« Toen het systeem uw identiteit verifieerde, werd een secundair protocol geactiveerd, » zei Renshaw. « Eleanor Kincaid heeft een fysiek dossier achtergelaten in de hoofdkluis van dit pand. Het is een verzegelde envelop. In de instructies staat specifiek vermeld dat u deze pas mag ontvangen bij het eerste gebruik van de zwarte onyxkaart. »
‘Een brief?’ vroeg ik verward. ‘Ze is vier jaar geleden overleden.’
« Ze was een vrouw die vooruit plande, » zei Renshaw.
Hij aarzelde even en verlaagde toen zijn stem nog verder.
« Het pakket is gemarkeerd als gevoelig, mevrouw Morris. In de digitale notitie die aan het dossier is toegevoegd, wordt de naam Hargrove genoemd. »
Een rilling liep over mijn rug die niets te maken had met de winterse lucht buiten.
Eleanor had me niet alleen geld nagelaten.
Ze had me niet zomaar een bedrijf nagelaten.
Ze had me een wapen nagelaten dat speciaal voor deze vijand was ontworpen.
Ze had het geweten.
Op de een of andere manier wist ze precies wie ik zou ontmoeten.
‘Breng het maar naar me toe,’ zei ik.
‘Ik heb het op mijn kantoor liggen,’ zei Renshaw. ‘Ik kom wel even met je mee.’
Ik draaide me nog een laatste keer naar de tafel om.
Spencer stond daar verloren te kijken.
Gordon staarde naar zijn bord.
Celeste huilde zachtjes in een servet.
« Fijne kerst, » zei ik.
Vervolgens liep ik de kamer uit, maar liet de deur open zodat ze me konden zien vertrekken, wetende dat ik nooit meer terug zou komen.
De heer Renshaw bracht me naar het penthouse van Waverly House.
Hij liet me achter met een fles vintage water, een fruitschaal die ik niet heb aangeraakt, en een zware, verzegelde manillakoffer die vaag naar lavendel en oud papier rook.
Ik zat op de fluwelen bank en keek uit over de stadslichten van Ashford.
De sneeuw viel nog steeds en bedekte de sporen van de vrachtwagen die ik op de parkeerplaats had achtergelaten, evenals de luxe auto’s van de mensen die net hadden geprobeerd me te vernietigen.
Ik heb het zegel van de envelop verbroken.
Binnenin bevond zich een handgeschreven brief van Eleanor en een dunne map met zakelijke correspondentie.
‘Lieve Violet,’ begon de brief. ‘Als je dit leest, betekent het dat je eindelijk bent gestopt met je te verontschuldigen voor je eigen bestaan. Goed zo.’
Ik voelde een brok in mijn keel.
Maar ik heb het doorgeslikt.
Ik lees verder.
Eleanor waarschuwde me dat geld mensen niet verandert.
Het vergroot alleen maar wie ze al zijn.
Ze schreef over een specifiek type roofdier – iemand die een maatpak draagt om een holle ziel te verbergen.
Toen werd ze concreet.
‘Ik weet dat je met een Hargrove getrouwd bent,’ schreef ze. ‘Ik heb die familie nooit gemogen. Jaren geleden probeerde Gordon Hargrove een contract binnen te halen om onze hotelvloot te voorzien van luxe sedans. Ik heb hem afgewezen – niet omdat de auto’s slecht waren, maar omdat de man zelf slecht was. Hij probeerde mijn inkoopmanager om te kopen. Iemand die zich met bedrog een weg naar binnen baant, steelt ook het zilver als hij eenmaal binnen is. Wees voorzichtig, Violet. Als ze denken dat je zwak bent, proberen ze je alles af te pakken. Gebruik de wet. Dat is de enige taal die ze vloeiend spreken.’
Ik sloeg het bedrijfsdossier open.
Het was een afwijzingsbrief van Kincaid Meridian aan Hargrove Motor Holdings, gedateerd tien jaar geleden, waarin ethische onverenigbaarheden werden aangevoerd.
Eleanor had hen al doorzien, tien jaar voordat ik Spencer überhaupt ontmoette.
De volgende ochtend ging ik niet naar huis.
Ik ging naar het advocatenkantoor Kincaid Meridian in het centrum van Charlotte.
Een team van drie advocaten, onder leiding van een scherpzinnige vrouw genaamd Sarah Jenkins, stond me op te wachten.
Ze hadden al openbare documenten over mijn man en zijn familiebedrijf overlegd.
‘Het was verstandig van je om aan te dringen op die transparantieclausule in je huwelijkscontract,’ zei Sarah, terwijl ze een document op het scherm in de vergaderzaal projecteerde. ‘Het zal hen nog fataal worden.’
‘Laat het me zien,’ zei ik.
« Spencer en Gordon gingen ervan uit dat je nooit de middelen zou hebben om ze te controleren, » legde Sarah uit, terwijl ze op het scherm tikte. « Dus hebben ze het slordig aangepakt. We vonden een aanvraag van zes maanden geleden. Spencer had een overeenkomst voor gezamenlijke aansprakelijkheid getekend voor een dochteronderneming van Hargrove Motors. »
‘Wat betekent dat in het Engels?’ vroeg ik.
‘Dat betekent dat het bedrijf failliet gaat,’ zei Sarah botweg. ‘En Spencer heeft persoonlijk garant gestaan voor een lening van vier miljoen dollar om het overeind te houden. Hij heeft dit gedaan tijdens jullie huwelijk, zonder jullie toestemming.’
Ik staarde naar het getal.
Vier miljoen.
‘Maar hier zit de crux,’ vervolgde Sarah met een sombere stem. ‘Omdat deze schuld tijdens het huwelijk is ontstaan en omdat hij die niet heeft gemeld, is het in een standaard scheidingsprocedure technisch gezien een huwelijksschuld. Hij zou kunnen beweren dat jij verantwoordelijk bent voor de helft – twee miljoen.’
De onderdelen vielen op hun plaats.
