Analyse voltooid. Een zeer hoge concentratie bloedverdunnende medicatie aangetroffen in het monster.
Ik moest het drie keer lezen.
Het rapport zette het om in getallen en gaf aan hoe sterk de concentratie per portie was. Ik begreep de eenheden niet helemaal, dus zocht ik het nog eens op mijn telefoon op en vergeleek wat het laboratorium had vermeld met wat als een normale dagelijkse hoeveelheid wordt beschouwd.
Het antwoord was simpel en huiveringwekkend: de hoeveelheid alcohol in dat ene glas was vele malen hoger dan wat iemand ooit op een dag zou mogen innemen.
Het was geen vergissing. Het was geen kruisbesmetting. Het was niet zo dat iemand per ongeluk iets in de verkeerde fles had gemorst.
Iemand had een gevaarlijke hoeveelheid van dat medicijn in die whisky gedaan.
Met opzet.
Ik zat daar, ik weet niet hoe lang – tien, twintig minuten. Mensen liepen met winkelwagens langs mijn auto. Een vrouw laadde boodschappen in een busje twee parkeerplaatsen verderop. Een kind liet een ijsje vallen en begon te huilen. Het normale leven ging gewoon door om me heen.
En toen begreep ik eindelijk wat het laboratoriumverslag betekende.
Iemand had geprobeerd me in het geheim te vermoorden.
Ik ben meteen naar het ziekenhuis gereden.
Matthew zat rechtop toen ik zijn kamer binnenkwam – vier dagen na het feest. Zijn gezicht zag er weer wat gezonder uit. Minder slangetjes. Hij zag er moe uit, maar wel levend.
‘Hé pap,’ zei hij met een zwakke glimlach. ‘Ze zeggen dat ik hier over een dag of twee misschien wel weg kan.’
Ik schoof een stoel dicht bij het bed en ging zitten, terwijl ik probeerde een neutrale gezichtsuitdrukking te behouden.
‘Dat is fantastisch nieuws,’ zei ik.
Hij boog zich iets voorover en trok een pijnlijk gezicht.
‘Papa, wat is er die nacht gebeurd?’ vroeg hij. ‘Ze blijven maar zeggen dat het een soort reactie op medicijnen was, maar ik slik geen medicijnen. Ze willen me geen duidelijk antwoord geven. Dus vraag ik het aan jou.’
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
‘Het was een soort reactie,’ zei ik. ‘Ze zijn het nog aan het onderzoeken.’
“Waarop?”
‘Dat weten ze nog niet,’ loog ik.
Hij bestudeerde mijn gezicht.
‘Papa, gaat het wel goed met je? Je ziet er… niet helemaal goed uit.’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik snel. ‘Concentreer je op het terugkrijgen van je kracht. Dat is nu het belangrijkste.’
Hij leek niet overtuigd, maar voordat hij me verder kon ondervragen, ging de deur open.
Ailia kwam binnen met een vaas bloemen.
‘Schatje, je zit rechtop,’ zei ze, terwijl ze naar hem toe snelde. Ze zette de bloemen op tafel en kuste hem op zijn voorhoofd. ‘Je hebt me zo laten schrikken. Ik dacht dat ik je kwijt was.’
Ik observeerde haar aandachtig: de manier waarop ze zijn haar aanraakte, de manier waarop haar stem een klein beetje brak bij het woord ‘verloren’, de manier waarop de tranen precies op het juiste moment opwelden.
Het was perfect.
‘Je bent fantastisch geweest gedurende dit alles,’ zei Matthew, terwijl hij haar hand kneep. ‘Ik weet niet wat ik zonder jou zou doen.’
Ailia glimlachte, maar haar ogen schoten een fractie van een seconde naar me toe om mijn reactie te peilen.
‘Ik ben zo terug,’ zei ze. ‘Ik moet even een telefoontje aannemen.’
Ze verliet de kamer, haar telefoon al tegen haar oor gedrukt.
‘Ze is echt geweldig geweest, pap,’ zei Matthew.
Ik knikte, maar durfde zelf geen antwoord te geven.
Na het bezoek ontmoette ik James in een koffiehuis een paar straten verderop van het ziekenhuis. We zaten in een hoekje, een beetje afgezonderd van de rest.
‘Hoe gaat het met Matthew?’ vroeg hij.
‘Beter,’ zei ik. ‘In ieder geval fysiek gezien.’
James kantelde zijn hoofd.
« Maar? »
‘Er klopt iets niet aan die avond,’ zei ik.
« Wat bedoel je? »
Ik aarzelde even en sprak toen.
“Ik denk dat ik meer over Ailia te weten moet komen: haar achtergrond, haar financiën, wat ze de afgelopen jaren heeft gedaan.”
James bekeek me lange tijd aandachtig.
‘Je denkt dat ze erbij betrokken is,’ zei hij. Het was geen vraag.
