Spencer had mijn handtekening vervalst om geld te lenen met ons huis als onderpand. Als de accountants de vervalsing zouden ontdekken, zou hij de gevangenis in gaan.
Hij wilde dat ik vóór 5 januari vrij was van de eigendomsakte, zodat hij het huis wettelijk als zijn eigendom kon opeisen – en de zekerheidstelling met terugwerkende kracht kon laten valideren.
Hij probeerde me niet alleen maar pijn te doen.
Hij probeerde mij medeplichtig te maken aan zijn misdaad.
Ik keek naar de recorder in mijn hand.
Het spel was veranderd.
Ik vocht niet langer alleen voor mijn waardigheid.
Ik had bewijsmateriaal dat mijn man naar de gevangenis had kunnen sturen.
‘Sarah,’ zei ik kalm in de telefoon, ‘maak de papieren klaar. Ik dien niet zomaar een tweede scheidingsaanvraag in. Ik dien een aanklacht wegens fraude in.’
De bemiddeling vond plaats op 2 januari in een vergaderruimte die naar vloerwas en wanhoop rook.
De kerstvakantie was voorbij en de grimmige realiteit van het nieuwe jaar was doorgedrongen tot de familie Hargrove.
Spencer zat tegenover me, geflankeerd door Gordon en een advocaat die eruitzag alsof hij al drie dagen niet had geslapen.
Ze lachten niet meer.
De arrogantie die de privé-eetzaal van Waverly House had gevuld, was verdwenen en vervangen door een schokkerige, hectische energie.
Het waren gevangen dieren, en dat wisten ze.
Hun strategie was echter gedurfd.
Ze probeerden de slachtofferrol te spelen.
« Wij stellen dat mevrouw Morris te kwader trouw heeft gehandeld, » begon Spencers advocaat, terwijl hij met trillende handen papieren doorbladerde. « Ze heeft willens en wetens aanzienlijke bezittingen – met name het Kincaid-trustfonds – tijdens het huwelijk verzwegen. Daarom oordelen wij dat de huwelijksvoorwaarden nietig zijn en dat de heer Hargrove recht heeft op een billijk deel van de huwelijksgoederen, inclusief de Kincaid-bezittingen. »
Ik zat rustig naast Sarah, mijn advocaat.
Ik hoefde niets te zeggen.
Ik zag hoe ze probeerden de geschiedenis te herschrijven.
Sarah zette haar bril recht en glimlachte.
Het was de glimlach van een haai.
‘Dat is een interessante theorie,’ zei Sarah kalm. ‘Maar je lijkt de specifieke voorwaarden van de trust te vergeten. Eleanor Kincaid heeft de trust vijf jaar voor het huwelijk opgericht. Het is een onherroepelijke trust die generaties overslaat. Violet is geen eigenaar van de activa. Ze is begunstigde volgens de wetgeving van North Carolina en specifiek volgens de voorwaarden van de huwelijksvoorwaarden waar jouw cliënt op stond. Erfenissen die in een aparte trust worden beheerd, zijn geen gemeenschappelijk bezit. Spencer heeft er geen enkel recht op.’
Gordon sloeg met zijn vuist op tafel.
« Dit is een valstrik. Ze zat aan mijn tafel, luisterde naar onze financiële zorgen en zei niets. Ze heeft ons bedrogen. »
‘Bedrog gepleegd?’ zei ik voor het eerst.
Mijn stem was zacht, maar ik onderbrak Gordon midden in een zin.
‘Je hebt het nooit gevraagd, Gordon. Je ging er gewoon vanuit. Je keek naar mijn handen, zag eelt op mijn werk en nam aan dat ik arm was. Je keek naar mijn kleren en nam aan dat ik wanhopig was. Dat is geen bedrog. Dat zijn je eigen vooroordelen die je verblinden.’
‘We willen het huis,’ riep Spencer uit, haar ogen rooddoorlopen. ‘Het huis staat op onze beider naam. Ik wil mijn deel van de overwaarde en ik wil het onderhoud. Ik ben gewend geraakt aan een bepaalde levensstijl die afhankelijk was van haar steun.’
Het was zielig.
De man die me eerst bespotte omdat ik houtbewerker was, beweerde nu dat hij mijn geld nodig had om te overleven.
Sarah haalde een map uit haar aktetas.
‘Spencer, we zijn blij dat je het huis en de levensstijl ter sprake brengt.’ Ze schoof een document over de tafel.
Het betrof het auditrapport over de leninggarantie van vier miljoen dollar die Spencer had ondertekend.
« De geheimhoudingsclausule in jullie huwelijkscontract – waar Violet zo op stond – verplichtte jullie om alle schulden en verplichtingen openbaar te maken, » zei Sarah. « Dat hebben jullie nagelaten. Jullie hebben een schuld van 4 miljoen dollar aan Hargrove Motor Holdings verzwegen. Bovendien hebben jullie Violets handtekening vervalst op een aanvraag voor een herfinanciering van het huis om jullie gokschulden te dekken. »
Het kleurtje verdween uit Spencers gezicht.
Hij bekeek het document alsof het een doodvonnis was.
‘Omdat je de transparantieclausule hebt geschonden,’ vervolgde Sarah met een scherpe stem, ‘is de straf zwaar. De rechtbank zal de schuld niet verdelen. Die is volledig voor jouw rekening. Violet is van alle verantwoordelijkheid voor de lening ontheven. Omdat je haar ook hebt proberen te misleiden over het huis, dienen we een verzoek in om je naam onmiddellijk van de eigendomsakte te verwijderen. Je vertrekt hier met wat je hebt meegebracht, Spencer – en dat is, zoals vanochtend blijkt, een enorme schuld en een mogelijke aanklacht wegens valsheid in geschrifte.’
Het werd stil in de kamer.
De druk van het moment drukte zwaar op hen.
Hun plan was volledig mislukt.
Ze probeerden mij de schuld te geven van hun ondergang.
In plaats daarvan waren ze zelf in de val gelopen.
Gordon stond op, zijn gezicht paars.
Hij boog zich over de tafel en probeerde nog een laatste keer met zijn fysieke aanwezigheid angst in te boezemen.
‘Luister eens,’ gromde Gordon. ‘Denk je dat je deze familie kunt vernietigen? Ik heb vrienden in deze stad. Ik heb rechters die me gunsten verschuldigd zijn. Ik zal je de komende tien jaar overspoelen met rechtszaken. Je zult nooit een moment rust hebben.’
Ik keek hem aan.
Ik herinnerde me hoe hij op kerstavond had gelachen.
Ik herinnerde me hoe hij op mijn dakloosheid had getoast.
‘Ga zitten, Gordon,’ zei ik.
