Nadat ze vertrokken waren – Calvin met een stijve, formele omhelzing die aanvoelde als een toneelstukje voor Fischer – kwam mevrouw Abernathy uit de keuken tevoorschijn, met een dienblad vol thee in haar hand.
‘Ik had al begrepen dat ze niet zouden blijven voor Earl Grey,’ merkte ze droogjes op.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik uitgeput in mijn stoel zakte. ‘Maar we hebben andere zorgen. Ze hebben bewakingscamera’s buiten geplaatst.’
Ze knikte, zonder enige verrassing.
“Ik zag de tweede SUV aankomen toen ze vertrokken. Twee mannen op de oostelijke hoek.”
‘Je bent erg oplettend voor een thuiszorgmedewerker,’ zei ik.
‘Twintig jaar in de militaire inlichtingendienst voordat je naar de verpleegkundige opleiding gaat, leert je wel om op details te letten,’ antwoordde ze, terwijl ze het dienblad met thee neerzette en een stoel aanschoof. ‘Nu, zou u me willen vertellen wat er nu echt aan de hand is, professor Lawson? Want die man die net vertrokken is, is hier niet voor uw medische welzijn.’
Ik bestudeerde haar aandachtig.
“Waarom zou ik je vertrouwen?”
« Omdat Dr. Torres mij persoonlijk heeft uitgekozen uit een zeer korte lijst van mensen die ze volledig vertrouwt, » zei ze. « En omdat ik die beveiliger de toegangspunten van uw huis heb zien inspecteren alsof hij een inbraak aan het plannen is, in plaats van een beveiligingsteam. »
Het is tijd om een beslissing te nemen.
Ik had bondgenoten nodig. En Teresa’s oordeel had me nog nooit in de steek gelaten.
‘Ik moet eerst even bellen,’ zei ik.
Toen Teresa bevestigde dat mevrouw Abernathy – « Noem me alsjeblieft Helen » – inderdaad een voormalig militair inlichtingenofficier was die zich na een rugblessure had omgeschoold tot verpleegkundige, was mijn keuze gemaakt.
‘Ik moet Julie Lawson onmiddellijk contacteren zonder dat iemand buiten het huis het weet,’ zei ik. ‘Daarna moet ik iets van mijn kaptafel weghalen zonder dat iemand door de ramen kan kijken.’
Helen gaf geen kik.
« Geef me vijftien minuten om een afleiding te creëren. Als je buiten rumoer hoort, beweeg dan snel. »
Ze verdween de logeerkamer in en kwam terug met een kleine reistas die ik nog nooit eerder had gezien. Daaruit haalde ze iets tevoorschijn wat op standaard noodsignaalraketten leek.
‘Rookmarkers,’ legde ze uit. ‘Niet giftig, maar wel heel overtuigend. De mannen buiten zullen wel even moeten gaan kijken als het lijkt alsof de rook uit je garage komt.’
Terwijl ze zich klaarmaakte, belde ik Julie met de prepaid telefoon en gaf ik Calvins bericht over Riverside Park door.
‘Heeft hij beloofd ons te helpen?’ vroeg Julie, met duidelijke hoop in haar stem.
‘Niet expliciet,’ zei ik, ‘maar hij is bereid te luisteren. Hij weet nu van je band met oom Charlie.’
Een scherpe inademing.
“Hoe reageerde hij?”
‘Gekwetst. Verward. Verraden,’ gaf ik toe. ‘Hij houdt van je, Julie. Dat is oprecht.’
Ze zweeg even.
‘Ik was nooit van plan verliefd op hem te worden,’ zei ze uiteindelijk. ‘Het maakte de zaken alleen maar ingewikkelder.’
‘Liefde doet dat meestal wel,’ zei ik.
Ik wierp een blik op het raam, waar Helen onze ongewenste voogden in de gaten hield.
« Kun je vertegenwoordigers van de SEC meenemen naar de vergadering morgen? Iemand die Calvin een deal kan aanbieden in ruil voor een getuigenis tegen Victor? »
‘Mogelijk,’ zei Julie. ‘Maar Patrice, je moet iets begrijpen. De documenten die je hebt, zijn niet alleen bewijs van financiële fraude. Ze bevatten ook bewijs van omkoping, chantage en zelfs banden met de georganiseerde misdaad. Victor Westbrook staat niet alleen voor een financiële straf. Hij riskeert tientallen jaren gevangenisstraf. Zulke mensen laten zich niet zomaar afschepen.’
Helen gaf me een teken.
Nog één minuut tot de omleiding.
‘Ik begrijp het gevaar,’ zei ik snel. ‘Maar nu moet ik die documenten veiligstellen en de nacht doorkomen. Morgen om tien uur. Riverside Park.’
Enkele seconden nadat ik had opgehangen, begon er rook uit de zijkant van mijn huis te komen.
Helen knikte indringend.
« Nu. »
Ik bewoog me zo snel als mijn geblesseerde lichaam toeliet en haalde oom Charlie’s pakketje uit het opbergvakje van de badkamerkast.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, keek Helen door de jaloezieën toe hoe beide bewakers hun voertuig verlieten om de rook te onderzoeken.
‘We hebben misschien drie minuten,’ zei ze. ‘Waar wil je het verstoppen?’
‘Niet hier,’ besloot ik. ‘Ze zullen het huis doorzoeken zodra we morgen vertrekken. We moeten het er nu uit krijgen.’
Helen beoordeelde het pakket snel.
“Hoe waardevol is het?”
‘Drieëntwintig miljoen en meerdere federale vervolgingen,’ zei ik.
