‘In het begin leken ze smoorverliefd,’ zei ik. ‘Maar de laatste tijd merk ik spanning. Clare klaagt constant over geld. Een groter huis. Een betere auto. Duurdere vakanties. Michael belooft dat hij het zal oplossen.’
« Nu weten we wat hij bedoelde met ‘het repareren’, » zei Carl.
Rond tien uur ging mijn telefoon.
Michael.
Carl pakte zijn telefoon en drukte op opnemen.
‘Zorg dat hij praat,’ fluisterde Carl. ‘Zorg dat hij zichzelf verraadt.’
Ik antwoordde.
“Hallo, zoon.”
‘Hoi pap,’ zei Michael. ‘Hoe bevalt de cruise? Heb je het naar je zin?’
Zijn stem klonk volkomen normaal.
Als ik hem niet in mijn woonkamer had horen praten, had ik hem geloofd.
‘Het is prachtig,’ zei ik. ‘Het schip is geweldig. Mijn hut is comfortabel. Dank u wel voor het cadeau.’
‘Graag gedaan, pap. Dat heb je verdiend,’ zei Michael. ‘Heb je al nieuwe mensen ontmoet? Vrienden gemaakt?’
Waarom was dat belangrijk?
Ik heb toch geantwoord.
“Ja. Ik heb een erg aardige man ontmoet, Carl. We hebben samen gegeten.”
Er viel een stilte.
Klein.
Maar wel aanwezig.
‘Dat is goed,’ zei Michael. ‘Het is belangrijk dat je niet alleen bent. Maar wees ook voorzichtig. Op cruiseschepen zijn er mensen die misbruik maken van oudere passagiers.’
Carls ogen werden groot.
Michael probeerde me wantrouwen jegens bondgenoten aan te wakkeren.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Ik ben voorzichtig.’
‘Hoe gaat het thuis?’ vroeg ik. ‘En hoe gaat het met Clare?’
‘Prima,’ zei Michael. ‘Ze stuurt je een knuffel. Ze hoopt dat je helemaal tot rust komt.’
‘Wat aardig,’ zei ik.
Toen drukte ik.
‘Michael, mag ik je iets vragen? Waarom heb je besloten om me deze reis nu te geven? Het kwam zo plotseling.’
Nog een pauze.
‘Wel,’ zei hij langzaam, ‘Clare en ik hebben het over je gehad. We merkten dat je er moe uitzag. Gestrest. We dachten dat je een pauze nodig had. Even afstand nemen van alles.’
‘Ga weg van alles,’ herhaalde ik.
‘Ja,’ zei hij. ‘Helemaal loskoppelen.’
Carl schreef op een notitieblok en hield het omhoog.
Vraag naar de retourvlucht.
Ja, dat heb ik gedaan.
‘Michael,’ zei ik, ‘heb je een kopie van mijn retourticket? Ik heb mijn documenten nagekeken en alleen het ticket voor de enkele reis gevonden.’
Stilte.
Lang genoeg om mijn huid te laten tintelen.
“Michael?”
‘Ja,’ zei hij te snel. ‘Ja, pap. Sorry. Clare was iets aan het zeggen. Maak je geen zorgen. Het reisbureau heeft alles geregeld. Geniet jij maar van de reis, wij regelen de rest.’
‘Maar ik wil er zeker van zijn dat ik terug kan komen,’ zei ik.
‘Papa, vertrouw me alsjeblieft,’ zei Michael, zijn stem scherper wordend van ongeduld dat hij probeerde te verbergen. ‘Alles is geregeld. Je hoeft je nergens zorgen over te maken. Ontspan je maar.’
‘Oké,’ zei ik zachtjes. ‘Ik vertrouw je volledig.’
‘Perfect,’ zei hij. ‘Ik hou van je. Slaap lekker.’
Toen ik ophing, haalde Carl opgelucht adem.
‘Dat was veelzeggend,’ zei hij. ‘De manier waarop hij het terugticket ontweek. De manier waarop hij je geruststelde dat je je geen zorgen hoefde te maken. Hij houdt je in een vals gevoel van veiligheid. En hij vroeg naar vrienden – hij peilt de bondgenoten.’
De volgende ochtend controleerden we het reisschema.
We gingen vroeg naar het passagiersservicekantoor.
Een jonge medewerkster genaamd Patricia begroette ons.
‘Goedemorgen,’ zei ze. ‘Hoe kan ik u helpen?’
‘Ik moet mijn volledige reisschema nog even controleren,’ zei ik. ‘Robert Sullivan. Hut 8:47.’
