Moren verscheen in de deuropening. « Eddie, kom eens kijken. »
Hij wierp me een blik toe en liep toen de keuken uit.
Ik stond daar alleen, me vastklampend aan de rand van de toonbank.
Het diner was gespannen. We zaten aan tafel met borden vol eten, maar het gesprek voelde geforceerd en leeg aan. Eddie praatte over zijn werk. Ik stelde beleefde vragen. Moren zei bijna niets. Ze prikte wat in haar kalkoen, scrolde tussen de happen door op haar telefoon en keek twee keer op haar horloge – alsof ze ergens anders heen moest.
Ik probeerde het te negeren en concentreerde me op Eddie. Hij at zijn aardappelpuree op dezelfde manier als vroeger: met veel te veel boter erdoorheen.
Even heel even liet ik me de jongen herinneren die hij vroeger was – de jongen die lachte om mijn vreselijke grappen, die me hielp met boodschappen dragen zonder dat ik erom vroeg, die me vertelde dat ik de beste kok ter wereld was, zelfs toen ik het braadstuk had laten aanbranden.
Die jongen zat daar nog steeds.
Ik moest dat wel geloven.
Na het eten gingen we naar de woonkamer. De lichtjes in de kerstboom knipperden zachtjes. De kamer voelde warm aan, bijna vredig, maar mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Zullen we cadeautjes kopen?’ vroeg ik, met een luchtige stem.
Eddie knikte. « Zeker. »
Ik reikte onder de boom en pakte eerst het kleine doosje eruit – het doosje met de autosleutels erin.
Ik gaf het aan Eddie. « Dit is voor jou, schat. »
Hij keek verbaasd. « Mam, je had me niets hoeven te kopen. »
“Dat wilde ik.”
Hij opende de doos langzaam. Toen hij de sleutels zag, verstijfde zijn gezicht. Daarna sperde hij zijn ogen wijd open.
“Mam… zijn dit—?”
‘Ga eens in de garage kijken,’ zei ik zachtjes.
Hij stond daar, de sleutels stevig vastgehouden alsof ze elk moment konden verdwijnen als hij te snel bewoog. Hij opende de zijdeur naar de garage.
Ik hoorde hem naar adem stokken.
“Mam… een BMW.”
Hij draaide zich naar me om, zijn gezicht een mengeling van schok en ongeloof. ‘Dit had je niet hoeven doen.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar ik wilde het toch. Je werkt hard. Je verdient wel iets moois.’
Hij liep terug de woonkamer in en omhelsde me – dit keer echt. Zo’n omhelzing die me eraan herinnerde waarom ik dit allemaal deed.
‘Dank je wel,’ fluisterde hij. ‘Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
“Je hoeft niets te zeggen.”
Hij deinsde achteruit, zijn ogen glinsterden lichtjes.
Moren zat op de bank te kijken, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
Ik heb het tweede cadeau opgehaald: de designertas.
“En dit is voor jou, Moren.”
Ze pakte het zonder op te staan en opende het voorzichtig. Haar ogen lichtten op toen ze het merklabel bekeek. Vervolgens pakte ze haar telefoon en maakte snel een foto van zichzelf met het doosje in haar handen.
‘Schattig,’ zei ze vlakaf.
Ze zette de tas naast zich neer alsof het een sierkussen was.
Nee, dankjewel. Geen blijk van waardering. Gewoon een afwijzende reactie.
Eddie fronste lichtjes, maar zei niets.
Ik vouwde mijn handen in mijn schoot en wachtte.
Dit was het dan. Het moment waar ik zo tegenop had gezien en me tegelijkertijd zo had voorbereid.
Eddie schraapte zijn keel. « Mam… eh, over je cadeau. »
Ik keek hem aan. Hij bewoog ongemakkelijk heen en weer en vermeed oogcontact.
“We hebben dit jaar niets voor je kunnen regelen.”
De woorden bleven in de lucht hangen.
Ik knipperde met mijn ogen, mijn borst trok samen. « O. »
Eddie probeerde erom te lachen.
Moren nam het woord, met een lieve en zelfvoldane toon. « Je moet leren geven zonder er iets voor terug te verwachten. Weet je, vrijgevigheid hoort geen voorwaarden te hebben. »
Hij probeerde het redelijk, zelfs filosofisch te laten klinken. Maar de woorden kwamen als stenen aan.
Ik keek naar Moren. Ze leunde achterover, met haar armen over elkaar, een kleine, tevreden glimlach op haar gezicht. Niet verlegen. Niet verontschuldigend.
Trots.
Eddie praatte verder, nu wat zachter. « Het is niet persoonlijk, mam. Moren vindt het gewoon belangrijk dat we leren minder materialistisch te zijn, vooral rond de feestdagen. »
Hij gebaarde naar de cadeaus. « Jullie zijn zo gul geweest, en dat waarderen we enorm. Echt waar. Maar we dachten dat jullie dit jaar misschien gewoon konden genieten van het geven, zonder er iets voor terug te verwachten. »
Zijn stem verstomde.
Morens glimlach werd iets breder.
Ze dacht dat ze gewonnen had. Ze dacht dat deze vernedering me zou breken, me wanhopig zou maken naar hun goedkeuring, me bereid zou maken alles te doen om weer in hun goede gratie te komen – zelfs mijn huis verkopen.
Ik zat doodstil. De kamer voelde kleiner aan. De lichten waren te fel. De warmte die ik zo hard had geprobeerd te creëren, voelde leeg aan.
Maar ik heb niet gehuild.
Ik heb niet gesmeekt.
Ik reageerde niet zoals ze verwachtte.
In plaats daarvan voelde ik dezelfde helderheid als maanden geleden, dezelfde kracht die ik voelde toen ik mijn huis beschermde.
Ik greep in de lade naast mijn stoel. Mijn hand trilde niet.
Ik haalde de envelop tevoorschijn – dik, zwaar, verzegeld met de waarheid erin – en legde hem op de salontafel tussen ons in.
Eddie keek verward. Morens glimlach verdween een klein beetje.
‘Welnu,’ zei ik zachtjes, met een kalme stem, ‘als het vanavond om lessen gaat, laat me je dan iets leren.’
Ik keek Moren recht in de ogen.
‘Ga je gang,’ zei ik. ‘Open het.’
Eddie wierp een blik op Moren, en vervolgens op de envelop.
Moren boog langzaam voorover. Haar vingers aarzelden even voordat ze de sluiting losmaakte en de eerste foto eruit haalde.
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
Eddie boog zich voorover en fronste zijn wenkbrauwen. « Wat is dat? »
Moren probeerde de foto terug in de envelop te stoppen, maar Eddie greep haar pols. « Laat me hem zien. »
Hij trok de envelop naar zich toe en gooide de inhoud op tafel. Foto’s lagen verspreid over het oppervlak. Bonnetjes. Uitgeprinte e-mails. Documenten.
Eddie pakte een foto op. Zijn handen begonnen te trillen.
Het was Moren met een andere man – zijn hand op haar middel, zij die glimlachend naar hem opkeek.
Eddie’s gezicht werd bleek.
‘Wat… wat is dit?’ Zijn stem brak.
Hij pakte nog een foto. En nog een. Toen zag hij de e-mail – die waarin Moren haar plan uiteenzette: het huis, de tijdlijn, de scheiding.
Hij las het langzaam, zijn lippen bewogen terwijl hij elk woord verwerkte.
Toen hij klaar was, keek hij op naar Moren.
