Zijn stem klonk warm, met een licht accent dat ik niet kon thuisbrengen.
‘Ik ben Carl Anderson,’ zei hij. ‘Uit Denver.’
‘Robert Sullivan,’ zei ik. ‘Uit Chicago.’
‘Graag gedaan,’ zei Carl, en hij schudde mijn hand stevig.
We hebben gepraat.
We hebben het niet over gevaar gehad.
Nog niet.
We hebben over het weer gepraat.
Over hoe vreemd het voelde om omringd te zijn door vakantiegangers.
Over het missen van onze vrouwen in de stille momenten.
Carl vertelde me dat hij weduwnaar was.
‘Ik heb mijn kinderen alleen opgevoed,’ zei hij, terwijl hij in zijn koffie roerde. ‘Ik heb mijn hele leven gewerkt. Dit is het eerste wat ik doe dat ik helemaal voor mezelf doe.’
« Mijn zoon stond erop dat ik dit deed, » voegde hij eraan toe. « Hij zei dat het tijd was om te ontspannen. Om van het leven te genieten. »
‘Hetzelfde,’ zei ik.
Ik hoorde mijn eigen stem en moest bijna lachen om de ironie.
‘Mijn zoon heeft me deze cruise cadeau gedaan,’ zei ik. ‘Hij zei dat ik even aan de stress moest ontsnappen.’
Carls ogen bestudeerden me.
Niet onbeleefd.
Voorzichtig.
‘Robert,’ zei hij zachtjes, ‘mag ik je iets persoonlijks vragen?’
« Zeker. »
‘Je ziet er gespannen uit,’ zei hij. ‘Dat is niet het gezicht van een man op vakantie.’
Even overwoog ik het hem te vertellen.
Toen hoorde ik de waarschuwing van Frank Harrison in mijn hoofd.
Wees voorzichtig.
Breng jezelf niet in gevaar.
Dus ik glimlachte.
‘Het is mijn eerste cruise,’ zei ik. ‘Alles is nieuw. Ik ben zenuwachtig.’
Carl knikte.
Maar aan zijn ogen zag ik dat hij het niet helemaal geloofde.
Hij boog zich voorover.
‘Kijk,’ zei hij, ‘we kennen elkaar niet, maar ik heb lang genoeg geleefd om te herkennen wanneer een man iets zwaars met zich meedraagt. Als je wilt praten – of hulp nodig hebt – zoek me dan op. Hut 12:47, twaalfde verdieping.’
Een warme gloed steeg op in mijn borst.
Hier was een vreemde die me oprechter steun bood dan mijn eigen zoon me in jaren had gegeven.
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Mijn hut is op nummer 8:47,’ voegde ik eraan toe. ‘Achtste verdieping.’
‘Dan zijn we buren,’ zei Carl. ‘Scheepsburen.’
Na de lunch ging ik naar de bibliotheek.
Ik heb de computers gevonden.
Beperkte internetverbinding.
Duur.
Maar wel genoeg om korte berichten te versturen.
Ik heb Frank Harrison opnieuw een e-mail gestuurd.
Ik ben het ermee eens. Onderzoek gokschulden. Dat lijkt me de sleutel. Ik houd jullie op de hoogte zodra ik meer weet.
Daarna liep ik door het casino en keek toe.
Ik zag mannen en vrouwen met het grootste gemak grote bedragen inzetten op het bestellen van een dessert.
Ik zag de euforie van de overwinning.
De holle paniek van het verliezen.
Ik zag de wanhoop als een koorts toenemen.
En toen begreep ik iets.
Michael was niet alleen maar hebzuchtig.
Hij was wanhopig.
Waarschijnlijk verdrinking.
Waarschijnlijk vertelt hij zichzelf leugens over de noodzaak.
Dat maakte hem gevaarlijker, niet minder.
Die nacht vond Carl me weer.
Hij ging zonder te wachten tot ik hem dat vroeg, tegenover me zitten tijdens het diner.
‘Robert,’ zei hij, ‘ik heb aan je gedacht. Je ziet er niet uit als iemand die op vakantie is.’
Ik staarde naar mijn bord.
Hij vervolgde.
“Je ziet eruit alsof je ergens voor wegrent. Of alsof je iets aan het plannen bent.”
Ik haalde diep adem.
‘Carl,’ zei ik zachtjes, ‘heb je ooit meegemaakt dat iemand van wie je hield je op de ergst denkbare manier heeft verraden?’
Zijn blik werd milder.
‘Ja,’ zei hij eenvoudig.
« Mijn zakenpartner, » voegde hij eraan toe. « Ik ontdekte dat hij jarenlang geld van ons bedrijf had verduisterd. Hij heeft bijna alles verwoest. »
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
‘Wat ik moest doen,’ zei hij. ‘Ik verzamelde bewijsmateriaal. Ik confronteerde hem. Ik zorgde ervoor dat hij betaalde.’
