Stel je voor: je bent op je eigen bruiloft, met tweehonderd gasten, en dan grijpt je schoonmoeder de microfoon en verkondigt aan iedereen dat je niet goed genoeg bent voor haar zoon omdat je een alleenstaande moeder bent. Dit is mij zes maanden geleden overkomen. En wat ik je nu ga vertellen, zal je geloof in liefde en familie herstellen.
Mijn naam is Serena Walsh, ik ben 32 jaar oud en ik ben kinderverpleegkundige. Ik dacht dat ik mijn « en ze leefden nog lang en gelukkig » had gevonden met Marcus Thompson, een brandweerman die me twee jaar geleden helemaal inpakte. Marcus werd niet alleen verliefd op mij; hij was ook helemaal weg van mijn achtjarige dochter, Ivy. Ze is een geweldig meisje, met haar rode krullen en sproetjes, en ze weet iedereen aan het lachen te maken, zelfs na een lange dienst in het ziekenhuis.
Maar Marcus’ moeder, Dolores Thompson, maakte vanaf dag één duidelijk dat ze vond dat haar zoon de grootste fout van zijn leven maakte door met iemand met « bagage » te trouwen. Dolores is zo’n vrouw die je toelacht terwijl ze de meest venijnige opmerkingen maakt die je je kunt voorstellen. Ze is 58, gepensioneerd van haar baan als verzekeringsagent, en kan je met één blik verpletteren. De spanning in het gezin was onmogelijk te negeren. Mijn beste vriendin, Tessa, die mijn bruidsmeisje was, was getuige van haar gedrag tijdens onze familiediners: « Tja, ik denk dat niet iedereen een nieuwe start krijgt, » of « Marcus is altijd te gul geweest voor zijn eigen bestwil. »
Maar wat Dolores niet wist, en wat dit verhaal onvergetelijk maakt, is dat Marcus toekeek, luisterde en een plan smeedde. Hij wist precies wat voor vrouw zijn moeder was en verwachtte dat ze zou proberen mij te vernederen op onze trouwdag. Wat hij vervolgens deed, en hoe mijn kleine Ivy de heldin van ons verhaal werd, zal je versteld doen staan. Ik ga je vertellen hoe een brief, geschreven door mijn man en voorgelezen door mijn achtjarige dochter, het meest vernederende moment van mijn leven veranderde in een ontroerende herinnering die 200 gasten tot tranen toe roerde en ons gezin voorgoed veranderde.
Laten we teruggaan naar het begin. Twee jaar geleden combineerde ik twaalfurige diensten in het kinderziekenhuis met het moederschap als alleenstaande moeder, en worstelde ik om het hoofd boven water te houden. Mijn ex-man was vertrokken toen Ivy drie was, omdat hij vond dat het vaderschap niets voor hem was. In oktober kwam de brandweer naar Ivy’s basisschool voor een veiligheidsdemonstratie. Ik was te laat na een bijzonder zware dienst, nog steeds in mijn verpleegstersuniform, toen ik de gymzaal binnenrende en Ivy op de grond zag zitten, volledig gebiologeerd door deze lange brandweerman die uitlegde hoe je moet « stoppen, gaan liggen en rollen ».
Het was Marcus. Hij trok de aandacht zonder zijn stem te verheffen, en toen hij naar de kinderen glimlachte, lichtte zijn gezicht op. Na de demonstratie kwam Ivy, helemaal opgewonden, naar me toe. Marcus kwam dichterbij, en toen onze blikken elkaar kruisten, voelde ik iets wat ik al heel lang niet meer had gevoeld: niet alleen aantrekkingskracht, maar ook een gevoel van veiligheid.
Onze eerste echte date was geen etentje in een restaurant. Marcus stelde een middagje in het wetenschapsmuseum voor, omdat, zo zei hij, « als we dat gaan doen, wil ik jullie allebei leren kennen. » Ik zag hem drie uur lang geduldig elk object aan Ivy uitleggen en zijn enthousiasme delen bij elke ontdekking. Aan het einde van de dag hield Ivy zijn hand vast alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
In de loop van de maanden integreerde Marcus zich zo naadloos in ons leven dat het voelde alsof hij er altijd al was geweest. Hij kwam naar Ivy’s schoolvoorstellingen, hielp met huiswerk en vlocht zelfs zijn haar beter dan ik. Het aanzoek vond zes maanden geleden plaats op Ivy’s schoolfeest: zij gaf me een snoepje in de vorm van een ring, terwijl Marcus op één knie ging met de echte ring en me vroeg of ik hem officieel als mijn tweede vader wilde hebben. Ivy’s gilletje van blijdschap moet tot wel drie straten verderop te horen zijn geweest.
Maar zodra Marcus me aan zijn familie voorstelde, liet Dolores haar afkeuring duidelijk blijken. Het eerste wat ze tegen me zei was niet: « Aangenaam kennis te maken. » Ze bekeek me van top tot teen en vroeg: « Dus, hoe lang was je getrouwd? » Toen ik uitlegde dat mijn ex-man was vertrokken toen Ivy nog klein was, knikte ze en zei: « Nou, dat verklaart waarom je nu single bent. »
