« Zeg me dat dit niet echt is. »
Moren opende haar mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw. ‘Eddie, het is niet wat het lijkt. Je moeder probeert je tegen me op te zetten. Ze is jaloers – ze is altijd al jaloers geweest.’
Eddies handen trilden nu nog harder. « Leg dan de foto’s uit. Leg de e-mail uit. Leg dit uit. »
Hij hield een bonnetje van de armband omhoog. « Drieduizend, Moren. Waar heb je die drieduizend dollar vandaan? »
Ze stamelde, op zoek naar een excuus, maar er kwam niets uit dat logisch klonk.
Eddie stond op, de papieren nog steeds in zijn handen geklemd. Op zijn gezicht was een mengeling van schok, woede en verdriet te lezen.
‘Je wilde me verlaten,’ fluisterde hij. ‘Nadat je het geld uit het huis van mijn moeder had gehaald.’
Hij herhaalde het, alsof hij zijn eigen woorden niet kon geloven. « Je wilde me verlaten. »
Morens gezicht vertrok. ‘Je moeder hield ons tegen,’ snauwde ze. ‘We hadden dat huis nodig, Eddie. We verdienden het – en ze was egoïstisch.’
Het masker viel af. De lieve, zorgzame vrouw verdween. Wat we nu voor ons zagen, was iemand koud, berekenend en wanhopig.
Eddie deed een stap achteruit. « Ga weg. »
Moren knipperde met zijn ogen. « Wat? »
“Ga weg.”
Zijn stem was laag en beheerst, maar trilde van woede. « Ga weg uit het huis van mijn moeder. Nu. »
Moren verstijfde. Toen flitste er woede over haar gezicht. Ze griste haar portemonnee en de designertas die ik haar had gegeven uit haar handen.
‘Goed. Je zult hier spijt van krijgen, Eddie. Je zult er spijt van krijgen dat je voor haar hebt gekozen in plaats van voor mij.’
Ze stormde naar de deur, haar hakken tikten scherp op de vloer. Ze sloeg de deur zo hard dicht dat de kerstversieringen in de boom rammelden.
En toen was ze weg.
De stilte na het vertrek van Moren was oorverdovend.
Eddie stond midden in de woonkamer, de foto’s nog steeds in trillende handen. Zijn gezicht was bleek. Zijn ademhaling was oppervlakkig.
Toen zakten zijn knieën door. Hij liet zich op de bank vallen, bedekte zijn gezicht en brak in snikken uit – diepe, trillende huilbuien die ik al jaren niet meer had gehoord.
Niet meer sinds Rays begrafenis.
Ik bewoog me langzaam en ging naast hem zitten. Ik zei eerst niets. Ik legde alleen voorzichtig mijn hand op zijn schouder.
Hij deinsde even terug, leunde toen tegen me aan en drukte zijn gezicht tegen mijn schouder, zoals hij vroeger deed toen hij klein was en de wereld te groot voor hem leek.
‘Het spijt me zo, mam,’ stamelde hij. ‘Het spijt me zo.’
‘Sst,’ fluisterde ik. ‘Het is oké.’
‘Dit is niet oké,’ zei hij, terwijl hij achteruitdeinsde. Zijn ogen waren rood, gevuld met tranen en schaamte. ‘Ik heb haar… ik heb haar die dingen tegen je laten zeggen. Ik stond daar en keek toe hoe ze je behandelde alsof je niets waard was. Ik geloofde haar toen ze zei dat je egoïstisch was. Ik geloofde haar echt.’
Zijn stem brak. « En vanavond—wat ik zei over geen cadeau, over dat je een lesje moet leren… »
Hij schudde zijn hoofd, niet in staat zijn zin af te maken.
‘Eddie,’ zei ik zachtjes, terwijl ik zijn hand pakte, ‘je vertrouwde iemand van wie je hield. Dat is geen fout. Dat is menselijk.’
‘Maar ik had het moeten zien,’ zei hij wanhopig. ‘Die dure spullen. De manier waarop ze over je huis praatte. De manier waarop ze me steeds bij je vandaan trok.’
