« Ik ben klaar voor de rekening, » zei ik.
Mijn stem was niet luid, maar wel karaktervol. Het was de stem die ik gebruikte bij het onderhandelen over houtprijzen – vastberaden, onwrikbaar, definitief.
« Ik wil de hele tafel betalen. Alles. Het eten, de drankjes, de zaalhuur. »
Een seconde lang was het volkomen stil.
Toen barstte Spencer in lachen uit. Het was een hard, blaffend geluid.
‘Ach, hou toch op,’ zei Spencer, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Je bent gek. Waarmee ga je betalen? Met het wisselgeld uit de asbak van je vrachtwagen?’
« Ze denkt vast dat ze de afwas kan doen om het te betalen! » riep Mason.
« Je kunt maar beter een schort aantrekken. »
‘Violet, dat is een biljet van vijftienduizend dollar,’ gromde Gordon.
Celeste rolde met haar ogen.
« Haal een bewaker. Ze heeft een zenuwinzinking. Het is gênant. »
‘Heb je mijn vrouw gehoord?’, snauwde Gordon. ‘Wil ze betalen? Laat haar het maar proberen. Kom op, jongen.’
Hij zwaaide naar Eli.
« Geef haar het apparaat. Nu zullen we zien wat het afbuigingsbericht is. Dat wordt het hoogtepunt van de avond. »
Eli keek me met grote ogen aan en verontschuldigde zich.
« Mevrouw, weet u het zeker? Het totaalbedrag is— »
‘Kom maar op, Eli,’ zei ik vriendelijk.
Toen hij terugkwam met de betaalterminal, was de hele tafel naar binnen gekanteld.
Ze stonden praktisch te kwijlen, wachtend op het rode licht, de piep van afwijzing, de ultieme vernedering die me in tranen de deur uit zou jagen.
Ik negeerde ze.
Ik greep in mijn zak.
Ik heb de bankpas die Spencer in de gaten hield niet meegenomen.
Ik heb het noodgeld dat ik in mijn kofferbak had liggen niet meegenomen.
Ik haalde de matzwarte kaart tevoorschijn.
De verlichting in de kamer was gedempt, warm en geel.
Maar de kaart leek het licht te absorberen.
Het was scherp, industrieel en onmiskenbaar krachtig.
Ik hield het even vast en liet het gewicht in mijn hand rusten.
Dit was de stem van Eleanor.
Dit was haar ruggengraat, geleend uit het graf.
Ik heb het aan Eli gegeven.
‘Rijd maar,’ zei ik.
Spencers grijns verdween. Hij kneep zijn ogen samen om de kaart te bekijken.
Hij had het nog nooit eerder gezien.
Hij wist niet dat ik het had.
‘Wat is dat?’ vroeg hij, zijn stem verloor wat van zijn arrogantie. ‘Wat voor soort kaart is dat?’
‘Een bibliotheekpas?’ zei ik koud. ‘Ik betaal wel.’
Eli pakte de kaart.
Hij keek voor zich uit.
Ik zag het moment waarop de naam werd geregistreerd.
Zijn ogen puilden uit.
Hij keek van de zilveren gravure naar mijn gezicht, zijn mond opende zich in een perfecte O van verbazing.
Zijn huid trok zo snel bleek weg dat het leek alsof hij flauw zou vallen.
Hij trok de kaart niet.
Hij hield het met beide handen vast, trillend.
‘Meneer,’ snauwde Gordon ongeduldig. ‘Waarom duurt het zo lang? Zeg haar dat het is afgewezen, zodat we weer verder kunnen met ons diner.’
Eli keek op naar Gordon, en vervolgens weer naar mij.
Hij slikte moeilijk.
