Carl arriveerde enkele minuten later bij zijn hut.
‘Hij is je naar de lift gevolgd,’ zei Carl. ‘Toen jij naar boven ging, nam hij de volgende lift.’
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
‘We worden slimmer,’ zei Carl. ‘Morgen confronteren we hem, maar op een veilige plek. We dwingen hem zichzelf te verraden.’
Die nacht ging mijn telefoon weer.
Clare.
Haar stem klonk geforceerd vrolijk.
“Hallo Robert. Met Clare. Hoe bevalt de cruise?”
Het was de eerste keer in maanden dat ze me rechtstreeks had gebeld.
‘Hallo Clare,’ zei ik. ‘Wat een verrassing. De cruise is prachtig.’
Carl begon met opnemen.
‘Michael zei dat jullie gisteren nog gepraat hebben,’ zei Clare. ‘Hij zei dat jullie heel gelukkig zijn. Dat geeft ons gemoedsrust.’
‘Ik heb een vraag,’ zei ik kalm. ‘Ik ging naar de passagiersbalie en daar vertelden ze me dat ik geen retourticket had. Weet u daar iets van?’
Een pauze.
‘O, Robert,’ zei Clare snel. ‘Wat vreemd. Michael regelde de details. Er moet een fout zijn. Maar maak je geen zorgen. We lossen het op.’
‘Ik heb mijn eigen ticket al gekocht,’ zei ik.
Nog een pauze.
‘Heb je het al gekocht?’ Clares stem klonk gespannen. ‘Dat was niet nodig geweest. Wij zouden het regelen.’
‘Ik wilde niet in Miami vastzitten,’ zei ik.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Ik begrijp het.’
Ik drukte.
‘Clare, waarom heb je besloten om me deze reis nu te geven?’
Haar antwoord klonk alsof ze het uit haar hoofd had geleerd.
‘Wel,’ zei ze, ‘we merkten de laatste tijd dat je moe was. Gestrest. We dachten dat je een langere rustperiode nodig had. Om even helemaal weg te zijn van alles. Om even helemaal te ontspannen.’
Dezelfde woorden.
Geoefend.
Nadat we hadden opgehangen, haalde Carl opgelucht adem.
‘Ze is erbij betrokken,’ zei hij. ‘Die reactie op het feit dat je het retourticket kocht – dat had ze niet van je verwacht.’
Op de derde dag confronteerden we de bewaker.
We kozen voor het casino.
Druk.
Camera’s.
Beveiliging gesloten.
Carl zat aan een pokertafel vlak bij de ingang.
Ik zat achter een gokautomaat.
Ik gedroeg me een beetje wankel, alsof ik te veel had gedronken.
Het duurde niet lang.
De man kwam dichterbij.
Dit keer droeg hij geel.
Maar hij was het wel.
Lang.
Donker haar.
Een glimlach die wel erg gladjes is.
‘Neem me niet kwalijk, meneer,’ zei hij. ‘Gaat het wel goed met u? U lijkt moe.’
‘O ja,’ mompelde ik een beetje, terwijl ik mijn rol speelde. ‘Misschien te veel mimosa’s. Die vakanties kunnen je parten spelen.’
Hij ging naast de machine zitten.
‘Je eerste cruise?’, vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Mijn zoon heeft me deze reis cadeau gedaan. Hij zei dat ik moest ontspannen.’
‘Wat een attente zoon,’ zei hij. ‘Is hij ook aan boord van het schip?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij is in Chicago gebleven. Dit is alleen voor mij. Een speciaal cadeau zodat ik helemaal tot rust kan komen.’
Zijn ogen fonkelden.
‘Dan moet je er het beste van maken,’ zei hij. ‘Heb je het hele schip verkend?’
‘Bijna,’ zei ik. ‘Gisteren stond ik op het bovendek naar de zonsondergang te kijken. Prachtig, maar een beetje eng om zo dicht bij het water te zijn.’
‘Eng?’ vroeg hij.
‘O, ik ben nogal onhandig,’ lachte ik. ‘Ik ben altijd bang voor relingen. Als het schip schommelt, kun je er zo makkelijk vanaf vallen.’
Zijn uitdrukking veranderde.
Een subtiele verandering.
Alsof hij waardevolle informatie had ontvangen.
‘Je hebt gelijk dat je voorzichtig bent,’ zei hij. ‘Vooral ‘s nachts. De dekken worden glad door het vocht van de zee.’
‘Echt waar?’ zei ik. ‘Dan blijf ik na het eten maar in mijn hut.’
Toen boog hij zich voorover.
“Op welke verdieping bevindt uw hut zich?”
Daar was het.