Patricia typte.
Toen fronste hij zijn wenkbrauwen.
‘Meneer Sullivan,’ zei ze, ‘ik zie de cruise van zeven dagen… maar…’
‘Maar wat dan?’ vroeg Carl.
‘Het is vreemd,’ zei Patricia. ‘U heeft een enkelticket, maar ik zie geen reservering voor de terugvlucht naar Chicago.’
Zelfs als je het wist, deed het pijn om het hardop te horen.
‘Wat betekent dat?’ vroeg ik.
« Dat betekent dat je na afloop van de cruise geen vlucht naar huis hebt, » zei Patricia. « Het kan een systeemfout zijn. Of misschien was degene die het pakket boekte van plan om de terugvlucht er later aan toe te voegen. »
‘Wie heeft het gekocht?’ vroeg ik.
Patricia controleerde het.
‘Michael Sullivan,’ zei ze. ‘Is hij familie van je?’
‘Mijn zoon,’ zei ik.
Patricia glimlachte vriendelijk.
‘Dan zal hij het vast wel regelen,’ zei ze. ‘Maar ik raad je aan om snel contact met hem op te nemen. De vluchten zitten snel vol.’
Carl boog zich voorover.
‘Kan meneer Sullivan nu meteen een retourticket kopen?’ vroeg hij.
Patricia knikte en keek rond.
Na een paar minuten vond ze een zitplaats.
« Zaterdag om 15:00 uur, vanuit Miami, » zei ze. « $750. »
‘Ik neem het,’ zei ik meteen.
Ik gaf mijn kaart af.
Patricia heeft de aankoop afgehandeld.
Toen we een stap achteruit deden, fluisterde Carl: « Dat is ons eerste gedocumenteerde bewijs. Michael heeft opzettelijk je terugticket niet gekocht. »
Buiten liepen we over het terras.
Het zonlicht weerkaatste fel op het water.
De wind was warm.
En mijn hart voelde als steen.
‘Elk bewijsstuk doet pijn,’ gaf ik toe. ‘Het is alsof ik steeds opnieuw ontdek dat mijn zoon me dood wil hebben.’
‘Het doet pijn,’ zei Carl, ‘maar het beschermt je. Nu heb je een bekeuring. En wij hebben bewijs van opzet.’
Mijn telefoon trilde.
Een bericht van Michael.
Goedemorgen, pap. Heb je lekker geslapen in je hut?
Carl heeft het gelezen.
‘Hij controleert waar je bent,’ zei hij.
Ik antwoordde.
Goedemorgen, zoon. Heerlijk geslapen. Ik lig lekker in de zon op het dek.
Michael reageerde direct.
Dat is goed. Heb je het hele schip al verkend?
Ik antwoordde.
Niet alles. Het is enorm. Gisteren heb ik de restaurants en het casino gezien. Vandaag ga ik het zwembad en misschien de spa bekijken.
Toen stuurde Michael:
Perfect. Wees alleen voorzichtig bij de reling. Mensen kunnen zeeziek worden en hun evenwicht verliezen.
Carl werd bleek.
‘Hij plant het verhaal,’ fluisterde Carl. ‘Hij beschrijft hoe je ‘per ongeluk’ valt.’
Ik stuurde een sms terug:
Geen zorgen. Ik blijf uit de buurt van randen.
De rest van de dag bleven Carl en ik alert.
We hebben mensen geobserveerd.
Bemanning.
Passagiers.
Iedereen die te veel interesse in mij toonde.
Die middag bij het zwembad zag ik een man van rond de veertig vanaf de bar toekijken.
Groen shirt.
Lange broek.
Te overdekt voor bij het zwembad.
Telkens als ik even opkeek, keek hij weg.
‘Carl,’ mompelde ik, ‘die man houdt ons in de gaten.’
Carl verplaatste zich onopvallend.
‘Ja,’ zei hij. ‘En hij houdt jou specifiek in de gaten.’
We hebben het getest.
Carl liep weg alsof hij naar het toilet ging.
De ogen van de man bleven op mij gericht.
Carl kwam terug en knikte.
‘Hij volgde mij niet,’ zei Carl. ‘Alleen jou.’
Ik stond op en liep naar de lift.
De man stond op.
Gevolgd.
Ik stapte in de lift en drukte op de knop voor de twaalfde verdieping.
Toen de deuren dichtgingen, draaide mijn maag zich om.
Michael had iemand aan boord van dit schip.
