Hij was medeplichtig.
Met trillende handen raapte ik alles bij elkaar en legde het precies terug zoals ik het had aangetroffen.
Uit mijn sieradendoosje haalde ik een klein sleuteltje dat het verborgen vakje in mijn antieke kaptafel opende – een plek waar ik ooit liefdesbrieven van Calvins vader bewaarde, en later de pijnlijke resultaten van de mammografie die ik aanvankelijk voor mijn tienerzoon verborgen had gehouden.
Nu zou het bewijsmateriaal van zijn misdaden bevatten.
Het compartiment klikte open precies op het moment dat er buiten mijn raam een autodeur dichtklapte.
Ik gluurde door de gordijnen en zag – niet Calvins gestroomlijnde Duitse sedan – maar een zwarte SUV die stationair draaide aan de stoeprand.
Hetzelfde type voertuig dat me van de weg had gedwongen.
Ik hield mijn adem in.
Door de getinte ramen kon ik een bestuurder en een passagier zien, die allebei mijn huis in de gaten hielden. Toen mijn slaapkamergordijn bewoog, wees de passagier recht naar mijn raam.
Geen tijd voor verfijning.
Ik schoof het pakket in het vakje, deed het dicht en had net de valse bodem van de wastafel teruggeplaatst toen mevrouw Abernathy aanklopte.
‘Uw zoon is er,’ kondigde ze door de deur aan. ‘En hij heeft een heer meegebracht.’
Victor Westbrook.
Dat moest wel.
‘Zeg ze dat ik er meteen aankom,’ riep ik, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden.
In de badkamer spetterde ik koud water op mijn gezicht en bekeek mijn spiegelbeeld.
De blauwe plekken waren vervaagd tot gelige vlekken, maar angst had nieuwe rimpels rond mijn ogen achtergelaten. Ik zag er precies uit zoals ik was: een gehavende vrouw van in de zestig, volkomen de weg kwijt in een gevaarlijk spel.
Maar ik had al eerder met intimidatie te maken gehad. De academische politiek kon verrassend venijnig zijn, vooral voor een vrouwelijke afdelingsvoorzitter in de jaren negentig.
Ik streek mijn vest recht, bracht een beetje lippenstift aan en haalde drie keer diep adem.
Toen ik de woonkamer binnenkwam, stond Calvin bij de open haard, de spanning duidelijk zichtbaar in elke lijn van zijn lichaam.
Naast hem stond niet Victor, maar een jongere man – gespierd, uitdrukkingsloos – met de uiterst waakzame houding van een particuliere beveiliger.
‘Moeder,’ zei Calvin met een gekunsteld opgewekte stem. ‘Je ziet er beter uit.’
‘Ongelooflijk wat bijna doodgaan met je teint doet,’ antwoordde ik droogjes. ‘Wie is je vriend?’
‘Marcus Fischer, mevrouw Lawson,’ zei de man, zonder zijn hand uit te steken. ‘Het hoofd van de beveiliging van meneer Westbrook. Ik ben hier om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.’
‘Wat attent,’ zei ik, terwijl ik voorzichtig in mijn leesstoel ging zitten. ‘En wat zorgen we er precies voor dat alles soepel verloopt, Calvin?’
Mijn zoon keek naar Fischer, die nauwelijks waarneembaar knikte.
‘We moeten het over oom Charlie hebben,’ begon Calvin, terwijl hij nerveus heen en weer liep. ‘Hij heeft je misschien wat materiaal gestuurd dat verkeerd geïnterpreteerd kan worden.’
‘Verkeerd geïnterpreteerd?’ herhaalde ik. ‘Interessante woordkeuze.’
‘De oude man was in de war geraakt,’ onderbrak Fischer. ‘Paranoïde. Hij uitte wilde beschuldigingen tegen gerespecteerde financiële instellingen, waaronder uw werkgever.’
Calvin stopte met ijsberen.
‘Moeder, dit is ernstig. Als Charlie je documenten heeft gestuurd, kunnen die vertrouwelijke informatie bevatten die, buiten de context, zorgwekkend kan lijken.’
‘Is dat zorgwekkend genoeg om iemand van de weg te rijden?’ vroeg ik zachtjes.
Fischers uitdrukking veranderde niet, maar er flikkerde iets kouds in zijn ogen.
Calvin leek oprecht geschokt.
‘Waar heb je het over?’
‘Iemand heeft me opzettelijk van de snelweg gedwongen op de dag dat ik over mijn erfenis hoorde,’ zei ik, terwijl ik hem strak aankeek. ‘Een zwarte SUV, zoals die nu voor mijn huis geparkeerd staat.’
Calvins gezicht werd bleek. Hij draaide zich naar Fischer.
“U zei dat het een ongeluk was.”
Fischers kaak spande zich bijna onmerkbaar aan.
« Het politierapport bevestigt aquaplaning, meneer. »
‘Omdat dat is wat ze te horen hebben gekregen,’ wierp ik tegen. ‘Geen getuigen. Geen camera’s in dat gebied. Handig, nietwaar?’
Mevrouw Abernathy verscheen in de deuropening.
‘Alles in orde, juffrouw Lawson? U lijkt van streek.’
‘Het gaat goed met ons,’ verzekerde ik haar, hoewel ik zag dat ze haar telefoon zichtbaar in haar hand hield, klaar om hulp te bellen als dat nodig was.
