Maar onder die onberispelijke façade sijpelde een stille giflaag binnen.
De bron: Diane, Marks moeder.
Gekleed in een opvallend crèmekleurig pak dat vloekte met de zachte tinten van de omgeving, bewoog ze zich tussen de gasten als een roofvogel die zijn prooi observeert. Ze vierde geen feest – ze inspecteerde, oordeelde en vond alles ontoereikend.
Chloé, stralend in een eenvoudige witte jurk die haar ronde buik accentueerde, glimlachte met een kalmte die haar begon op te breken.
Jarenlang had ze Dianes subtiele oorlogsvoering moeten doorstaan: de dubbelzinnige complimenten over haar kookkunsten, de herhaalde lof voor Marks ex, de verkapte kritiek op haar carrière.
« Het huis is… schoon, Chloe, » merkte Diane op bij aankomst, terwijl ze met haar vinger over een smetteloze vensterbank streek.
« Het is verbazingwekkend wat je met zo’n bescheiden ruimte kunt doen. »
Mark, de eeuwige vredestichter, bleef bewust blind. Hij zag een moeder die « een beetje ouderwets » was, « gehecht aan haar routines ». Hij weigerde de saboteur te zien die zijn vrouw als een onwaardige indringer beschouwde.
« Mam is gewoon een beetje traditioneel, » mompelde hij na elke kwetsende opmerking. « Laat het je niet raken, schat. Zo is ze nu eenmaal. »
Het feest was in volle gang toen een bezorger arriveerde met een enorme cadeaumand, ingepakt in opzichtig goudkleurig cellofaan, gevuld met designerbabykleertjes en een zilveren rammelaar die waarschijnlijk meer kostte dan hun kinderwagen.
Het kaartje was van Sophia – Marks ex-vriendin, zijn jeugdliefde.
Diane greep haar kans.
« Oh, kijk eens allemaal! » riep ze luid. « Het is van Sophia! Wat een genereuze en smaakvolle jonge vrouw! Zo chic. »
De implicatie was glashelder: alles wat Chloe niet was.
Chloe voelde de bekende spanning in haar maag toenemen, maar haar gezicht bleef uitdrukkingsloos.
Ze had het verwacht.
In haar tas, weggestopt in een zijvak, zat een grote beige envelop – het eindrapport van een privédetective die ze twee weken eerder had ingehuurd. Een wanhopige beslissing na maandenlang aan haar eigen geestelijke gezondheid te hebben getwijfeld.
Haar vermoedens over Diane en Sophia waren geen paranoia.
