Pijn flitste over Julie’s gezicht.
“Dat is ingewikkeld. Ik denk dat Victor Westbrook hem heeft klaargestoomd en hem geleidelijk aan bij dubieuze transacties heeft betrokken. Calvin begrijpt waarschijnlijk niet de volledige omvang van waar hij aan meedoet.”
‘Je verdedigt hem,’ merkte ik op.
‘Ik probeer hem te redden,’ corrigeerde ze zichzelf. ‘En jou.’
“De documenten worden morgen bezorgd door een koerier die met uw oom heeft samengewerkt. Zodra u ze heeft, kan ik u helpen alles naar de Securities and Exchange Commission te brengen.”
Mevrouw Abernathy verscheen in de verte, met een fles water in haar hand.
‘En jij dan?’ vroeg ik snel. ‘Zal dit jouw betrokkenheid bij de zaak niet aan het licht brengen?’
‘Ja,’ zei Julie kortaf. ‘Mijn carrière bij het bedrijf is voorbij. Mijn huwelijk waarschijnlijk ook.’
“Waarom dan?”
‘Omdat het het juiste is om te doen,’ zei ze, terwijl ze opstond en haar pet rechtzette. ‘En omdat ik, ondanks alles, van Calvin ben gaan houden. Hij verdient een kans om dit goed te maken.’
Terwijl ze wegliep en onopvallend opging in een groep joggers, keerde mevrouw Abernathy terug met een achterdochtige frons.
“Wie was dat?”
‘Gewoon een mede-vogelaar,’ loog ik, terwijl ik naar het meer staarde waar een reiger roerloos in het ondiepe water stond – geduldig en waakzaam, wachtend op het perfecte moment om toe te slaan.
De slaap wilde die nacht niet komen, ondanks de pijnstillers. Mevrouw Abernathy snurkte zachtjes vanuit de logeerkamer; haar aanwezigheid was zowel geruststellend als beklemmend.
Ik lag wakker en probeerde in gedachten alle onmogelijke onthullingen van de afgelopen week te verwerken.
Drieëntwintig miljoen dollar. Een opzettelijke poging tot moord. Mijn zoon mogelijk betrokken bij financiële misdrijven. En zijn vrouw – een vrouw die ik tot een paar dagen geleden nog nooit had ontmoet – die in het geheim probeert mij te beschermen.
Bevatte mijn leven altijd al deze kiemen van intrige, die sluimerden tot de dood van oom Charlie, of was ik simpelweg zo opgeslokt door mijn rustige academische bestaan dat ik de corruptie die mijn enige kind omringde, over het hoofd had gezien?
Bij zonsopgang viel er een dunne, kleurloze regen die strepen achterliet op mijn slaapkamerramen. Mevrouw Abernathy hielp me met wassen en aankleden; haar efficiëntie was zowel geruststellend als enigszins ontmenselijkend.
Tegen tien uur zat ik in mijn leesstoel naast het erkerraam, alsof ik Jane Austen las, terwijl ik in werkelijkheid door het door de regen wazige glas naar de straat keek.
Precies om 11:17 uur stopte een bestelwagen voor mijn huis. De chauffeur – jong, met een baard en in een standaard koeriersuniform – kwam aanlopen met een middelgroot pakket.
Mevrouw Abernathy deed de deur open, tekende voor de levering en bracht het pakket naar me toe.
‘Van Mercer and Associates,’ merkte ze op, terwijl ze het retourlabel las voordat ze het naast me neerlegde.
Mijn hart bonkte in mijn keel.
De documenten van oom Charlie.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal, bedankte haar en stelde voor dat ze de lunch klaar zou maken.
Toen ik alleen was, bekeek ik het pakket zonder het open te maken. Zwaarder dan verwacht. Professioneel verzegeld.
Welke geheimen bevatte het die het waard waren om voor te moorden?
Ik verstopte het onder een deken, net toen mijn telefoon rinkelde.
‘Calvin,’ antwoordde ik.
‘Moeder,’ zei hij. ‘Ik moet je vandaag zien.’
Zijn stem klonk ongewoon indringend – angst vermomd als urgentie.
