Ik opende mijn mond om hem te verdedigen, om uitleg te geven, om de situatie te bagatelliseren. In plaats daarvan barstte ik in tranen uit.
Veertig minuten.
Zo lang heb ik gehuild in die auto, geparkeerd op de vluchtstrook van de I-80, terwijl Marcus mijn hand vasthield en geen woord zei. Toen ik eindelijk stopte, stelde hij me nog één vraag.
“Weet je dat wat hij tegen je zegt niet normaal is?”
Ik had geen antwoord.
Maar die avond, nadat hij me had afgezet, begon Marcus aantekeningen te maken. Data. Citaten. Getuigen. Hij vertelde het me niet. Hij begon gewoon een dossier op te bouwen.
Ik zou het pas vier maanden later te weten komen.
Marcus vroeg me ten huwelijk in mei 2024. Een rustige avond in ons favoriete restaurant in Sausalito, met uitzicht over de baai. Geen flashmob, geen reclame in de lucht, geen virale video – gewoon hij, ik en een simpele vraag.
Ik zei ja voordat hij zijn vraag had afgemaakt.
De volgende ochtend belde ik mijn ouders om het nieuws te vertellen. Mijn moeder huilde van blijdschap.
Mijn vader reageerde anders.
‘Ik regel de bruiloft,’ kondigde hij aan. ‘Ik zorg voor alles. Beschouw het als mijn geschenk.’
Het klonk genereus.
Dat was niet het geval.
Ik wilde een kleine ceremonie – vijftig, misschien zestig mensen. Goede vrienden, directe familie, de mensen die ons echt kenden. Mijn vader boekte Rosewood Estate in Napa Valley. Alleen al voor de locatie $45.000. Hij nodigde 187 gasten uit. En toen ik de lijst bekeek, realiseerde ik me dat ik maar zo’n veertig namen herkende.
De rest bestond uit zijn zakenpartners, zijn golfvrienden, zijn klanten, mensen op wie hij indruk wilde maken.
« Dit is de bruiloft van mijn dochter, » vertelde hij aan iedereen die het maar wilde horen. « Ik ga kosten noch moeite sparen. »
Telkens als ik een beslissing probeerde te nemen – over het menu, de muziek, de tafelindeling – negeerde hij me.
“Ik betaal 45.000 dollar voor deze locatie. Ik vind dat ik daar ook iets over te zeggen mag hebben.”
Hij herhaalde die zin minstens twaalf keer in de daaropvolgende drie maanden.
$45.000. Alsof dat bedrag hem zeggenschap gaf over mijn trouwdag. Over mij.
Ik wilde tegenstribbelen. Ik wilde nee zeggen. Maar negenentwintig jaar conditionering had me geleerd dat een gevecht met Richard Foster de moeite niet waard was.
Dus ik liet hem mijn bruiloft plannen. Ik liet hem zijn vrienden en familie uitnodigen. Ik liet hem alles regelen.
Ik wist niet dat Marcus iets heel anders van plan was.
In juni 2024, drie maanden voor de bruiloft, belde mijn tante Helen Marcus op met een verzoek. Ze verkocht het oude huis van mijn grootouders, het huis dat ze van hen had geërfd, en had hulp nodig met het juridische papierwerk. Marcus was gespecialiseerd in familierecht en erfrecht, dus ze dacht dat hij haar wel op weg kon helpen.
Hij stemde ermee in de documenten te bekijken.
Toen vond hij het.
Verscholen in een map met oude bankafschriften en belastingdocumenten, vond ik een afschrift van augustus 2013. Een rekening op mijn naam. Het spaarfonds voor de studiekosten dat mijn grootouders hadden opgericht voordat ze overleden. Op 15 augustus 2013 was er $47.000 volledig opgenomen. Overgemaakt naar een persoonlijke betaalrekening van Richard M. Foster.
Marcus belde tante Helen meteen op.
‘Wist je dit?’
Ze zweeg een lange tijd. Toen zei ze: « Ik heb me altijd afgevraagd waarom Dalia leningen moest afsluiten. Je grootouders hebben haar genoeg nagelaten om alles te betalen. »
‘Waarom heb je niets gezegd?’
‘Richard zei dat ik me er niet mee moest bemoeien. Hij zei dat het familieaangelegenheden waren en dat ik me met mijn eigen zaken moest bemoeien.’ Haar stem brak. ‘Ik was bang voor hem. We waren allemaal bang.’
Marcus maakte een kopie van het bankafschrift. Daarna maakte hij nog een kopie en sloot die op in de kluis op zijn kantoor. Hij vertelde het me niet. Nog niet. Later zei hij dat hij zeker wilde zijn, dat hij meer dan één exemplaar wilde hebben voordat hij het me liet zien.
Maar die avond begon hij dieper te graven in de financiën van mijn vader, in zijn zakelijke transacties, in de geheimen die Richard Foster al jaren verborgen hield.
