‘Ze is het beste wat me ooit is overkomen,’ gaf hij toe. ‘En ik heb het verpest, net als al het andere.’
De staande klok sloeg zachtjes, en markeerde de tijd die ons ontglipte. Buiten zou Fischer ongeduldig worden, wellicht al nadenkend over zijn volgende zet.
‘Calvin,’ zei ik, ‘wat verwacht Victor dat je hier aantreft?’
Hij streek opnieuw met zijn hand door zijn haar, een nerveuze gewoonte uit zijn jeugd.
“De documenten van oom Charlie. Victor is ervan overtuigd dat ze alles bevatten – rekeningnummers, transactiegegevens, namen, data – genoeg om Westbrook en iedereen die ermee verbonden is, inclusief jou, te vernietigen.”
Calvin knikte, ellende stond in elke rimpel van zijn gezicht gegrift.
« Als die documenten openbaar worden, verliezen honderden mensen hun baan, duizenden verliezen hun investeringen en beland ik voor minstens tien jaar in de federale gevangenis. »
Hij keek op, met een smekende blik in zijn ogen.
‘Moeder, ik ben geen goed mens. Ik heb vreselijke keuzes gemaakt, maar ik ben geen moordenaar. Ik wist niet wat Victor met jou of oom Charlie van plan was.’
Ik bestudeerde mijn zoon – de jongen die ik had leren lezen, fietsen en dansen voor zijn eindexamenbal.
De man die steeds afstandelijker was geworden naarmate hij hogerop kwam in het bedrijfsleven, die zonder aarzeling geld van mijn bescheiden pensioenrekening had gehaald, die mijn ongeluk met harteloze onverschilligheid had afgedaan.
En nu staat daar de gebroken figuur voor me, die eindelijk de consequenties onder ogen ziet van jarenlange morele compromissen.
‘Wat gebeurt er als je met lege handen naar Victor terugkeert?’ vroeg ik.
Angst flitste over zijn gezicht.
“In het beste geval word ik de zondebok. In het slechtste geval krijg ik zelf een ongelukkig ongeluk.”
De klok tikte onophoudelijk door. Mevrouw Abernathy gaf ons zoveel tijd als ze redelijkerwijs kon oprekken, maar onze privacy zou spoedig ten einde komen.
Ik heb mijn besluit genomen.
‘Luister goed,’ zei ik, terwijl ik ondanks de pijn in mijn ribben naar voren leunde. ‘Ik heb de documenten van oom Charlie wel, maar ik geef ze niet aan Victor.’
« Moeder, u begrijpt niet waartoe hij in staat is. »
‘Beter dan je denkt,’ onderbrak ik haar. ‘Maar er is nog een andere manier. Julie heeft een plan om alles aan de Securities and Exchange Commission voor te leggen.’
Calvin verstijfde volledig.
‘Julie? Waar heb je het over?’
‘Je vrouw werkte al met oom Charlie samen voordat ze jou leerde kennen,’ zei ik. ‘Ze is gespecialiseerd in klokkenluiderszaken.’
Het bloed trok uit zijn gezicht weg.
“Dat is—dat is niet mogelijk. Dat heeft ze me zelf verteld.”
“Ze wil je helpen, Calvin. Ze gelooft dat je het nog goed kunt maken.”
Hij stond abrupt op en liep in kleine cirkels heen en weer als een dier in een kooi.
« Al die tijd – onze hele relatie – draaide het alleen maar om professionele belangen. Een manier om in Westbrook terecht te komen. »
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Ze heeft je al ontmoet voordat Charlie contact opnam met haar bedrijf, maar nu zit ze klem tussen haar professionele verplichtingen en haar gevoelens voor jou.’
Woede, verraad en verwarring streden op zijn gezicht.
“Waarom zou ik dit allemaal geloven? Misschien probeer je me wel te manipuleren.”
‘Omdat ik je moeder ben,’ zei ik simpelweg. ‘En ondanks alles hou ik nog steeds van je.’
“Je hebt nu een keuze, Calvin. Help Victor om deze fraude voort te zetten en word nog meer medeplichtig, of werk samen met Julie en mij om er een einde aan te maken.”
Zijn gezicht vertrok.
“Voor mij is er hoe dan ook geen goede uitkomst.”
‘Er is een verschil tussen het juiste doen,’ wierp ik tegen. ‘Iets wat je vader van je zou hebben verwacht.’
Bij de vermelding van zijn vader deinsde Calvin zichtbaar terug.