‘Ik denk dat ik eerst antwoorden nodig heb voordat ik iemand ergens van beschuldig,’ antwoordde ik.
Hij knikte langzaam.
“Wat ga je doen?”
‘Ik ga iemand inhuren,’ zei ik. ‘Een privédetective.’
‘Chris,’ zei James, terwijl hij uitademde. ‘Als je gelijk hebt, scheur je je familie uit elkaar.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘En als ik het mis heb…’ Ik keek naar mijn koffie. ‘Dan zal ik daar ook mee moeten leven.’
Die avond zat ik alleen in mijn auto op de parkeerplaats van het ziekenhuis en pakte mijn telefoon.
« Bedankt voor uw telefoontje naar Morgan Investigations. U spreekt met Denise, » zei een vrouwenstem toen de verbinding tot stand kwam.
‘Mevrouw Morgan,’ zei ik. ‘Mijn naam is Chris Sullivan. Ik moet u inhuren voor een vertrouwelijke zaak.’
Een pauze.
‘Wat voor kwestie, meneer Sullivan?’
‘Ik wil dat je iemand onderzoekt,’ zei ik. ‘Mijn schoondochter. En ik heb absolute discretie nodig.’
Ze aarzelde.
“Wanneer kunnen we afspreken?”
‘Morgenochtend,’ zei ik. ‘Waar je maar wilt.’
‘Er is een eethuis aan Burnside,’ zei ze. ‘The Tin Shed. Om acht uur ‘s ochtends.’
‘Ik zal er zijn,’ zei ik.
‘Meneer Sullivan,’ voegde ze eraan toe, ‘als u gelijk heeft, dan gaat het ingewikkeld worden.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘En als ik het mis heb, dan zal ik daar ook mee omgaan.’
Het kantoor van Denise Morgan bevond zich op de derde verdieping van een onopvallend gebouw in het centrum. Ze deed zelf de deur open – midden veertig, scherpe ogen die in drie seconden alles over mij leken te registreren.
‘Meneer Sullivan,’ zei ze. ‘Kom binnen.’
Het kantoor was professioneel maar bescheiden: archiefkasten, een bureau met twee beeldschermen, certificaten en vergunningen aan de muur, een ingelijste foto van haar terwijl ze iemand de hand schudde tijdens een prijsuitreiking.
Ze gebaarde naar een stoel tegenover haar bureau.
‘Vertel me wat er aan de hand is,’ zei ze.
Ik legde alles zorgvuldig uit. Matthew die op mijn feestje in elkaar zakte. Het doktersrapport over een zeer hoge dosis bloedverdunner. Mijn eigen recept. De verdwenen tabletten. De laboratoriumresultaten van de whiskyfles. Ailia’s toegang tot het huis drie dagen voor het feestje.
Denise luisterde zonder te onderbreken en maakte aantekeningen.
« Klassieke tekenen van een financieel motief, » zei ze uiteindelijk. « Laat me een grondig achtergrondonderzoek doen en kijken wat ik vind. »
Ik gaf haar alles wat ik had: Ailia’s volledige naam, haar geboortedatum, het adres dat ze met Matthew deelde. Ik ging nog niet in op mijn vermoedens over Clare. Nog niet.
‘Geef me drie dagen voor de eerste bevindingen,’ zei ze. ‘Een week voor het complete plaatje.’ ‘Wat is uw voorschot?’ vroeg ik.
‘Tweeduizend euro vooraf,’ antwoordde ze. ‘Daarna factureer ik per uur.’
Ik schreef de cheque uit en schoof hem over haar bureau.
Drie dagen later ging mijn telefoon.
Denise hield zich aan haar woord.
Drie dagen later ging mijn telefoon.
‘Meneer Sullivan, kunt u even naar mijn kantoor komen?’ vroeg ze. ‘Ik heb een paar dingen gevonden die u persoonlijk moet komen bekijken.’
Ik reed naar het centrum en parkeerde in dezelfde parkeergarage als de vorige keer. Toen ik haar kantoor binnenstapte, lag er al een dikke map op haar bureau, met haar laptop ernaast open.
Ze verspilde geen tijd.
‘Ik heb een grondige achtergrondcheck gedaan op uw schoondochter,’ zei ze. ‘Dit moet u zien.’
Ze opende de map en schoof de eerste stapel papieren naar me toe.
« Kredietrapporten, » zei ze.
Ik staarde naar de cijfers.
‘Je schoondochter heeft een schuld van meer dan driehonderdduizend dollar,’ zei Denise zachtjes.
‘Dat is niet mogelijk,’ zei ik. ‘Matthew stuurt haar geld. Zij werkt. Zij sluit deals.’
‘Ze verdient ongeveer achttienduizend per jaar aan makelaarscommissies,’ antwoordde Denise. ‘De schuld begon al vóór het huwelijk, rond de negentigduizend. Sindsdien is die opgelopen tot meer dan driehonderdtwintigduizend.’
