De wreedheid.
Het schudden.
‘Hij wil nu van me scheiden,’ zei ik langzaam, ‘zodat hij me kan opzadelen met een schuld van twee miljoen dollar, terwijl de huwelijksvoorwaarden me alle bezittingen ontnemen die ik nodig heb om die schuld af te lossen. Hij wil me failliet laten gaan.’
‘Precies,’ knikte Sarah. ‘Hij krijgt het huis, de aandelen, de auto’s. Jij krijgt de schulden en de straat. Het is financieel misbruik, net als op een school.’
‘Dien de claim in,’ zei ik. ‘Eis volledige openheid van zaken. Als hij ook maar één cent van die schuld in zijn financiële overzicht weglaat, wil ik dat hij wordt vervolgd voor meineed.’
In de middag werd de dagvaarding betekend.
De paniek in het Hargrove-kamp moet onmiddellijk zijn uitgebroken, want mijn telefoon ging om drie uur.
Het was niet Spencer.
Het was Celeste.
‘Violet, schat,’ zei ze met trillende stem, ‘we moeten praten. Alleen wij tweeën. Kom naar de bistro op Fourth Street, alsjeblieft.’
Ik stemde toe, maar niet voordat Sarah een digitale recorder voor me had aangesloten.
North Carolina is een staat waar één partij het eens is.
Dit betekent dat ik ons gesprek legaal kon opnemen zonder dat Celeste het wist.
Toen ik bij de bistro aankwam, zag Celeste er tien jaar ouder uit dan de avond ervoor.
Ze droeg niet haar gebruikelijke diamanten.
Ze zag er moe uit.
‘Violet,’ zei ze, terwijl ze over de tafel naar mijn hand reikte.
Ik trok me terug.
‘Praat maar, Celeste,’ zei ik. ‘Ik heb over twintig minuten een vergadering.’
‘We willen je een schikking aanbieden,’ fluisterde ze, terwijl ze een servet met een bedrag erop over de tafel schoof. ‘Vijftigduizend. We weten dat de gemoederen gisteravond hoog opliepen. Spencer is bereid je dit geld nu te geven als je vandaag de scheidingspapieren ondertekent. Geen advocaten. Gewoon een schone lei.’
‘Vijftigduizend,’ herhaalde ik, terwijl ik naar het servet keek.
Ik liet het getal in de lucht hangen als een vieze geur.
« Om een schuld van twee miljoen dollar af te lossen. »
Celeste deinsde achteruit.
Ze stootte de snoepautomaat omver.
« Hoe… hoe weet je dat? »
“Ik weet alles, Celeste. Ik weet van de lening. Ik weet van de garantie.”
‘Het is gewoon zaken,’ smeekte ze, haar stem hysterisch verheffend. ‘Spencer gaat ten onder. Violet, als die schuld moet worden afbetaald, verliest hij zijn positie in het bedrijf. Hij moet een deel van het risico afschuiven. Jij bent gewend aan een eenvoudig leven. Jij kunt een faillissement beter aan dan hij. Het zou zijn reputatie ruïneren.’
‘Dus ik moet mijn leven verpesten om zijn reputatie te redden?’ vroeg ik, terwijl ik naar voren leunde.
Celeste’s ogen flitsten.
‘Je begrijpt het niet,’ siste ze. ‘We moesten het op deze manier doen. De publieke vernedering, de druk tijdens het diner – het was de enige manier om je te laten tekenen zonder de kleine lettertjes te lezen. We wisten dat je koppig was. We moesten je breken zodat je uiteindelijk wel mee zou willen gaan.’
Een kille voldoening bekroop me.
Ik heb de bekentenis afgelegd.
Ze had net toegegeven dat het hele kerstavonddiner – het gelach, de beledigingen, het applaus – een vooropgezet psychologisch plan was, bedoeld om bedrog mogelijk te maken.
‘Dank je wel, Celeste,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Dat is alles wat ik wilde horen.’
‘Wacht even,’ hijgde ze. ‘Wil je tekenen?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Tot ziens in de rechtbank.’
Ik liep de bistro uit en belde Sarah.
‘Ik heb de opname,’ zei ik tegen haar.
‘Goed,’ zei Sarah. ‘Maar we hebben nog iets anders gevonden. Iets ergers.’
« Wat? »
‘Het huis,’ zei Sarah. ‘De scheidingspapieren die hij je gisteravond probeerde te laten ondertekenen – we hebben de kleine lettertjes in het gedeelte over de verdeling van de bezittingen gelezen. Het ging niet alleen om je eruit te zetten. Er zat ook een akte van overdracht bij.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Hij wilde het huis hebben.’
‘Nee, Violet, je begrijpt het niet,’ zei Sarah. ‘Er staat een audit gepland voor Hargrove Motors op 5 januari. Spencer heeft het huis – jouw huis, het huis waar jouw naam op staat – als onderpand gebruikt voor een overbruggingslening om zijn gokschulden af te lossen. Hij heeft je handtekening op de leningaanvraag vervalst, maar hij kan de herfinanciering niet afronden tenzij je van de eigendomsakte wordt verwijderd.’
Ik stopte met lopen.
De koude lucht vulde mijn longen.
De urgentie.
De dreiging om « in februari ontslagen te worden ».
Het kerstcadeau in de vorm van een scheiding.
Het ging niet alleen om haat jegens mij.
Het was een roofoverval.
