Drie.
Vervolgens ging ze verder met de veiligheidsspelden – kleine, veerbelaste clipjes die de scharnieren vergrendelen wanneer de ladder is uitgeschoven.
Ze drukte op de ontgrendelingsknop, schoof ze er half uit en liet ze los hangen.
Niet genoeg om de ladder onmiddellijk te laten instorten.
Het was voldoende dat, onder het juiste gewicht of bij een verandering in het evenwicht, de scharnieren zouden bezwijken en de ladder zou inklappen.
Vanaf een hoogte van vijf meter was zo’n val op mijn leeftijd niet alleen gevaarlijk. Het kon gemakkelijk levensveranderende gevolgen hebben, of erger.
Ze was in minder dan vijf minuten klaar.
Ze stopte de moersleutel terug in de gereedschapstas en ging verder met het schrapen van de dakgoot alsof er niets gebeurd was.
Toen riep ze naar beneden.
‘Papa, kun je de onderkant van de ladder even vasthouden?’ vroeg ze. ‘Het voelt een beetje instabiel hierboven.’
Ik bewoog me niet.
‘Papa?’ riep ze opnieuw, luider. ‘Ben je daar?’
Ik bleef zwijgend bij het raam staan en keek toe.
Ze keek fronsend naar beneden en verplaatste toen haar gewicht iets. Het frame kraakte, maar hield het. Ze had het zorgvuldig gesaboteerd. Het zou niet bezwijken onder haar gewicht terwijl ze naar beneden klom.
Maar wat als er iemand met een hoger gewicht aan de voet van de ladder zou staan en de ladder de verkeerde kant op zou schuiven…
Ze klom langzaam naar beneden, testte elke sport en stapte op de grond.
‘Papa?’ riep ze richting het huis, haar stem vol bezorgdheid.
Ik stond bij het raam, mijn hart bonkte in mijn keel, mijn telefoon bleef opnemen.
Ze had net vijf minuten besteed aan het verstellen van de ladder in mijn voortuin, in de hoop dat ik erop zou klimmen of eronder zou gaan staan.
Ze vond dat ik te oud was om het op te merken.
Te goedgelovig.
Te blind.
Ik greep naar de deurklink en probeerde te bedenken hoe ik haar verzoek kon afwijzen zonder te laten merken dat ik van binnenuit had toegekeken, toen ik het gerommel van een motor hoorde.
James’ pick-up truck reed precies op tijd mijn oprit op.
Hij parkeerde, stapte uit en zwaaide.
‘Hé Chris,’ riep hij. ‘Ik kwam even langs om die veranda-reling te bekijken waar we het vorige week over hadden.’
We hadden het nog nooit over een veranda-leuning gehad, maar hij speelde zijn rol perfect.
Hij keek even op naar Ailia en de ladder.
‘O wauw,’ zei hij. ‘Dag van het huisonderhoud.’
« Ik help papa even met zijn dakgoten, » zei Ailia. « Ik heb het onder controle. »
James kwam aanlopen, met zijn handen in zijn zakken – de ontspannen houding van een man die veertig jaar op bouwplaatsen had doorgebracht.
‘Voordat je verder klimt, laat me eerst even de ladder controleren,’ zei hij. ‘Een oude gewoonte. Ik heb te veel ongelukken gezien. Veiligheid voor alles, weet je?’
‘Het is prima,’ zei Ailia, terwijl haar glimlach wat strakker werd. ‘Ik heb deze ladder al honderd keer gebruikt.’
‘Doe me een plezier,’ zei James. Zijn toon was nog steeds vriendelijk, maar er klonk een ondertoon van scherpte door.
Ailia klom naar beneden en ging opzij staan, terwijl ze met een korte, zwierige beweging een gebaar maakte.
‘Ga je gang,’ zei ze.
James liep naar de voet van de ladder, pakte de zijkanten vast en schudde er zachtjes aan.
Dan nog harder.
Zijn gezicht betrok.