Ze knikte eenmaal, waarmee haar militaire efficiëntie weer duidelijk naar voren kwam.
“De afwateringsbuis achter uw woning is aangesloten op het hoofdriool. Dat viel me eerder op toen ik de omtrek controleerde. Die kunnen we gebruiken.”
‘Ik kan nauwelijks lopen, laat staan door afvoerbuizen kruipen,’ herinnerde ik haar eraan.
“Dat hoeft niet.”
Ze liep naar de keuken en kwam terug met een grote waterdichte diepvrieszak.
“De documenten gaan hierin. Ik bezorg ze, terwijl jij een tweede omleiding regelt.”
Terwijl ze het pakketje zorgvuldig dichtplakte, begreep ik wat ze voorstelde.
‘Je laat me dus alleen met hen buiten achter?’
‘Maar even,’ zei ze. ‘Die mannen zijn erop gebrand jou tegen te houden, niet om mij te volgen. Ik ga via je badkamerraam naar buiten, lever het pakketje af en kom terug voordat ze doorhebben dat ik weg ben geweest.’
Ze gaf me een mobiele telefoon.
“Mocht er iets gebeuren, bel dan dit nummer. U wordt rechtstreeks doorverbonden met dokter Torres en de hulpdiensten.”
De bewakers zouden spoedig terugkeren, hun geduld met rookafleidingen raakte op.
‘Aan wie moeten we de documenten sturen?’ vroeg ik.
“Julie?”
Helen schudde haar hoofd.
“Te riskant. Als ze je zoon in de gaten houden, houden ze ook zijn vrouw in de gaten.”
Ze dacht even na.
“Dr. Torres heeft een neef die bij de politie werkt – rechercheur bij de afdeling georganiseerde misdaad. Het pakket is voor hem.”
Ik schreef de naam en het badgenummer van Teresa’s neef op de waterdichte tas, samen met een korte notitie waarin ik uitlegde dat de inhoud bewijsmateriaal was van financiële misdrijven die verband hielden met mijn recente ongeluk.
Toen Helen zich klaarmaakte om te vertrekken, greep ik haar pols.
‘Dank u wel,’ zei ik eenvoudig, ‘dat u in mij geloofde.’
Een flauwe glimlach verscheen op haar lippen.
« Mijn ervaring is dat literatuurprofessoren zelden complottheorieën over bedrijven verzinnen. »
Ze keek uit het raam.
“De mannen komen terug. Maak lawaai in de voorkamers. Doe alsof je gefrustreerd bent over de rook. Ik ben binnen twintig minuten terug.”
Nadat ze was weggeslopen, schuifelde ik naar de voordeur en riep geïrriteerd, voor het geval er iemand wilde luisteren, over de gebrekkige bedrading en de stokoude garages.
Door het raam zag ik de bewakers hun posities weer innemen, nu alerter dan voorheen. Een van hen sprak in zijn radio en meldde het incident aan iemand hogerop, nam ik aan.
De minuten kropen tergend langzaam voorbij.
Ik deed alsof ik de rookschade inspecteerde, door tussen de ramen heen en weer te lopen waar ik gezien kon worden, en zo de illusie te wekken dat zowel Helen als ik ons nog steeds met huishoudelijke zaken bezighielden.
Achttien minuten later telde ik elke seconde af.
Helen verscheen even geruisloos weer in de gang als ze was verdwenen.
« Pakket afgeleverd op het afgesproken punt, » meldde ze zachtjes. « De neef van Dr. Torres zal het binnen een uur ophalen. »
‘En nu,’ zei ze, terwijl ze de gordijnen dichttrok, ‘maken we ons klaar voor morgen.’
“Ze verwachten dat je het huis verlaat om de documenten uit de kluis van je vriend op te halen. We moeten ervoor zorgen dat dat er legitiem uitziet.”
We besteedden het volgende uur aan het construeren van een aannemelijk verhaal: telefoontjes naar Teresa via de luidspreker, hard genoeg om afgeluisterd te worden, waarin we afspraken om elkaar morgenochtend bij haar bank te ontmoeten.
Helen controleerde regelmatig de bewakingscamera’s buiten, noteerde wanneer de diensten wisselden en identificeerde blinde vlekken in de dekking.
Toen de avond viel, kwam er een onverwacht berichtje binnen op mijn wegwerptelefoon.
“De omstandigheden zijn veranderd. Victor weet van mijn bestaan. Ik moest van huis weg. Ik verblijf in het Harborview Hotel onder mijn meisjesnaam. We spreken morgen nog steeds af. Ik heb iemand meegenomen die Calvin kan helpen. J.”
‘Julie is ontmaskerd,’ zei ik tegen Helen. ‘Victor weet dat ze samenwerkte met oom Charlie.’
Helens gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Dit verhoogt het risico voor morgen aanzienlijk. Als Westbrook wanhopig genoeg is om zijn interne bron te onthullen, bereidt hij zich voor om alle losse eindjes uit de weg te ruimen. »
« Mijn zoon ook, » zei ik.
Helen gaf geen direct antwoord, en dat was antwoord genoeg.
‘Rust maar even uit,’ zei ze in plaats daarvan. ‘Ik neem de eerste wacht wel over.’
Ondanks uitputting en pijnstillers bleef slapen uit.
Rond middernacht gingen de beveiligingslampen in mijn achtertuin plotseling aan. Helen verscheen plotseling voor mijn slaapkamerdeur.
‘Iemand test de perimeter,’ fluisterde ze. ‘Blijf liggen.’
Ze verdween in de duisternis van de gang.
