Ze kwamen nu stilletjes vanuit de achterkant van de zaal binnen, hun uniformen smetteloos, hun gezichten uitdrukkingsloos. Een stilte volgde hen als een schaduw.
‘Het echt interessante is,’ zei ik in de microfoon, op een bijna gemoedelijke toon, ‘dat het inhuren van iemand om zich voor te doen als een ander met het doel fraude te plegen, daadwerkelijk een misdaad is. Dat geldt ook voor samenzwering om die fraude te plegen. En voor identiteitsdiefstal. Cyberpesten. Stalking.’
Ik stak mijn hand op en zwaaide. « Onze advocaat – hallo Janet – zegt dat Madison ernstige aanklachten tegen zich heeft. »
Janet stond op van haar stoel en knikte kort naar de agenten. « Lokval! » riep Madison uit, haar stem verheffend. « Dit is een lokval. Jullie hebben me erin geluisd! »
‘Eigenlijk,’ zei Janet beleefd, terwijl ze zich omdraaide zodat iedereen het kon horen, ‘zou uitlokking vereisen dat de politie je ertoe aanzet een misdaad te plegen die je anders niet zou hebben begaan. Niemand heeft je hiertoe gedwongen, Madison. Je hebt het allemaal zelf gepland. Ze hebben het alleen maar… vastgelegd.’
De officieren naderden de hoofdtafel. De gasten maakten plaats voor hen, een zee van pastelkleurige jurken en donkere pakken opende zich rond de langzame, onvermijdelijke beweging van de blauwe uniformen.
De gevel van Madison, die de hele avond zorgvuldig was onderhouden, stortte in.
‘Dit kun je niet doen,’ stamelde ze, terwijl ze een stap achteruit deed. Haar ogen schoten naar onze ouders, op zoek naar de toevlucht die ze daar altijd vond wanneer ze betrapt werd op iets wat niet mocht.
‘Mama!’ riep ze. ‘Papa, zeg dat ze moeten stoppen. Je kunt niet toestaan dat ze me dit aandoen.’
Mijn moeder staarde haar aan alsof ze haar voor het eerst echt goed zag. Tranen rolden over haar wangen en veegden haar eyeliner uit.
‘Je hebt geprobeerd de bruiloft van je zus te verpesten,’ fluisterde ze. ‘Je hebt geprobeerd haar huwelijk te verwoesten. Haar geluk. Waarom, Madison? Waarom?’
« Ze heeft alles van me afgepakt! » schreeuwde Madison, haar stem trillend van woede. « Iedereen hield altijd meer van haar. Zij haalde goede cijfers. De vrienden. De man. Zij— »
‘Ik heb die dingen verdiend,’ onderbrak ik hem, de woorden rolden eruit voordat ik ze kon tegenhouden. ‘Door hard te werken. Door mensen met vriendelijkheid te behandelen. Door niet iedereen te saboteren die het waagt om gelukkig te zijn in mijn bijzijn.’
Het was niet het juiste moment of de juiste plek voor achttien jaar gezinstherapie, maar de waarheid trok zich daar op de een of andere manier niets van aan. Ze kwam toch aan het licht.
De schouders van mijn vader zakten in elkaar. « Madison, » zei hij zachtjes, « ik herken je helemaal niet meer. »
De agenten kwamen naar haar toe. Een van hen, een vrouw met vriendelijke ogen en een uitdrukking van professionele afstandelijkheid, sprak met een zachte stem die ik nauwelijks kon verstaan. Madison trok zich terug van de hand die naar haar uitreikte, maar ze kon nergens heen.
Tweehonderd mensen, kristallen kroonluchters, met linnen gedrapeerde tafels, een bruidstaart hoger dan een kleuter. Nergens om naartoe te vluchten.
‘Hier krijg je spijt van, Olivia!’ schreeuwde ze, terwijl ze haar arm wat steviger vastpakten. ‘Ik ben je zus!’