Hij veegde ruw zijn ogen af. ‘Hoe kon ik zo blind zijn?’
Ik kneep in zijn hand. ‘Want liefde maakt ons soms blind. Het zorgt ervoor dat we het beste in mensen willen zien, zelfs als er duidelijke waarschuwingssignalen zijn. En ze was erg goed in wat ze deed.’
Eddie keek naar de foto’s die over de tafel verspreid lagen.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij.
‘Sinds september,’ zei ik zachtjes. ‘Ik hoorde haar tijdens jullie barbecue praten over een plan met het huis. Ik wist dat er iets niet klopte, maar ik wist niet hoe ernstig het was, dus heb ik iemand opdracht gegeven om het uit te zoeken.’
Hij staarde me aan. ‘Heb je een detective ingeschakeld?’
Ik knikte. ‘Ik moest de waarheid weten. Niet voor mezelf, maar voor jou. Ik zag wat ze met je deed. Ik zag hoe je je van haar afkeerde, veranderde, en ik wist dat als ik het niet stopte, ze je kapot zou maken.’
Eddies gezicht vertrok opnieuw. ‘Ik had het bijna laten gebeuren,’ fluisterde hij. ‘Ik had je er bijna van overtuigd om dit huis te verkopen.’
Hij keek rond in de woonkamer, naar de boom, naar de foto’s van Ray aan de muur, naar het huis dat zijn ouders hadden gebouwd.
“Ik had dit bijna van je afgepakt.”
‘Maar dat heb je niet gedaan,’ zei ik vastberaden. ‘En dat is wat telt.’
Hij schudde zijn hoofd. « Alleen omdat jij me tegenhield. Als je het niet had ontdekt… als je het me vanavond niet had laten zien… »
Zijn stem brak. « Ik zou alles kwijt zijn geweest. Het huis. Jou. Mijn zelfrespect. Alles. »
Ik trok hem weer dicht tegen me aan. ‘Je bent me niet kwijt,’ zei ik zachtjes. ‘Je zult me nooit kwijtraken. Ik ben je moeder. Dat verandert niets.’
We zaten zo een hele tijd. De lichtjes in de kerstboom knipperden zachtjes. Het huis was stil, op Eddies ademhaling na, die probeerde tot rust te komen.
Ten slotte trok hij zich terug en veegde zijn ogen af. ‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg hij. ‘Met Moren. Met alles.’
Ik haalde diep adem. « Je beschermt jezelf – juridisch, financieel, emotioneel. Je praat met een advocaat. Je zorgt ervoor dat ze je niets kan afnemen. Dan begin je je leven weer op te bouwen. »
Eddie knikte langzaam, alsof hij alles probeerde te verwerken.
‘En jij?’ vroeg hij. ‘Het huis… heb je… heb je iets gedaan om het te beschermen?’
Ik glimlachte flauwtjes. ‘Ik heb een testament opgesteld. Het huis is beschermd. Niemand kan me dwingen het te verkopen. En als ik er niet meer ben, gaat het naar jou toe onder voorwaarden die ervoor zorgen dat het veilig is voor iedereen die me probeerde te manipuleren.’
Eddie haalde diep adem. « Je hebt aan alles gedacht. »
‘Ik moest wel,’ zei ik simpelweg. ‘Omdat ik wist dat je niet kon zien wat er gebeurde, en ik was niet van plan haar alles te laten afpakken waar je vader en ik zo hard voor hadden gewerkt.’
Hij reikte naar me toe en omhelsde me opnieuw – stevig, wanhopig.
“Ik hou van je, mam. Het spijt me zo dat ik het niet eerder heb gezien.”
‘Ik hou ook van jou, schat,’ zei ik. ‘En het komt allemaal goed. Het zal een tijdje pijn doen, maar het komt goed.’
Hij knikte tegen mijn schouder.
We bleven daar tot diep in de nacht. Het eten stond onaangeroerd op tafel. De cadeaus lagen nog onder de boom. Maar voor het eerst in maanden had ik mijn zoon terug – niet de versie die Moren van hem had gemaakt, niet de afstandelijke vreemdeling die mijn telefoontjes negeerde.
De echte Eddie.