“Ik ben behoorlijk moe, Calvin. De dokter raadt aan om zo min mogelijk op bezoek te komen.”
‘Dit is belangrijk,’ zei hij met verlaagde stem. ‘Het gaat over oom Charlie.’
Ondanks de warmte van mijn trui liep er een rilling door me heen.
‘En hoe zit het met hem?’
“Niet telefonisch. Ik ben er om twee uur.”
De verbinding werd verbroken voordat ik kon reageren.
Ik wierp een blik op het verborgen pakketje, en vervolgens op de klok.
Twee uur de tijd om al het explosieve bewijsmateriaal te onderzoeken dat oom Charlie had verzameld voordat Calvin arriveerde.
Maar eerst had ik privacy nodig.
Toen mevrouw Abernathy mijn soep en medicijnen bracht, deed ik alsof ik de pijnstillers innam, om ze vervolgens onopvallend uit mijn mond te halen nadat ze vertrokken was.
Ik had behoefte aan helderheid, niet aan verdoving.
Dertig minuten later riep ik zwakjes.
« Mevrouw Abernathy, zou u mijn vest uit de slaapkamerkast willen halen – het blauwe vest? Ik heb het koud. »
Zodra ze de gang uit was, verplaatste ik het pakketje snel naar de holle ruimte in de staande klok van mijn vader.
Ik had net mijn plek weer ingenomen toen ze terugkwam, met haar vest in de hand.
‘Dank u wel,’ zei ik, terwijl ik deed alsof ik slaperig was. ‘Ik denk dat ik nu even ga slapen. Van die pillen word ik zo slaperig.’
Ze knikte instemmend.
“Ik ben in de keuken. Bel me als je iets nodig hebt.”
Ik sloot mijn ogen en luisterde naar haar wegstervende voetstappen, telde tot driehonderd en stond toen voorzichtig op.
De wandeling naar de klok kostte me enorm veel moeite zonder mijn rollator. Elke stap veroorzaakte pijnscheuten in mijn herstellende ribben.
Eenmaal daar aangekomen, haalde ik het pakketje op en baande ik me met veel moeite een weg naar de badkamer – de enige ruimte waar privacy gegarandeerd was.
Binnen deed ik de deur op slot en ging op de gesloten toiletbril zitten, mijn handen trillend terwijl ik het pakketje openmaakte.
Het bevatte een verzegelde manila-envelop en een kleinere, persoonlijke envelop met mijn naam erop, handgeschreven in het kenmerkende handschrift van oom Charlie.
Ik opende eerst de persoonlijke brief.
‘Mijn lieve Patrice, als je dit leest, ik ben er niet meer en je loopt gevaar waar ik je juist tegen had willen beschermen,’ zo begon het bericht.
“In de verzegelde envelop bevindt zich bewijs van criminele activiteiten bij de Westbrook Group die zich over twee decennia uitstrekken. Deze informatie zal levens verwoesten, mogelijk ook dat van uw zoon. Daarvoor bied ik mijn oprechte excuses aan.”
“Calvin werd doelbewust gerekruteerd door Victor Westbrook nadat ik mijn onderzoek was begonnen. Ik geloof dat Victor hem zowel als drukmiddel als afleidingsmanoeuvre wilde gebruiken.”
« Uw zoon is mogelijk betrokken bij illegale activiteiten, maar ik vermoed dat hij de ware omvang van de fraude niet beseft. »
“Vertrouw op Julie Bennett. Zij is een van de weinige advocaten met zowel de expertise als de integriteit om dit op de juiste manier af te handelen.”
“De beslissing over hoe verder te gaan ligt nu bij u.”
“Je liefdevolle oom, Charlie.”
Ik drukte de brief tegen mijn borst, mijn ogen brandden van onuitgesproken tranen.
Oom Charlie wist van Calvins betrokkenheid, maar vertrouwde mij desondanks dit morele dilemma toe.
De verzegelde manila-envelop voelde onvoorstelbaar zwaar in mijn handen – Pandora’s doos ingepakt in kantoorartikelen.
Voordat ik de deur kon openen, werd er op de badkamerdeur geklopt.