‘Chris,’ zei hij zachtjes. ‘Kom eens hier. Kijk hier eens naar.’
Ik stapte het huis uit en liep ernaartoe, terwijl ik probeerde een neutrale gezichtsuitdrukking te behouden.
James wees naar de naden waar de ladderdelen elkaar overlapten.
« Deze bouten houden het nauwelijks, » zei hij. « De borgpennen zitten er half uit. De hele verbinding is beschadigd. »
Hij oefende druk uit aan één kant. De ladder wiebelde veel meer dan zou moeten.
« Als iemand hier verder dan halverwege op zou klimmen, » zei hij, « zou het kunnen instorten. Vanaf deze hoogte kan dat ernstig letsel veroorzaken. »
Ik keek naar Ailia.
Ze stond met haar armen over elkaar en haar kaken strak op elkaar.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik zachtjes. ‘Ailia, was de ladder al zo toen je hem meenam?’
Ze aarzelde.
‘Ik… ik weet het niet,’ zei ze. ‘Het was prima de laatste keer dat ik het gebruikte. Het moet al zo geweest zijn. Misschien is het oud. Misschien is er iets verroest.’
James hurkte neer en streek met zijn vinger langs een van de boutkoppen.
‘Kijk eens,’ zei hij.
Hij stak zijn hand op.
« Vers metaalstof, » zei hij. « Deze krassen zijn nieuw. Gereedschapssporen. Iemand heeft ze onlangs expres losgemaakt. »
De lucht werd stil.
‘Wat zeg je nou?’ vroeg Ailia.
« Ik zeg dat iemand met deze ladder heeft geknoeid, » zei James.
‘Beschuldig je me?’ zei ze, haar stem verheffend. ‘Na alles wat er net met Matthew is gebeurd?’
Ze draaide zich naar me toe, haar ogen vulden zich met tranen.
‘Papa, je kunt toch niet denken dat ik je ooit iets zou aandoen,’ zei ze. ‘Niet na alles wat we als gezin hebben meegemaakt.’
Ik heb haar lange tijd aangekeken.
‘Ik denk dat je naar huis moet gaan, Ailia,’ zei ik zachtjes.
Haar gezicht vertrok.
‘Ga je hem geloven in plaats van mij?’ vroeg ze vastberaden. ‘Ik ben de vrouw van je zoon. Ik ben familie.’
‘Ga,’ herhaalde ik.
Ze staarde me een fractie van een seconde aan, greep toen haar gereedschapstas en trok die van de grond.
‘Matthew zal dit te horen krijgen,’ zei ze. ‘Over hoe jullie me behandeld hebben.’
‘Rijd voorzichtig,’ zei ik.
Ze schoof de ladder met moeite op het dakrek en stapte in haar auto. De motor brulde en ze scheurde de oprit af.
James en ik stonden in de plotselinge stilte.
‘Chris,’ zei hij uiteindelijk, ‘wat is er aan de hand?’
Ik liep terug het huis in, pakte mijn telefoon van de vensterbank en kwam weer naar buiten.
‘Ik heb alles opgenomen,’ zei ik.
Ik heb de video opgezocht en aan hem gegeven.
James keek toe, zijn gezicht werd bleek.
Op het scherm bewogen Ailia’s handen methodisch over de verbindingen van de ladder: moersleutel, bouten, pinnen.
‘Dit is ernstig,’ fluisterde hij. ‘Je moet de politie bellen.’
‘Nog niet,’ zei ik.
“Chris—”
‘Ik heb meer nodig dan dit,’ zei ik. ‘Als ik alleen hiermee naar Matthew ga, zal ze zeggen dat het een ongeluk was. Ze zal huilen. Ze zal zeggen dat ze niet wist dat de ladder los zat. Hij houdt van haar. Hij zal haar willen geloven.’
James schudde zijn hoofd.
‘Je neemt een enorm risico,’ zei hij.
‘Ik weet het,’ antwoordde ik. ‘Maar als ik te snel een beschuldiging uitspreek en die mislukt, zal ze voorzichtiger zijn. En de volgende keer zie ik het misschien niet aankomen.’
