“Hier. Bennett Law Associates – gespecialiseerd in zaken rondom klokkenluiders binnen het bedrijfsleven en financiële fraude. Julie Bennett is hun rijzende ster.”
Op de tablet werd een professionele website weergegeven met een foto van Julie – evenwichtig en zelfverzekerd – totaal anders dan de vrouw die bijna naast mijn bed was ingestort.
‘Een advocaat gespecialiseerd in bedrijfsfraude, getrouwd met een directeur van de Westbrook Group,’ mompelde ik. ‘Een interessante combinatie.’
« Bijna tegenstrijdig, » beaamde Teresa. « Alsof een natuurbeschermer met een stropers trouwt. »
Terwijl Teresa even naar buiten ging om met mijn dokter te praten, wendde ik me tot mijn laptop.
De e-mail van Mercer and Associates stond prominent in mijn inbox, ongeopend. Ik klikte er met enige aarzeling op.
De details van de erfenis waren eenvoudig: 23 miljoen aan gediversifieerde activa, onroerend goed in drie staten en een verzegeld pakket met persoonlijke bezittingen dat persoonlijk moest worden overhandigd.
Het document vereiste alleen mijn elektronische handtekening om het overdrachtsproces te starten.
Mijn cursor bleef even boven de handtekening hangen, aarzelend.
De waarschuwing van oom Charlie uit zijn jeugd klonk opnieuw door.
Stel vragen bij wat gemakkelijk lijkt.
In plaats van te tekenen, opende ik een nieuw browservenster en zocht ik op: Charles Whitmore beleggingsfraude Westbrook.
De resultaten bezorgden me de rillingen.
Financiële blogs van het afgelopen jaar beschreven de groeiende obsessie van Uncle Charlie om wat hij systematische corruptie bij de Westbrook Group noemde aan de kaak te stellen. Hij had hen publiekelijk beschuldigd van het runnen van een complex Ponzi-schema waarmee investeerders voor miljarden waren opgelicht.
Het bedrijf had hem ontslagen als een ontevreden oud-medewerker met cognitieve achteruitgang.
In het meest recente artikel, gedateerd slechts enkele dagen voor zijn dood, werd vermeld dat Whitmore beweerde onweerlegbaar bewijs te bezitten dat Westbrooks kaartenhuis zou doen instorten – bewijs dat hij kennelijk aan mij wilde overhandigen.
Ik sloot de laptop toen Teresa terugkwam, omdat ik niet wilde dat ze mijn trillende handen of de tranen die in mijn ogen opwelden zou zien.
‘Je wordt morgen ontslagen,’ kondigde ze aan. ‘Je blijft natuurlijk bij mij.’
‘Ik moet naar huis,’ zei ik vastberaden. ‘Naar mijn eigen ruimte.’
“Patrice, je kunt nauwelijks lopen.”
“En na wat er gebeurd is, neem ik een thuiszorgmedewerker in dienst.”
Ik onderbrak haar op een vriendelijke maar resolute manier.
“Je hebt genoeg gedaan.”
Teresa herkende de koppige blik in mijn ogen, dezelfde uitdrukking die ik had gehad toen ik vocht voor een vaste aanstelling, toen ik Calvin alleen opvoedde na de dood van zijn vader, en toen ik een tweede mastectomie weigerde waarvan artsen beweerden dat die mijn overlevingskansen slechts marginaal zou verbeteren.
Ze zuchtte berustend.
‘Laat me in ieder geval beveiligingscamera’s installeren,’ gaf ze toe.
« Voor- en achteringang, » beaamde ik, terwijl opluchting zich vermengde met een groeiend gevoel van angst.
Mijn rustige academische leven was op de een of andere manier veranderd in iets gevaarlijks – iets met risico’s die ik pas begon te begrijpen.
Mijn telefoon gaf een melding van een sms-bericht van een onbekend nummer.
“Onderteken niets. Vertrouw niemand die naar documenten vraagt. Ik neem veilig contact met je op als je thuis bent. JB.”
Julie Bennett.
Mijn schoondochter, de advocaat die verbonden is aan oom Charlie, de vrouw die met mijn zoon getrouwd is.
Ik verwijderde het bericht meteen en zag toen dat Teresa me aandachtig aankeek.
‘Wat verzwijg je me?’ vroeg ze zachtjes.
‘Alles is in orde,’ loog ik, wetende dat dit misschien wel de laatste gewone leugen was die ik ooit tegen mijn oudste vriend zou vertellen voordat de werkelijk buitengewone misleidingen zouden beginnen.
Want één ding was glashelder geworden.
Wat oom Charlie ook had gedood, het was nu op mij afgekomen, en op de een of andere manier was mijn enige zoon er middenin verstrikt geraakt.
De rit van het ziekenhuis naar huis maakte me buiten adem van de pijn. Ondanks de zachte bekleding van Teresa’s luxe sedan, veroorzaakte elke hobbel in de weg schokgolven door mijn herstellende botten.
Mijn bescheiden Victoriaanse huisje – ooit gewoon mijn thuis – leek nu anders, op de een of andere manier zowel een toevluchtsoord als een potentiële val.
« Het beveiligingsbedrijf heeft de installatie vanochtend afgerond, » zei Teresa, terwijl ze me met mijn rollator de trap op hielp. « Camera’s bij alle ingangen. Bewegingssensoren. Directe lijn met de politie. »
‘Dat is overdreven,’ protesteerde ik zwakjes, hoewel ik stiekem dankbaar was.
‘Het is noodzakelijk,’ antwoordde ze, terwijl ze mijn voordeur openmaakte. ‘De thuiszorgmedewerker komt om vier uur. Ik heb haar persoonlijk gescreend. Twintig jaar ervaring. Uitstekende referenties.’