Hij vond meer dan hij had verwacht.
In juli 2024, twee maanden voor de bruiloft, vond ik mijn jurk in een boetiek in San Francisco. Ivoorwitte zijde, delicate kanten mouwen, een aansluitend lijfje waardoor ik me voor het eerst in mijn leven iemand voelde die de moeite waard was om naar te kijken.
Op het prijskaartje stond $3.200.
Ik belde mijn moeder om het nieuws te vertellen, opgewonden en nerveus. De volgende dag belde mijn vader me.
‘$3.000 voor een jurk die je maar één keer draagt?’ Zijn stem klonk scherp. ‘Ben je helemaal gek geworden?’
“Ik betaal het zelf, pap.”
‘Met welk geld? Je baantje in San Francisco?’
Mijn « baantje » betaalt $127.000 per jaar.
Hij lachte. Echt lachte.
“Natuurlijk wel. Luister, ik vind wel iets voor je voor 800 dollar. Je hoeft geen geld te verspillen aan—”
“Ik koop deze jurk.”
Stilte. Drie seconden. Vier.
“Prima. Verspil je geld maar. Maar kom niet bij mij huilen als je je huur niet kunt betalen.”
Hij hing op.
Ik stond daar in mijn appartement te trillen en vroeg me af waarom ik hem na al die jaren nog steeds zo van streek had laten raken.
Twee dagen later ontving ik een pakketje aan mijn deur. Daarin zat een cheque van $3.200 en een briefje in een elegant handschrift.
Voor de bruid.
Iedere vrouw verdient het om zich mooi te voelen op haar trouwdag.
—Margaret
Margaret Webb, de moeder van Marcus. Ze had van het telefoontje gehoord – Marcus moet het haar verteld hebben – en ze had in alle stilte, zonder veel ophef, mijn trouwjurk gekocht.
Ik heb twintig minuten gehuild. Niet vanwege het geld. Maar omdat het de eerste keer was dat iemand in een ouderrol me iets gaf zonder dat ik het gevoel had dat ik er iets voor terug moest krijgen.
In dezelfde maand dat Marcus de bankafschriften vond, ontdekte hij nog iets anders.
Hij had onderzoek gedaan naar de zakelijke transacties van mijn vader, op zoek naar patronen, inconsistenties – alles wat zou kunnen verklaren waar die 47.000 dollar nu eigenlijk naartoe was gegaan. Wat hij in plaats daarvan vond, was een naam.
Vanessa Cole.
Ze had van 2013 tot 2018 als accountant bij Foster Motors gewerkt. In 2019 scheidde ze van haar man na twaalf jaar huwelijk. Volgens de rechtbankdocumenten die Marcus heeft opgevraagd, was de reden voor de scheiding overspel: de echtgenote had een affaire met haar werkgever.
Marcus nam via een gemeenschappelijke professionele kennis contact met haar op. Hij legde uit wie hij was, wie ik was en waarom hij vragen stelde.
Ze stemde ermee in om hem te ontmoeten in een koffiehuis in Folsom.
‘Zes jaar,’ zei ze, terwijl ze met trillende hand in haar latte roerde. ‘Zes jaar lang beloofde hij zijn vrouw te verlaten. Zes jaar lang geloofde ik hem.’
Ze liet Marcus haar telefoon zien, met schermafbeeldingen van opgeslagen sms-berichten uit de periode 2014 tot 2019.
Ontmoet me vanavond in het hotel.
—Richard, maart 2015
Ik ga zo weg. Wacht maar even op me.
—Richard, november 2016
Ik hou van jou, niet van haar.
—Richard, juni 2018
« Ik heb mijn huwelijk door hem verloren, » zei Vanessa. « Twaalf jaar, twee kinderen – alles weg. En hij ging gewoon verder alsof ik niets voor hem betekende. »
Marcus vroeg of ze hem de screenshots wilde laten gebruiken.
‘Waarom?’ vroeg ze.
« Om ervoor te zorgen dat hij niemand anders meer zo’n pijn kan doen als hij jou heeft gedaan. »
Vanessa zweeg lange tijd, en knikte toen.
“Ik wacht al vijf jaar tot iemand me gelooft. Gebruik wat je nodig hebt.”
Marcus reed die avond naar huis met een map vol bewijsmateriaal en een plan dat zich in zijn hoofd vormde.
Augustus 2024, een maand voor de bruiloft, liet Marcus me op een dinsdagavond aan onze keukentafel plaatsnemen. Hij had een map in zijn handen – manillapapier, ongemerkt, dik gevuld met papieren.
‘Er is iets wat ik je moet laten zien,’ zei hij. ‘En ik wil dat je weet dat ik je zal steunen, wat je ook besluit te doen met deze informatie.’
Hij opende de map.
