Het eerste document was een bankafschrift. 15 augustus 2013. $47.000 opgenomen van een rekening op mijn naam en overgemaakt naar een persoonlijke betaalrekening.
“Richard M. Foster.”
Ik staarde er een volle minuut naar voordat ik iets kon zeggen.
“Dit is… dit is mijn studiefonds.”
« Ja. »
« Heeft hij het meegenomen? »
« Ja. »
De tweede reeks documenten bestond uit screenshots. Sms-berichten tussen mijn vader en een vrouw van wie het gezicht onherkenbaar was gemaakt. Liefdesbrieven. Beloftes. Afspraken om elkaar in hotels te ontmoeten. Daten gedurende zes jaar, terwijl hij nog steeds met mijn moeder getrouwd was, me nog steeds de les las over ‘familiewaarden’ en me nog steeds het gevoel gaf dat ik de teleurstelling was.
Ik heb ze allemaal gelezen.
Toen ik klaar was, legde ik de papieren neer en keek ik naar Marcus.
“Hoe lang weet je dit al?”
“Twee maanden. Ik wilde het zeker weten voordat ik het je vertelde.”
“En wat wilt u dat ik hiermee doe?”
Hij pakte mijn hand.
‘Dat is jouw keuze. We kunnen hem er privé mee confronteren. We kunnen het je moeder vertellen. We kunnen helemaal niets doen. Maar ik vond dat je de waarheid verdiende te weten.’
Ik zat daar lange tijd, met het bewijs van negenentwintig jaar leugens in mijn handen.
‘Ik weet niet wat ik wil doen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar ik weet wel dat ik niet langer wil zwijgen.’
Dat was voor mij het punt waar geen terugkeer meer mogelijk was.
Het plan kreeg in de daaropvolgende twee weken vorm. Marcus ontvouwde het op een avond terwijl we op ons balkon zaten en de mist over de baai zagen optrekken.
‘Je vader gaat iets doen op de bruiloft,’ zei hij. ‘Hij zal zich niet kunnen inhouden. Hij heeft een publiek nodig, en dit is het grootste publiek dat hij ooit zal hebben.’
Ik wist dat hij gelijk had. Mijn vader liet geen gelegenheid onbenut om in het middpunt van de belangstelling te staan, vooral niet als hij zichzelf ten koste van een ander in een goed daglicht kon stellen.
‘Dus we wachten af,’ vervolgde Marcus. ‘Als hij zich goed gedraagt, hebben we een normale bruiloft en regelen we dit later in privé. Maar als hij doet wat ik denk dat hij gaat doen…’
Hij haalde een USB-stick uit zijn zak.
‘Wat staat daarop?’ vroeg ik.
‘Alles,’ zei hij. ‘De bankafschriften, onleesbaar gemaakt om irrelevante informatie te beschermen. De sms-berichten waarin Vanessa’s gezicht onherkenbaar is gemaakt, zoals zij zelf heeft gevraagd. Een opgenomen verklaring van je tante Helen waarin ze bevestigt wat ze weet over het onderwijsfonds.’
“Hoe lang duurt het?”
“Vier minuten en tweeëntwintig seconden.”
Ik staarde naar het kleine stukje plastic in zijn hand. Vier minuten en tweeëntwintig seconden waarheid. Negenentwintig jaar aan leugens samengeperst in een videobestand kleiner dan mijn duim.
‘Wat als hij niets doet?’ vroeg ik.
“Dan houd ik dit in mijn zak en bedenken we wel een andere oplossing.”
‘En wat als hij dat doet?’
Marcus keek me strak aan.
« Dan laten we iedereen precies zien wie Richard Foster werkelijk is. »
Ik heb er drie dagen over nagedacht. Ik dacht aan mijn moeder, die die berichten zou zien. Ik dacht aan Derek, die onze vader bewonderde. Ik dacht aan de gasten, de zakenpartners, het zorgvuldig opgebouwde imago dat mijn vader in decennia had gecreëerd.
Toen dacht ik aan die 47.000 dollar en aan een leven lang te horen krijgen dat ik niet goed genoeg was.
‘Oké,’ zei ik. ‘We zijn er klaar voor.’
Een week voor de bruiloft pleegde Marcus twee telefoontjes.
De eerste was aan Vanessa Cole.
‘Ik moet het nog een laatste keer bevestigen,’ zei hij. ‘Weet u zeker dat u wilt dat we de schermafbeeldingen gebruiken?’
Haar antwoord kwam zonder aarzeling.
‘Vijf jaar lang heb ik hem in Sacramento zien rondlopen alsof hij een heilige is. Ondertussen verloor ik mijn man. Mijn kinderen zien me maar om de week in het weekend, en niemand geloofde me toen ik probeerde te vertellen wat er gebeurd was.’ Ze pauzeerde even. ‘Dus ja. Gebruik ze. Laat iedereen zien wie hij werkelijk is.’
Het tweede telefoontje was naar mijn tante Helen.