‘Achtste verdieping,’ zei ik. ‘Hut 8:47. Er is een prachtig balkon, maar ik durf er niet te ver voorover te leunen.’
Hij glimlachte.
Een glimlach waar ik kippenvel van kreeg.
‘Welnu, meneer,’ zei hij, ‘aangenaam kennis te maken. Geniet van de rest van uw cruise. Heel erg bedankt.’
Hij liep snel weg.
Vanaf mijn computer zag ik hem rechtstreeks naar de openbare telefoons van het schip lopen.
Carl volgde hem discreet.
Vijftien minuten later kwam Carl bleek terug.
‘Privé,’ zei hij.
We haastten ons naar zijn hut.
Carl deed de deur op slot.
« Hij belde iemand, » zei Carl. « Ik kon niet alles verstaan, maar dit hoorde ik duidelijk: ‘Ja, hij is in appartement 8:47, achtste verdieping, balkon. Hij zegt dat hij bang is om dicht bij de reling te komen. Perfect voor wat we nodig hebben.' »
De lucht verliet mijn longen.
‘Dus hij werkt samen met Michael,’ zei ik.
‘Ja,’ zei Carl. ‘En nu weet hij precies waar hij je kan vinden en hoe hij het moet aanpakken.’
Ik plofte neer op de bank.
‘Wat doen we nu?’ vroeg ik.
‘We lopen op ze vooruit,’ zei Carl. ‘Je zet de rest van de reis geen voet meer in je hut. Je blijft hier.’
‘Maar hij kent mijn hutnummer,’ zei ik met gespannen stem. ‘Als hij iets probeert—’
‘Dan gebruiken we dat,’ zei Carl. ‘We zetten een val op.’
Ik staarde hem aan.
« Morgenavond is het galafeest van de kapitein, » zei Carl. « Iedereen zal tot laat in de grote zaal zijn. Dat is de perfecte avond voor hem om jouw hut uit te proberen. »
‘Ik gebruik mijn leven niet als lokaas,’ zei ik.
‘Dat lukt je niet,’ zei Carl. ‘Maar we kunnen de hut als lokaas gebruiken. We waarschuwen de scheepsbeveiliging. Dan betrappen we hem op heterdaad.’
Mijn telefoon ging.
Michael.
Ditmaal klonk zijn stem angstig.
‘Papa, hoe gaat het? Geniet je nog steeds van de cruise?’
‘Prima,’ zei ik.
‘Slaapt u nog steeds in uw hut?’ vroeg hij. ‘Geen lawaai? Geen problemen?’
Hij was aan het controleren.
‘Geen probleem,’ zei ik. ‘Rustig aan.’
‘Dat is goed,’ zei Michael. ‘Morgen is het donderdag, toch? Heb je nog speciale plannen?’
‘Ik denk dat morgen het gala van de kapitein is,’ zei ik. ‘Het schijnt elegant te worden.’
‘O ja,’ zei Michael. ‘Ga je ook mee?’
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Mijn groene pak ligt al klaar.’
‘Perfect,’ zei Michael. ‘Veel plezier. Hoe laat eindigen die feestjes meestal?’
Nog een precieze vraag.
Ophaalschema.
‘Ik weet het niet zeker,’ zei ik. ‘Waarschijnlijk laat. Na middernacht.’
‘Als het voorbij is,’ zei Michael voorzichtig, ‘ga dan meteen naar je hut. Loop ‘s nachts niet over de dekken. Dat kan gevaarlijk zijn.’
Carls ogen werden groot.
Michael leidde me rechtstreeks in de geplande val.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Ik ga meteen naar mijn kamer.’
‘Goed,’ zei Michael. ‘Ik hou van je.’
Toen ik ophing, trilden mijn handen.
‘Dat bevestigt het,’ zei Carl. ‘Hij weet precies wanneer de aanval zal plaatsvinden.’
Die nacht was slapen onmogelijk.
Elk geluid op de gang deed me schrikken.
Elke beweging van het schip herinnerde me eraan hoe kwetsbaar ik was midden op de oceaan.
Maar ik voelde ook iets anders.
Een innerlijke kracht.
Een ontembare vastberadenheid.
Michael had zijn vader onderschat.
Hij geloofde dat ik een weerloze oude man was die zich nooit zou verzetten.
Morgenavond zou hij ontdekken hoe erg hij zich had vergist.
Donderdagmorgen hebben Carl en ik het belangrijkste onderdeel van ons plan in werking gezet.
We hadden scheepsbeveiliging nodig.
We hadden de hoogste autoriteit nodig.
Carl stond erop dat we rechtstreeks naar de kapitein gingen.