Calvin liet zich op de bank vallen en streek met zijn handen door zijn haar – een gebaar dat zo sterk deed denken aan zijn jeugd dat mijn hart, ondanks alles, pijn deed.
‘Moeder, alstublieft,’ zei hij. ‘Als oom Charlie je iets heeft gestuurd, geef het dan aan mij. Voor je eigen veiligheid.’
‘Mijn veiligheid,’ herhaalde ik. ‘Is dat nu een punt van zorg?’
‘Het is altijd al een zorg geweest,’ zei Fischer kalm. ‘Meneer Whitmore maakte machtige vijanden – vijanden die ervan uit zouden kunnen gaan dat zijn nabestaanden meer dan alleen zijn geld erfden.’
De dreiging, hoewel verhuld, hing in de lucht tussen ons.
Calvin keek me nu niet meer aan, zijn blik gefixeerd op zijn dure schoenen. Mijn zoon was bang – niet voor mij, maar voor wat er zou kunnen gebeuren als ik niet meewerkte.
‘Calvin,’ zei ik zachtjes. ‘We moeten even alleen praten.’
Fischer stapte naar voren.
“Dat is niet aan te raden.”
‘Het was geen suggestie,’ antwoordde ik, met een ijzeren stem. ‘Of u laat ons onder vier ogen praten, of ik bel de politie en meld verdachte personen op mijn terrein. De keuze is aan u.’
Fischers gezicht vertrok in een masker van nauwelijks bedwongen woede.
Even dacht ik dat hij zou weigeren – of erger nog.
Toen verraste Calvin me.
“Wacht in de auto, Marcus.”
Zijn stem klonk gezaghebbend, iets wat ik nog nooit eerder had gehoord.
“Dit is mijn moeder. Ik heb vijftien minuten nodig.”
De beveiliger aarzelde, duidelijk in tweestrijd tussen zijn bevelen en de hiërarchische structuur.
Ten slotte knikte hij kortaf.
“Vijftien minuten. Daarna gaan we verder zoals gepland.”
Toen Fischer vertrok, vulde mevrouw Abernathy de leegte die hij achterliet.
“Zal ik thee brengen?”
‘Dat zou heerlijk zijn,’ zei ik, dankbaar voor haar intuïtie. ‘Misschien heb je er twintig minuten voor nodig om het klaar te maken. Earl Grey staat in de achterste voorraadkast.’
Een glimp van begrip flitste in haar ogen.
“Natuurlijk, mevrouw Lawson. Minimaal twintig minuten voor een goede kop koffie.”
Toen we eindelijk alleen waren, leek Calvin letterlijk te krimpen; de zakelijke façade brokkelde af en onthulde de jongen die ik had opgevoed.
Hij begroef zijn gezicht in zijn handen.
‘Je hebt geen idee waar je in verzeild bent geraakt,’ fluisterde hij.
‘Vertel het me dan,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de storm van emoties – woede, teleurstelling, angst – die onder mijn kalme façade woedde. ‘Vertel me hoe mijn zoon betrokken raakte bij mensen die zijn moeder probeerden te vermoorden.’
Hij keek abrupt op.
‘Ik wist niets van het ongeluk. Echt waar, moeder. Victor vertelde me dat je in de gaten werd gehouden en dat je geen letsel had opgelopen.’
‘In de gaten gehouden,’ herhaalde ik. ‘Vanwege wat oom Charlie me misschien gestuurd heeft.’
Calvin knikte ellendig.
“Je moet begrijpen dat Westbrook niet zomaar een bedrijf is. Het is een institutie. Victor heeft rechters, toezichthouders en politici in zijn greep.”
‘Toen je oom beschuldigingen begon te uiten,’ vervolgde hij, ‘zei Victor dat hij het juridisch zou aanpakken. Ik had nooit gedacht dat hij tot moord zou overgaan.’
‘Van een oude man,’ vulde ik zachtjes aan. ‘Van mij.’
De tranen sprongen Calvin in de ogen.
“Ik zit er te diep in. Aanvankelijk ging het erom Victor in contact te brengen met de juiste mensen en te helpen bij het wegnemen van wettelijke hindernissen. Daarna moesten documenten worden aangepast – kleine wijzigingen om aan de eisen van de auditors te voldoen.”
‘Fraude,’ zei ik.
‘Ik hield mezelf voor dat het gewoon een vorm van creatieve boekhouding was,’ vervolgde hij met een holle stem. ‘Tegen de tijd dat ik doorhad wat er werkelijk aan de hand was, was ik er al bij betrokken.’
“Als Westbrook valt, ga ik de gevangenis in.”
‘En Julie,’ vroeg ik zachtjes. ‘Weet zij wat je hebt gedaan?’
Een wrange lach ontsnapte hem.
‘Julie? Jeetje. Dat is weer zo’n nachtmerrie. Ze is met me getrouwd in de overtuiging dat ik gewoon een doorsnee kantoormedewerker was. Als ze erachter komt waar ik bij betrokken ben geweest, zal ze me verlaten nadat ze heeft meegeholpen aan mijn vervolging.’
‘Je houdt van haar,’ merkte ik op, terwijl ik oprechte pijn in zijn blik zag.