‘Als dit openbaar wordt,’ waarschuwde Marcus haar, ‘zal Richard weten dat je ons hebt geholpen. Ben je daarop voorbereid?’
‘Ik ben al vijftien jaar bang voor die man,’ zei tante Helen. ‘Hij bedreigde me toen ik naar Dalia’s studiefonds vroeg. Hij zei dat ik er spijt van zou krijgen als ik mijn mond niet hield.’ Haar stem werd harder. ‘Ik ben klaar met bang zijn.’
Die avond belde ik ze allebei op. Ik had Vanessa nog nooit ontmoet, maar ik bedankte haar voor haar moed, voor haar bereidheid om iets pijnlijks opnieuw te beleven, zodat ik eindelijk de waarheid zou weten.
‘Je vader heeft ons allebei iets afgenomen,’ zei ze. ‘Maar nu kunnen we tenminste iets terugpakken.’
Tante Helen was makkelijker. Ze had altijd van me gehouden. Ze probeerde me altijd op kleine manieren te beschermen als mijn vader niet keek.
‘Je grootouders zouden zo trots op je zijn,’ vertelde ze me. ‘Ze wisten altijd al dat je bijzonder was.’
Ik hing de telefoon op en ging in de stilte van mijn appartement zitten, met een gevoel dat ik al jaren niet meer had gehad.
Ik was niet langer alleen.
Voor het eerst in mijn leven had ik mensen om me heen die bereid waren samen te strijden tegen de man die me decennialang het gevoel had gegeven dat ik waardeloos was.
De bruiloft was over zeven dagen. Zaterdag 14 september 2024.
Ik werd om zes uur ‘s ochtends wakker in een suite in Rosewood Estate, Napa Valley. De zon kwam net op boven de wijngaarden en hulde alles in goud- en amberkleuren. In mijn weekendtas, onder mijn make-upkoffer, lag een map met kopieën van al het bewijsmateriaal dat Marcus had verzameld, voor het geval dat.
De usb-stick zat in de vestzak van Marcus. Hij zat er al sinds we de avond ervoor waren aangekomen.
Mijn moeder kwam me om acht uur helpen met aankleden. Ze was de afgelopen maanden ouder geworden. Meer grijze haren, meer rimpels rond haar ogen, maar ze glimlachte toen ze me in mijn jurk zag.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei ze, terwijl ze mijn sluier rechtzette. ‘Absoluut prachtig.’
Het was de eerste keer dat ze die woorden tegen me zei zonder dat mijn vader in de kamer was om haar tegen te spreken.
Buiten hoorde ik de geluiden van de voorbereidingen: stoelen die werden neergezet, bloemen die werden geplaatst, de luide, gebiedende stem van mijn vader die het personeel aanstuurde alsof hij een militaire operatie leidde.
‘Zorg ervoor dat de projector werkt voor de diavoorstelling,’ hoorde ik hem zeggen. ‘Ik wil dat alles perfect is.’
De projector. Die Marcus had aangevraagd voor onze verlovingsfoto’s, die mijn vader zonder aarzelen had goedgekeurd omdat het hem weer een kans gaf om te pronken.
Tegen de middag begonnen de gasten aan te komen. Ik keek vanuit mijn raam toe hoe auto’s de lange oprit opreden. Zakenvrouwen in pak en zomerjurken. Mensen die ik kende, mensen die ik niet kende. 187 gasten. Veertig die ik herkende. De rest was hier voor de show van Richard Foster.
Ze wisten alleen nog niet dat de show op het punt stond te veranderen.
Vijf uur. De ceremonie begon.
Ik stond bij de ingang van de tuin, mijn arm om die van mijn vader, te wachten tot de muziek begon. Hij droeg een maatpak – 3000 dollar, had hij die ochtend minstens vier keer genoemd – en een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
‘Breng me niet in verlegenheid,’ mompelde hij toen de eerste noten van de processie klonken.
Ik antwoordde niet. Ik begon gewoon te lopen.
Het gangpad strekte zich voor me uit, omzoomd met witte rozen en flikkerende kaarsen. 187 gezichten draaiden zich om om toe te kijken, maar ik zag er maar één. Marcus stond bij het altaar, kalm en vastberaden, zijn ogen geen moment van de mijne afgeweken. Hij droeg een donkerblauw pak met een subtiel patroon, en toen ik dichtbij genoeg was om zijn gezicht goed te kunnen zien, zag ik zijn hand even naar zijn vestzak gaan.
De USB-stick zat er nog steeds.
De ceremonie zelf was alles wat een bruiloft zou moeten zijn. Geloften werden uitgewisseld, ringen werden omgedaan, beloftes werden gemaakt. Toen de ambtenaar zei: « U mag de bruid kussen, » trok Marcus me dicht tegen zich aan en fluisterde in mijn oor.
“Wat er ook gebeurt, ik hou van je.”
Ik kuste hem terug en, voor één perfect moment, liet ik mezelf geloven dat alles goed zou komen.