Hij vertrok een paar minuten later en zei dat ik voorzichtig moest zijn. Ik stond alleen op mijn oprit, met mijn telefoon in de hand.
Ik had de laboratoriumresultaten. Ik had de financiële gegevens. Ik had de zoekgeschiedenis. Ik had de video van de ladder.
Maar iets in mijn onderbuik zei me dat het verhaal nog niet af was.
DEEL DRIE
Dinsdagochtend vroeg belde Denise.
Haar stem klonk urgenter dan ik ooit eerder had gehoord.
‘Chris, we moeten het over Clare Davidson hebben,’ zei ze. ‘Kun je naar mijn kantoor komen? Dit kan ik niet telefonisch uitleggen.’
‘Ik ben er over twintig minuten,’ zei ik.
Toen ik haar kantoor binnenliep, had ze haar laptop al openstaan en lag er nog een map op haar bureau.
‘Ik heb een grondig achtergrondonderzoek naar Clare gedaan,’ zei ze. ‘Wat ik heb gevonden, komt niet overeen met wat u is verteld.’
‘Ze helpt Ailia,’ zei ik. ‘Toch?’
Denise aarzelde even en schudde toen haar hoofd.
‘Niet helemaal,’ zei ze.
Wat bedoel je met ‘niet precies’?
« Chris, Clare is een gediplomeerd privédetective, » zei Denise.
Even drong de betekenis van de woorden niet tot me door.
‘Een wat?’ vroeg ik.
Ze draaide haar laptop om. Op het scherm stond een professionele licentiedatabase.
‘Clare Davidson,’ las Denise voor. ‘Privédetective. Geldige licentie. Vijftien jaar ervaring. Kantoor in Zuidoost-Portland. Lid van de Oregon Association of Licensed Investigators.’
Daaronder stonden de bedrijfsregistratiedocumenten, een bedrijfsadres en klantrecensies – allemaal lovend.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik langzaam. ‘Ik zag haar met Ailia. Ze waren aan het afspreken, iets aan het plannen. Ze maakte foto’s van mijn huis.’
‘Dat verwarde mij ook,’ zei Denise. ‘Dus ik ben verder gaan zoeken.’
Ze pakte nog een stapel papieren uit de map en schoof die over het bureau.
‘Bankafschriften,’ zei ze. ‘Kijk eens naar deze transactie.’
Drie maanden eerder was er een betaling gedaan aan « Davidson Investigations ». Vijfduizend dollar.
De naam van de rekeninghouder bezorgde me een benauwd gevoel op de borst.
“Matthew Sullivan,” las ik.
« Geen gezamenlijke rekening, » zei Denise. « Zijn persoonlijke betaalrekening bij een kredietunie voor leraren. Een rekening die hij al had voordat hij met Ailia trouwde. Zij heeft er geen toegang toe. »
‘Matthew heeft haar aangenomen,’ zei ik.
‘Ja,’ zei Denise. ‘Drie maanden voor je feest.’
Ik zakte achterover in mijn stoel.
‘Waarom heeft hij het me niet verteld?’ fluisterde ik.
‘Ik weet het niet,’ zei Denise. ‘Maar dit weet ik wel: Clare werkt niet voor je schoondochter. Ze werkt tegen haar.’
De kamer voelde kleiner aan.
Heter.
Mijn gedachten dwaalden terug naar de afgelopen weken. Clare op mijn feestje, die vragen stelde. Clare die foto’s van mijn huis maakte. Clare die Ailia ontmoette in het café.
Ik had het helemaal verkeerd begrepen.
‘Ze was mijn huis niet aan het verkennen voor Ailia,’ mompelde ik. ‘Ze was bezittingen aan het documenteren. Een zaak aan het opbouwen.’
‘Precies,’ zei Denise.
‘Waarom heeft Matthew het me niet verteld?’ vroeg ik opnieuw.