Toen keek Carl me aan alsof hij het al wist.
‘Maar Robert,’ zei hij, ‘we hebben het toch over je zoon?’
Ik had een bondgenoot nodig.
Geen menigte.
Geen meevoelende passagier die in paniek zou raken.
Een sterke man met een vaste blik.
Iemand zonder enige emotionele band met Michael.
Iemand die geloofwaardig is.
Ik boog me voorover.
‘Mijn zoon probeert me te vermoorden,’ zei ik.
Carl gaf geen kik.
Hij lachte niet.
Hij heeft me niet weggestuurd.
Hij zag eruit als een man die lang genoeg had geleefd om te weten dat families de donkerste geheimen kunnen verbergen.
‘Vertel me alles,’ zei hij.
Ik heb het hem veertig minuten lang verteld.
De gouden envelop.
De ingestudeerde vriendelijkheid.
Het afgeluisterde telefoongesprek.
De woorden ‘enkele reis’.
Het verzekeringsgeld.
Het huis.
Het plan was om het op een ongeluk te laten lijken.
Carl luisterde zonder te onderbreken.
Toen ik klaar was, zat hij even stil en nam alles in zich op.
‘Dit is ernstig,’ zei hij. ‘Je verkeert in reëel gevaar.’
‘Ik heb een privédetective ingehuurd,’ zei ik. ‘Hij onderzoekt Michaels financiën. Maar ik heb meer nodig. Ik heb bewijs nodig. Getuigen. Bewijs dat standhoudt.’
‘Hoe krijg je dat voor elkaar als je op een schip bent?’ vroeg Carl.
‘Michael zal bellen,’ zei ik. ‘Hij zal een berichtje sturen. Doe alsof je je zorgen maakt. Elk gesprek is een kans om hem iets te laten onthullen.’
Carl knikte.
‘Je wilt opnemen,’ zei hij.
‘Ja,’ zei ik.
‘Maar je kunt het niet alleen doen,’ voegde Carl eraan toe.
« Ik weet. »
‘Ik help wel,’ zei hij meteen.
Toen betrok zijn gezichtsuitdrukking.
‘Robert,’ zei hij, ‘we moeten iets anders overwegen. Als Michael een ongeluk op zee verwacht, is het mogelijk dat iemand van dit schip erbij betrokken is.’
Die gedachte bezorgde me rillingen.
‘Denk je dat hij bemanningsleden heeft omgekocht?’ vroeg ik.
‘Mogelijk,’ zei Carl. ‘Of ze hebben iemand ingehuurd om zich voor te doen als passagier. Hoe dan ook, vertrouw geen vreemden. Neem geen drankjes aan. Loop ‘s nachts niet alleen over het dek. En blijf uit de buurt van je balkon.’
Ik had het balkon al opgemerkt.
‘Het is privé,’ zei ik.
‘Precies,’ zei Carl. ‘De perfecte plek voor een ‘ongeluk’.’
Hij aarzelde even en bood toen iets aan waardoor ik een brok in mijn keel kreeg.
‘Blijf ‘s nachts in mijn hut slapen,’ zei Carl. ‘Ik heb een suite. Een slaapbank. Twee bedden. We kunnen op elkaar letten.’
‘Ik kan je dat niet vragen—’ begon ik.
‘Robert,’ onderbrak hij hem, vastberaden maar vriendelijk, ‘ik ben 62. Ik heb vier kinderen grootgebracht. Een vrouw begraven. Dertig jaar lang een bedrijf geleid. Ik ben niet bang voor een verwende man die zijn vader probeert te vermoorden voor geld.’
Toen glimlachte hij ondeugend.
« En eerlijk gezegd, » voegde hij eraan toe, « is het alweer een hele tijd geleden dat ik een avontuur heb beleefd. »
Die nacht hielp Carl me met het verhuizen van mijn spullen naar zijn hut.
Het was groter dan de mijne.
Aparte zithoek.
Twee bedden.
Een breder balkon.
Maar het allerbelangrijkste: een deur die stevig op slot zat en een man die eruitzag alsof hij wakker zou worden als er een speld viel.
Terwijl we mijn spullen aan het ordenen waren, stelde Carl zorgvuldige vragen.
‘Was Michael altijd al manipulatief?’ vroeg hij.
‘Hij was altijd al slim,’ zei ik. ‘Zelfs als kind wist hij al precies wat hij moest zeggen om te krijgen wat hij wilde. Ik dacht dat het gewoon kinderlijke sluwheid was. Ik had nooit gedacht dat het zo ver zou kunnen gaan.’
‘En Clare?’ vroeg Carl.