Binnen zag alles er precies zo uit als ik het die noodlottige ochtend had achtergelaten.
Gieter staat nog steeds op de vensterbank. Vredeslelies hangen slap door verwaarlozing. Een halfleeg kopje thee staat als versteend op het bijzettafeltje.
Toch voelde er iets subtiel mis, de sfeer was verstoord op een manier die ik niet kon omschrijven.
‘Er is hier iemand geweest,’ fluisterde ik.
Teresa fronste haar wenkbrauwen.
“Dat is onmogelijk. Ik heb de enige sleutel gehad en er is niet met de sloten geknoeid. Kijk maar in mijn kantoor.”
Ze verdween de gang in, terwijl ik me voorzichtig op de bank liet zakken, vechtend tegen de duizeligheid.
Toen Teresa terugkwam, bevestigde haar gezichtsuitdrukking mijn vermoeden.
‘Uw bureaulades zijn doorzocht,’ zei ze zachtjes. ‘Zorgvuldig. Alles is teruggeplaatst, maar niet helemaal in de juiste volgorde. De archiefkast is, voor zover ik kan zien, onaangeroerd gebleven.’
Ik knikte, vreemd genoeg opgelucht.
De kast bevatte dertig jaar aan alledaagse documenten: belastingaangiften, medische dossiers, Calvins schoolrapporten uit zijn jeugd. Niets van waarde voor wie dan ook.
Maar mijn bureau had wellicht de documenten van oom Charlie bevat als ik ze vóór het ongeluk had ontvangen.
Nadat Teresa met tegenzin naar haar dienst in het ziekenhuis was vertrokken, met de belofte die avond terug te komen, zat ik stil en luisterde ik hoe mijn huis om me heen tot rust kwam.
De staande klok in de gang – het dierbare bezit van mijn vader – gaf de tijd aan met metronomische precisie, elke tik een hartslag van mijn tanende leven.
Precies om 14:17 uur ging mijn wegwerptelefoon af – het prepaid toestel dat Teresa « voor het geval dat » had gekocht, los van mijn gewone mobiel.
Het bericht bevatte alleen een adres en een tijdstip.
“Lakeside Park, Oostbank, 16:30 uur”
Geen handtekening vereist.
Julie.
De thuiszorgmedewerkster, mevrouw Abernathy, arriveerde om vier uur. Een kordate vrouw met grijs haar en onderarmen zo gespierd als een stalen deur.
Nadat ze me had geholpen met het verwisselen van mijn verband en het innemen van mijn medicijnen, leek ze verrast door mijn verzoek.
‘Wil je vandaag naar het park gaan?’
‘Gewoon even een frisse neus halen,’ zei ik met een geforceerde glimlach. ‘De dokter raadde korte wandelingen aan. Jij gaat natuurlijk met me mee.’
Ze keek twijfelachtig, maar stemde toe.
« Maximaal twintig minuten. En we nemen de rolstoel mee. »
Het Lakeside Park lag gelukkig vlakbij – drie blokken van mijn huisje. Mevrouw Abernathy duwde mijn rolstoel over de met bomen omzoomde paden en hijgde lichtjes op de glooiende hellingen.
Aan de oostkant zag ik een eenzame figuur op een bankje met uitzicht op het water.
‘Ik wil hier even uitrusten,’ zei ik tegen mevrouw Abernathy, terwijl ik naar de bank wees. ‘Misschien kunt u wat water voor ons vinden. Er is een verkoper vlakbij de speeltuin.’
Nadat ze met tegenzin was vertrokken, kwam Julie snel naast me staan.
Haar elegante verschijning maakte plaats voor onopvallende kleding: jeans, hoodie, zonnebril en haar verborgen onder een baseballpet.
‘We hebben niet veel tijd,’ zei ze met gedempte stem. ‘Ze houden je huis in de gaten.’
‘Wie kijkt er mee? En waarom ontmoet je me op deze manier? Wat is je werkelijke band met oom Charlie?’
Julie’s beheerste façade vertoonde een kleine barst.
‘Ik ben echt Calvins vrouw. Dat is geen leugen,’ zei ze. ‘Maar ik ben ook de advocaat die Charles Whitmore heeft ingehuurd om u te beschermen en bepaalde documenten te bezorgen.’
« U bent met mijn zoon getrouwd als onderdeel van uw juridische werkzaamheden? »
De absurditeit bracht me, ondanks de omstandigheden, bijna aan het lachen.
‘Nee,’ antwoordde ze kortaf. ‘Ik ontmoette Calvin vorig jaar op een benefietevenement, lang voordat uw oom contact opnam met ons bedrijf. De connectie was puur toeval.’
“Ik geloof niet meer in toeval.”
“Ik ook niet.”
Julie wierp een blik op het pad waar mevrouw Abernathy zou terugkeren.
“Het belangrijkste is dat uw ongeluk geen toeval was. De mensen van Westbrook denken dat u de documenten al in uw bezit heeft.”
“Welke documenten? Wat staat erin?”
« Bewijs van systematische fraude op het hoogste niveau van de Westbrook Group, » zei Julie. « Je oom heeft er jaren aan gewerkt om het te verzamelen: vervalste financiële overzichten, offshore-rekeningen, gemanipuleerde activa – alles wat nodig is om te bewijzen dat ze een geraffineerd Ponzi-schema ter waarde van miljarden hebben opgezet. »
Ik voelde me plotseling zwaar, en niet door mijn verwondingen.
“En Calvin, is hij erbij betrokken?”
