Toen hij sprak, was zijn stem een angstig gefluister dat de hele kamer effectiever stil maakte dan een schreeuw.
‘Ik… ik kan hier niet mee rijden,’ stamelde Eli. ‘Ik moet meneer Renshaw onmiddellijk halen.’
‘Waarom?’ vroeg Spencer, terwijl hij opstond. ‘Is het nep?’
Eli keek mijn man aan met een mengeling van angst en ongeloof.
‘Nee, meneer,’ zei hij, terwijl hij de kaart tegen zijn borst hield. ‘Hij is niet nep. Het is… het is de sleutel van de eigenaar.’
Eli staarde naar de kaart in zijn handen alsof het een scherpe granaat met een uitgetrokken naald was.
Hij keek me niet langer aan met het beleefde respect dat een ober betaamt.
Hij keek me aan met de verbijsterde blik van iemand die zich net realiseerde dat hij op een valluik stond.
Hij keek van de zilveren gravure van Eleanor Kincaid naar mijn gezicht, zijn ogen op zoek naar een gelijkenis, een teken, iets dat betekenis gaf aan wat hij in zijn handen hield.
‘De sleutel van de eigenaar,’ fluisterde hij opnieuw.
‘Eli!’ snauwde Gordon, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. Het bestek sprong op. ‘Hou op met staren naar de bibliotheekpas van die vrouw en haal de baas erbij. Ik wil dat deze farce stopt. Ik wil dat ze haar baan verliest omdat ze de orde verstoort.’
Eli ontwaakte uit zijn trance.
Hij gaf Gordon geen antwoord.
Hij gaf zelfs geen blijk van erkenning voor wat Gordon had gezegd.
Hij keek me aan, knikte scherp en paniekerig, en draaide zich om.
Hij liep niet weg met de soepele bewegingen die een getrainde ober kan bieden.
Hij rende praktisch – hij slingerde zich met een urgentie die deed denken aan een uitslaande brand.
‘Ongelooflijk,’ snauwde Celeste, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Ze geeft hem een nepkaartje en de jongen raakt in paniek. Je bent echt diep gezonken, Violet – je hebt een scène gecreëerd om het onvermijdelijke uit te stellen.’
Spencer schudde zijn hoofd en keek me aan met een mengeling van medelijden en irritatie.
‘Dit is gewoon triest, Violet. Geef het op. Ik betaal de rekening wel. Rij gewoon. Pak je vrachtwagen en rijd.’
Ik bewoog me niet.
Ik zat doodstil met mijn handen over elkaar op tafel en keek naar de dubbele keukendeuren.
Twee minuten lang was de kamer gevuld met de geluiden van Hargroves die de werkelijkheid herschreef.
Ze maakten de grap dat ik de ober waarschijnlijk een klantenkaart van een supermarkt had gegeven.
Mason wedde met zijn neef dat ik gearresteerd zou worden voor fraude voordat het dessert werd geserveerd.
Ze waren zo zeker van hun eigen wereld, zo overtuigd dat de wetten van de zwaartekracht alleen golden voor mensen zoals ik, en niet voor mensen zoals zij.
Toen zwaaide de keukendeur open.
Het was niet Eli die als eerste naar buiten kwam.
Het was meneer Renshaw – de manager van Waverly House.
Ik kende meneer Renshaw van naam.
Hij was een man die zijn personeel intimideerde, een figuur met absolute autoriteit die het restaurant als een militaire operatie leidde.
Ik had hem Gordon al eerder zien begroeten – altijd met een diepe buiging, een kruiperige glimlach en een:
« Meneer Hargrove, tot ziens. »
Maar vanavond lachte meneer Renshaw niet.
Hij was bleek.
Hij liep met stijve, snelle passen, geflankeerd door Eli en twee mannen in donkere pakken – het hoofd van de beveiliging en de floormanager.
Ze liepen rechtstreeks naar onze tafel.
Het gesprek in de kamer verstomde.
Gordon leunde achterover en een zelfvoldane glimlach verscheen weer op zijn gezicht.
‘Eindelijk,’ zei Gordon, luid genoeg zodat Renshaw het kon horen. ‘Renshaw, het werd tijd. Mijn schoondochter probeert een frauduleuze betaalmethode te bedenken. Ik wil dat je—’
Renshaw liep recht langs Gordon heen.
Hij keek hem niet aan.
Hij schonk zelfs geen aandacht aan de man die de afgelopen tien jaar tienduizenden dollars in deze instelling had uitgegeven.
Renshaw stopte pal voor me.
Hij vouwde zijn handen voor zich en boog – dieper en respectvoller dan ik hem ooit voor iemand had zien buigen.
« Morris », in Renshaw.
Zijn stem klonk hijgend, alsof hij net vanuit zijn kantoor was komen aanrennen.
Hij noemde me geen mevrouw Hargrove.
Hij gebruikte de naam op mijn rijbewijs – de naam die ik wettelijk voor zakelijke doeleinden had geregistreerd, de naam waarmee ik ooit was begonnen.
Aan tafel werd het doodstil.
Spencer fronste zijn wenkbrauwen, verward.
‘Renshaw,’ onderbrak Spencer, ‘haar naam is mevrouw Hargrove, en we proberen een betalingsprobleem op te lossen.’
Renshaw stak zijn hand op en bracht mijn man tot zwijgen zonder hem aan te kijken.
Hij bleef me strak aankijken.
‘Morris,’ herhaalde hij. ‘We kregen een alarmmelding van de terminal. Mijn excuses voor de vertraging. Nou ja, eerlijk gezegd, niemand heeft hier in zeven jaar tijd een Black Onyx-kaart gebruikt. We moesten het serienummer handmatig controleren met de centrale vertrouwensdatabase.’
‘En?’ vroeg ik kalm.