Ze spreidde de documenten uit: creditcardafschriften, persoonlijke leningen, winkelrekeningen waar ik nog nooit van had gehoord. Op al die rekeningen stond het maximumbedrag.
‘Recente aanvragen,’ voegde ze eraan toe, terwijl ze naar een andere pagina bladerde. ‘Leningaanvragen, allemaal afgewezen. Sommige met inkomensdocumenten die niet overeenkomen met de werkelijkheid.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Ze is aan het verdrinken,’ zei ik.
‘Ja,’ zei Denise. ‘En je zoon heeft geen idee. Er is meer.’
Ze draaide haar laptop naar me toe. Op het scherm stond een lijst.
‘Zoekgeschiedenis vanaf je thuiscomputer’, zei ze. ‘De afgelopen zes maanden.’
Ik heb de berichten gelezen.
Hoe een testament aan te vechten. Vereisten voor het onbekwaam verklaren van een oudere om zijn of haar zaken te behartigen. Erfenis van eigendom van ouders in Oregon. Regels voor volmacht. En nog eentje die me een benauwd gevoel in de borst bezorgde.
Symptomen van een overdosis door voorgeschreven bloedverdunners.
De datum was drie weken voor mijn housewarmingparty.
Denise sloeg een andere pagina om.
‘Twee maanden geleden,’ zei ze, ‘had ze een gesprek met een advocaat. Een specialist in ouderenrecht. Zijn naam staat in het rapport.’
‘Waar vroeg ze hem naar?’ vroeg ik.
‘Daar ben ik mee bezig,’ zei Denise. ‘De geheimhoudingsplicht tussen advocaat en cliënt is een barrière, maar er zijn manieren om context te krijgen. Ik wilde je eerst laten zien wat we al hebben.’
Ik zat daar en staarde naar de papieren die over haar bureau verspreid lagen: de kredietrapporten, de zoekgeschiedenis, de tijdlijn die te perfect overeenkwam om toeval te zijn.
Een schuld van meer dan driehonderdduizend euro.
Zoekopdrachten over erfelijkheid.
Zoekopdrachten naar hoe je een oudere persoon onbekwaam kunt laten lijken.
Zoekopdrachten naar precies dat medicijn dat mijn zoon bijna het leven kostte.
‘Dit is niet zomaar een motief,’ zei ik zachtjes. ‘Dit lijkt op planning.’
Denise knikte.
‘Ja,’ zei ze. ‘Dat klopt.’
Ik reed in een roes naar huis.
Mijn schoondochter zat met een schuld van honderdduizenden dollars. Ze had onderzoek gedaan naar erfrecht en wilsonbekwaamheid. Ze had een advocaat gespecialiseerd in ouderenrecht geraadpleegd. Enkele weken later bleek er iets mis te zijn met een drankje op mijn feestje.
Maar ik kon nog niet naar de politie gaan.
De zoekgeschiedenis kon worden weggewuifd. Schulden waren geen misdaad. Een gesprek met een advocaat bewees niets.
Ik had meer nodig.
Ik had iets nodig dat haar daden rechtstreeks in verband bracht met wat er die nacht was gebeurd.
Een paar dagen later stopte ik bij een koffiehuis in de buurt van het huis van Matthew en Ailia. Officieel was ik daar om Grace op te halen na een middagje in het park.
Wat ik door het raam zag, deed me stokstijf staan.
Clare zat met Ailia in een hoekje van het restaurant.
Niet zomaar zitten. Praten. Dichtbij komen. De houding die je aanneemt als je niet wilt dat iemand anders het hoort.
Ik stond even op de stoep, in een poging het te verwerken.
Clare – de vrouw die Ailia op mijn feestje had voorgesteld als een oude vriendin, een weddingplanner die « had geholpen met hun ceremonie ». De vrouw die veel te veel vragen had gesteld over mijn huis, mijn financiën, de waarde van mijn woning.
Ze had een afspraak met mijn schoondochter.
Ik liep naar binnen, met mijn hoofd gebogen, en koos een tafel aan de overkant van de kamer. Ik pakte een weggegooide krant van de stoel naast me en hield hem omhoog alsof ik aan het lezen was.
Door de ruimte tussen de bladzijden heen keek ik naar hen.
Ailia liet Clare iets op haar telefoon zien. Ze leunden naar elkaar toe, hun hoofden dicht bij elkaar. Clare haalde een klein notitieboekje tevoorschijn en begon te schrijven. Hun lichaamstaal klopte helemaal niet. Dit waren geen twee oude vriendinnen die bijpraten onder het genot van een latte.
Dit was zakelijk.
Serieuze zaken.
Het gesprek duurde misschien een kwartier. Toen keek Ailia op haar horloge, zei iets, en ze stonden allebei op. Geen knuffel, geen hartelijk afscheid.
Even een knikje.