Het woord klonk hol in mijn oren.
‘Nee,’ zei ik. ‘Jij bent iemand die toevallig mijn DNA deelt. Familie probeert familie niet te vernietigen.’
Ze leidden haar weg, langs de verbijsterde gasten, langs de achtergelaten borden met zalm en half opgegeten broodjes. Haar hakken gleden lichtjes over de gladde vloer. De smaragdgroene rok van haar jurk zwiepte woest om haar benen.
De deuren sloten zich achter hen met een zachte, laatste klik.
Een lange tijd bleef de zaal als een bevroren tafereel staan. Ik voelde honderden ogen op me gericht, op Daniel, op de lege schermen waarop zojuist de slechtste kant van mijn zus was getoond aan de mensen die waren gekomen om me taart te zien snijden en te zien dansen.
Mijn hart bonkte in mijn borst. Mijn benen voelden een beetje wankel. Ergens achter in mijn hoofd fluisterde een klein, verdwaasd stemmetje: Je hebt je zus echt laten arresteren op je eigen bruiloft.
Toen stond mijn tachtigjarige grootmoeder langzaam op van de tafel vooraan.
Ze hief haar champagneglas met een licht trillende hand op en schraapte haar keel.
‘Nou,’ zei ze, met een verrassend krachtige stem, ‘dat was beter dan kabeltelevisie.’
Een golf van nerveus gelach ging door de kamer.
‘Ik heb flink wat geld betaald voor deze jurk,’ voegde ze er kordaat aan toe. ‘En ik ga niet weg zonder de taart te proeven. Dus, tenzij het bruidspaar bezwaar heeft, stel ik voor dat we allemaal gaan zitten, eten, drinken en vieren dat Olivia met een man is getrouwd die slim genoeg is om niet in die onzin te trappen.’
Het nerveuze gelach maakte plaats voor iets warmers, iets vollers.
Oom Tony begon langzaam te klappen. Iemand anders deed mee. Toen zwol het geluid aan tot een echt applaus, dat weergalmde tegen het gewelfde plafond.
De bandleider, die het hele drama met open mond had gadegeslagen, leek zich plotseling weer te herinneren wat zijn taak was. Hij greep zijn microfoon.
‘Dames en heren,’ zei hij met een brede grijns op zijn gezicht, ‘ik heb al heel wat bruiloften meegemaakt. Maar zoiets heb ik nog nooit gezien. Laten we allemaal het glas heffen op het gelukkige paar, dat zojuist heeft bewezen dat eerlijkheid, vertrouwen en een goede privédetective de basis vormen van een succesvol huwelijk.’
De aanwezigen lachten opnieuw, dit keer op een meer ontspannen manier.
De band zette « Love and Marriage » in, want natuurlijk deden ze dat. Iemand had gevoel voor humor.
Daniel draaide zich naar me toe, zijn hand keerde terug naar de mijne en bracht me weer met beide benen op de grond.
‘Geen spijt?’ mompelde hij, terwijl hij zo dichtbij kwam dat zijn adem mijn oor verwarmde.
Ik haalde opgelucht adem, de spanning verdween eindelijk uit mijn schouders. « Helemaal niets, » zei ik. En dat meende ik.
‘Ze zal waarschijnlijk therapie nodig hebben,’ zei hij zachtjes. ‘En een advocaat.’
‘Mijn ouders nemen ze allebei wel mee,’ antwoordde ik. ‘Ze ruimen altijd haar rommel op.’
Ik wierp een blik op hun tafel. Mijn moeder zat met haar hoofd in haar handen. Mijn vader staarde strak voor zich uit, zijn gezicht was als steen gebeiteld. Ik was niet jaloers op hen. Maar ik had ook geen medelijden met hen. Ze hadden jarenlang gedaan alsof Madisons gedrag onschuldig was. Dat had dit mogelijk gemaakt.