‘Juffrouw Lawson?’ riep mevrouw Abernathy. ‘Gaat het wel goed met u? U zit daar al een hele tijd.’
‘Een momentje,’ riep ik, terwijl ik haastig alles weer in de buitenverpakking terugplaatste.
Toen ik naar buiten kwam, zwaar leunend op het aanrecht, veranderde de bezorgde uitdrukking van mevrouw Abernathy subtiel toen ze het pakketje zag dat onhandig onder mijn arm geklemd zat.
‘Laat me je daarbij helpen,’ zei ze, terwijl ze ernaar reikte.
Ik klemde het steviger vast.
“Nee hoor. Gewoon wat oude foto’s die ik Calvin later wil laten zien.”
Er flikkerde iets in haar ogen – twijfel, achterdocht – voordat haar professionele houding zich weer herstelde.
‘Uw zoon heeft gebeld,’ zei ze. ‘Hij is eerder onderweg. Hij zou er over twintig minuten moeten zijn.’
Terwijl ze me terug naar mijn stoel hielp, schoten er allerlei gedachten door mijn hoofd.
Had ik haar reactie verzonnen? Werd ik paranoïde en zag ik complotten waar alleen maar gewone bezorgdheid bestond?
De staande klok sloeg één keer, ten teken dat het een half uur was.
Nog negentig minuten tot Calvins geplande aankomst.
Maar hij was al onderweg.
Ik moest het pakketje weer verstoppen, ergens waar hij niet zou zoeken.
Maar eerst moest ik precies weten wat oom Charlie had ontdekt, en of mijn zoon slechts een pion was in het spel van Victor Westbrook – of iets veel ergers.
Mevrouw Abernathy bleef in de buurt, haar blik af en toe gericht op het pakketje dat ik op mijn schoot geklemd hield.
Ik moest de inhoud bekijken voordat Calvin arriveerde, maar niet met een oplettende blik die elke beweging van me in de gaten hield.
‘Ik voel me behoorlijk moe,’ zei ik, terwijl ik een grimas veinsde en me in mijn stoel verplaatste. ‘Ik denk dat ik even in mijn slaapkamer wil uitrusten voordat Calvin komt.’
‘Natuurlijk,’ zei ze, terwijl ze me hielp overeind te komen. ‘Ik kom over een kwartier even kijken hoe het met je gaat.’
Eenmaal in mijn slaapkamer, met de deur stevig achter me, bewoog ik me zo snel als mijn gebroken lichaam toeliet.
Uit de lade van mijn nachtkastje haalde ik een kleine briefopener met parelmoeren handvat tevoorschijn – een cadeau van Teresa voor mijn dertigste jaar als lerares.
Met chirurgische precisie schoof ik de manilla-envelop open, voorzichtig om niets te scheuren dat mijn indringing zou kunnen verraden.
Binnenin bevonden zich usb-sticks, financiële overzichten en foto’s.
Tientallen foto’s toonden Victor Westbrook die diverse functionarissen ontmoette in omgevingen die opzettelijk geheim leken te zijn.
Op verschillende foto’s was Calvin te zien, die er ongemakkelijk uitzag terwijl hij enveloppen overhandigde aan mannen met een strak gezicht in dure pakken.
De tijdstempels lieten een ontwikkeling zien: de betrokkenheid van mijn zoon nam het afgelopen jaar toe.
De financiële documenten waren complex, maar zelfs met mijn ongeoefende oog kon ik patronen van bedrog herkennen: geld dat werd overgemaakt tussen schijnvennootschappen, beleggersrendementen die waren gefabriceerd op basis van nieuwe investeringen in plaats van werkelijke winsten, en balansen die onmogelijk in evenwicht konden zijn.
Het meest belastend was een reeks e-mails tussen Victor en Calvin waarin ze bespraken wat zij ‘gecontroleerde openbaarmakingen’ en ‘narratieve manipulatie’ noemden met betrekking tot Westbrooks financiën.
In een van de berichten prees Victor Calvin voor zijn omgang met « onze vrienden bij de regelgevende commissie » en noemde hij een speciaal beloningspakket voor zijn discretie.
Mijn zoon was er niet zomaar bij betrokken.
