwijderen.
‘Daar is het te laat voor,’ zei Denise, terwijl ze op de papieren tikte. ‘Ik heb de berichten teruggevonden in een cloudback-up.’
Mijn handen trilden zo erg dat ik de papieren moest neerleggen.
‘Ze hebben het samen gepland,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde Denise. ‘Christine leverde de middelen. Ailia voerde het plan uit. Een klassiek complot.’
Er waren nog meer berichten van slechts enkele dagen eerder – na het incident met de ladder.
Christine had gevraagd of Ailia het had afgemaakt.
Ailia antwoordde dat ik niet in de val was gelopen, dat er onverwachts een buurvrouw was komen opdagen en dat ze dacht dat ik iets vermoedde.
Christine zei dat ze moest stoppen. Ze zei dat ze betrapt zou worden.
Ailia antwoordde dat ze nu niet kon stoppen, niet nu alles al in gang was gezet, en niet nu ik het onderzoek had gestart.
Christines laatste boodschap was eenvoudig.
‘Je bent de controle kwijt,’ schreef ze.
Ik keek op naar Denise.
‘Dit is opzettelijk,’ zei ik. ‘Van begin tot eind.’
‘Ja,’ zei ze. ‘En de betrokkenheid van Christine betekent dat als we naar de autoriteiten stappen, beide zussen zware aanklachten te wachten staan.’
‘Hebben we genoeg?’ vroeg ik.
‘Voor de politie?’ vroeg Denise. ‘Ja. De sms’jes. De postwissel. De apotheekgegevens. De verzendbevestigingen. De video. Het laboratoriumrapport. De ziekenhuisdossiers van je zoon. Het is een sterke zaak.’
Ik reed naar huis met een map vol bewijsmateriaal op de passagiersstoel.
Het ging niet meer alleen om Ailia.
Haar zus had haar bij elke stap geholpen met de planning.
Ze hadden medicijnen in een ander land gekocht, over de staatsgrens laten verzenden en mijn feest uitgekozen als hét moment om in alle stilte een obstakel uit hun leven te verwijderen.
En toen het misging, toen Matthew in plaats van mij in elkaar zakte, was Ailia niet gestopt.
Ze had het opnieuw geprobeerd.
Met de ladder.
Ergens in Seattle wachtte Christine op nieuws.
En ergens anders in de stad woonde Matthew nog steeds samen met een vrouw die had bewezen dat ze niet zou rusten voordat ze kreeg wat ze wilde, of totdat ze de consequenties onder ogen moest zien.
DEEL VIER
Drie dagen later reed het overheidsvoertuig mijn oprit op.
Ik had het verwacht.
Het was de volgende logische stap.
Ik deed de deur open voordat de vrouw kon aanbellen.