Buiten werd een autodeur dichtgeslagen.
‘De tijd dringt,’ zei ik dringend. ‘Ik heb nu je beslissing nodig. Sta je aan onze kant of aan de kant van Victor?’
Calvin stond een lange tijd als versteend, verlamd door besluiteloosheid, de zwaarte van zijn keuzes drukte zichtbaar op hem.
De voordeur ging open – Fischer kwam terug – en er veranderde iets in de ogen van mijn zoon.
Een oplossing, wellicht.
Of ontslag.
‘Ik moet deze documenten zelf inzien,’ fluisterde hij dringend. ‘Ik moet precies weten wat erin staat voordat ik een beslissing kan nemen.’
Nog niet helemaal een verbintenis.
Maar ook geen afwijzing.
Voordat ik kon reageren, verscheen Fischer in de deuropening, zijn imposante gestalte vulde het kozijn met een onuitgesproken dreiging.
‘De tijd is om,’ kondigde hij aan. ‘Meneer Westbrook verwacht een update.’
Calvin richtte zich op, zijn zakelijke masker schoof met geoefende souplesse weer op zijn plaats.
« Mijn moeder en ik hebben een overeenstemming bereikt, » zei hij. « Ze zal ons geven wat we nodig hebben, maar ze heeft tijd nodig om alles te vinden. »
Fischers ogen vernauwden zich achterdochtig.
‘Waar zijn de documenten, mevrouw Lawson?’
‘Niet hier,’ loog ik vlotjes. ‘Mijn vriendin Teresa heeft ze in haar kluisje liggen. Voor de zekerheid na mijn ongeluk.’
‘Dan gaan we samen naar die Teresa toe,’ zei Fischer, terwijl hij een stap in mijn richting zette.
Calvin ging tussen ons in staan.
“Dat is niet nodig. Mijn moeder heeft ermee ingestemd om morgen alles op te halen. We moeten Victor even laten weten wat er is gebeurd.”
Hij wendde zich tot mij met een gebaar van vaderlijke bezorgdheid.
“Moeder, u moet nu rusten. Ik kom morgenochtend terug om dit af te handelen.”
De onderliggende boodschap was duidelijk: hij had tijd nodig om na te denken, om de onthullingen over Julie te verwerken en om te beslissen waar zijn loyaliteit werkelijk lag.
Ik knikte en speelde het spelletje mee.
“Natuurlijk, schat. Ik voel me behoorlijk moe.”
Fischer bewoog zich niet.
« De heer Westbrook was heel duidelijk. We vertrekken niet zonder de documenten. »
‘En je krijgt ze,’ verzekerde Calvin hem. ‘Zodra mijn moeder voldoende hersteld is om ze te kunnen inzien. Haar nu onder druk zetten zal de zaak alleen maar vertragen.’
Een gespannen stilte viel tussen hen, de ondergeschikte daagde het gezag van de zoon van zijn meerdere uit.
Ten slotte greep Fischer naar zijn telefoon.
“Ik moet dit eerst met meneer Westbrook overleggen.”
Toen hij de gang in liep om te bellen, boog Calvin zich naar me toe, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
“Als wat je over Julie zegt klopt, zeg haar dan dat ze ons morgen in Riverside Park moet ontmoeten. Om tien uur ‘s ochtends bij het noordelijke prieel.”
Hij deinsde achteruit en keek me indringend aan.
“Ik beloof niets. Ik moet alleen begrijpen waar ik mee te maken heb.”
Fischer keerde terug, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
« Meneer Westbrook heeft ingestemd met uw planning, mevrouw Lawson, » zei hij, « maar hij stuurt extra beveiliging om ‘s nachts uw huis in de gaten te houden – voor uw eigen veiligheid. »
De laatste woorden waren doorspekt met onoprechtheid.
Calvin wierp me een waarschuwende blik toe.
Speel mee.
‘Wat attent,’ zei ik, en ik deed mee met Fischers geveinsde vriendelijkheid. ‘Hoewel ik al een thuiszorgmedewerkster heb die bij me verblijft. Mevrouw Abernathy.’
‘Ja,’ glimlachte Fischer wat schuchter. ‘We hebben een achtergrondcheck gedaan. Voormalig militair verpleegster. Indrukwekkende referenties.’
De terloopse mededeling dat ze mijn zorgverlener hadden onderzocht, bezorgde me rillingen.
Hoe lang hadden ze al toegekeken? Wat wisten ze nog meer?
