« Kapiteins behandelen alles, » zei hij. « Overvallen. Aanranding. Erger nog. Hij zal dit serieus nemen. »
Om 9:00 uur meldden we ons bij het kantoor van kapitein John Peterson.
Het was een man van rond de vijftig met grijs haar en een uitstraling die respect afdwong.
‘Mannen,’ zei hij, ‘ik ben kapitein Peterson. Hoe kan ik u helpen?’
Carl nam als eerste het woord.
‘Kapitein,’ zei hij, ‘meneer Robert Sullivan wordt in de gaten gehouden door een verdachte man, en we hebben reden om aan te nemen dat zijn leven in gevaar is.’
De kapitein nodigde ons uit om te gaan zitten.
Hij luisterde.
Aandachtig.
Graf.
We hebben hem alles verteld.
Het cruisecadeau.
Het afgeluisterde telefoongesprek.
Het enkele ticket.
De vermiste retourvlucht.
De opgenomen gesprekken.
De toeschouwer.
Het telefoongesprek dat Carl afluisterde.
Daarna hebben we de opnames afgespeeld.
Michaels stem.
Clares ingestudeerde antwoorden.
De kaak van de kapitein spande zich aan.
‘Meneer Sullivan,’ zei hij toen we klaar waren, ‘dit is uiterst ernstig. Als wat u me vertelt waar is, hebben we het over een vooropgezet moordplan op mijn schip.’
‘Ik begrijp dat het ongelooflijk klinkt,’ zei ik.
‘Het klinkt helemaal niet ongelooflijk,’ antwoordde de kapitein. ‘Ik vaar al twintig jaar. Gierigheid drijft mensen tot onvoorstelbaar wrede dingen. Zelfs tegen hun eigen familie.’
Carl boog zich voorover.
‘Kapitein,’ zei hij, ‘we hebben een plan om de man vanavond tijdens het galafeest te pakken, maar we hebben de medewerking van uw beveiligingsteam nodig.’
De kapitein luisterde aandachtig naar ons plan.
Ik zal zoals verwacht het gala bijwonen.
Ik zou vertrekken alsof ik naar mijn hut ging.
In plaats daarvan zou ik me bij Carl verstoppen.
De beveiliging zou mijn hut en de gang in de gaten houden.
Als de bewaker probeerde binnen te komen, zouden ze hem pakken.
De kapitein knikte.
‘Het is een goed plan,’ zei hij. ‘Maar we zullen het aanpassen om uw veiligheid te garanderen.’
Hij gaf opdracht om extra camera’s in de buurt van mijn hut te installeren.
Hij gaf beveiligingsmedewerkers de opdracht om zich als passagiers te vermommen.
Hij gaf ons een stil paniekapparaat.
Een klein voorwerp dat met één druk op de knop de beveiliging alarmeert.
‘Meneer Sullivan,’ zei kapitein Peterson voordat we vertrokken, ‘vanaf dit moment staat u onder de officiële bescherming van dit schip. Ik zal niet toestaan dat u iets overkomt zolang u onder mijn verantwoordelijkheid valt.’
Voor het eerst sinds ik Michaels stem door die deur hoorde, voelde ik me echt beschermd.
De rest van de dag sleepte zich voort.
Carl en ik verbleven in zijn hut.
We hebben het plan keer op keer doorgenomen.
We bespraken mogelijke scenario’s.
Als de man het vanuit een andere hoek had geprobeerd.
Als hij zou wachten.
Als hij me in het openbaar zou benaderen.
Als hij me probeerde te lokken.
We besloten dat ik niets van wie dan ook zou aannemen – geen drankjes, geen hapjes, geen uitnodigingen.
Ik zou nergens alleen heen gaan.
Om 17.00 uur begonnen we ons aan te kleden voor het gala.
Ik droeg mijn groene pak.
Ik kamde mijn haar zorgvuldig.
Ik oefende om eruit te zien als een oudere man die van een avondje uit geniet.
Carl droeg een gouden pak waardoor hij er verfijnd en onverstoorbaar uitzag.
‘Vanavond,’ zei Carl, terwijl hij zijn manchet recht trok, ‘verandert alles.’
Het galafeest was spectaculair.
De grote zaal schitterde als een zwevend paleis.
Kroonluchters.
Livemuziek.
Tafels vol eten, als kunstwerken op een bijzondere manier gerangschikt.
Passagiers in avondjurken en pakken.
Gelach.
Champagne.
Het had een vreugdevol gevoel moeten geven.
Het voelde als een podium.
Mijn ogen dwaalden over de menigte.
Ik zag de bewaker vlakbij de bar.
Nu draagt hij een wit overhemd en een zwart pak.
Zijn blik bleef op mij gericht.
Volgend.
Wachten.
Carl en ik hebben een keer samen gedanst.
We glimlachten.
We spraken met vreemden over het weer en het eten.
We hebben gelachen om een grap van een stel dat hun jubileum vierde.
We hebben normaal gepresteerd.
Binnen telden we de minuten af.
Om 11:30 boog ik me naar Carl toe.
‘Het is tijd,’ fluisterde ik. ‘Ik ga ervandoor alsof ik naar mijn hut ga. Wacht vijf minuten en volg me.’
Ik liep langzaam de zaal uit, als een man die moe was na urenlang feesten.
Ik nam de lift naar de achtste verdieping.
Toen de deuren opengingen, was het stil op de gang.
Zacht licht.
Tapijt dat voetstappen opslokt.
Ik liep zonder te stoppen langs mijn hut.
Ik sloeg de trap in en klom snel naar boven.
Omhoog.
Omhoog.
Naar een overloop waar een klein raam uitzicht bood op de gang buiten mijn hut.
Carl arriveerde vijf minuten later.
We verstopten ons in het trappenhuis.
We wachtten.
Om 12:15 uur, beweging.
Een figuur die door de gang glipt.
De toeschouwer.
Nu draag ik zwarte handschoenen.
Iets kleins vasthouden.
Hulpmiddelen.
Hij stopte voor mijn deur.
Hij haalde iets uit zijn zak.
Het slot werd met geoefende snelheid geopend.
De deur ging open.
Hij glipte naar binnen.
Carl klemde zijn hand steviger om de paniekknop.
‘Nu,’ fluisterde ik.
Carl drukte erop.
Een klein rood lichtje knipperde.
Stil signaal.
We hebben gekeken.
De man ging mijn hut binnen.
We zagen zijn schaduw door de kier toen de deur een klein beetje openging.
De minuten verstreken als uren.
Vervolgens verschenen er veiligheidsagenten.
Drie.
En dan nog meer.
Ze namen aan beide kanten van mijn deur plaats.
De man stapte naar buiten en wierp een blik in de gang.
Hij draaide zich om naar het balkon.
Alsof hij de leuning controleerde.
De planning voor het najaar.
