Ze kon het niet laten. Zelfs bij een simpele uitnodiging voor een etentje bracht ze het huis ter sprake. Ze herinnerde me eraan dat ze een bedoeling had – dat dit voor haar geen familiebijeenkomst was. Het was een kans.
Ik legde de telefoon neer en haalde diep adem.
Ze dacht dat ze een onderhandeling inging – een kans om me eindelijk te overtuigen te verkopen. Een moment waarop ze Eddie onder druk kon zetten, oog in oog, totdat ik zou toegeven.
Ze had geen flauw benul waar ze aan begon.
Eddie stuurde een uur later een berichtje. Dankjewel, mam. Ik kijk ernaar uit.
Kort. Beleefd. Afstandelijk.
Maar hij kwam eraan.
Dat was alles wat telde.
De dagen voorafgaand aan kerstavond waren vreemd. Ik maakte het huis schoon, hoewel het al schoon was. Ik versierde de kerstboom met dezelfde ornamenten die Ray en ik al tientallen jaren gebruikten. Ik hing lichtjes rond de ramen. Ik zette de kerststal neer die Rays moeder ons had gegeven toen we net getrouwd waren.
Alles zag er feestelijk, warm en uitnodigend uit, maar onder de oppervlakte bereidde ik me voor op oorlog.
Niet het luidruchtige soort. Niet het soort met geschreeuw en gebroken servies.
Het stille type.
Het soort strijd dat werd gevoerd met waarheid en bewijsmateriaal dat niet te weerleggen viel.
Ik oefende wat ik zou zeggen, hoe ik kalm zou blijven, hoe ik de envelop zonder emotie, zonder woede, zou overhandigen, zonder Moren de kans te geven het verhaal te verdraaien. Ik zou de feiten voor zich laten spreken.
Drie dagen voor Kerstmis haalde ik de BMW op. Ze hadden hem gepoetst en een grote rode strik op de motorkap geknoopt. Ik reed er voorzichtig mee naar huis en parkeerde hem in mijn garage, uit het zicht.
Ik pakte Morens handtas in – duur papier, zijden lint – en zorgde ervoor dat het leek alsof ik er aandacht aan had besteed, alsof ik erom gaf, want ik moest haar laten geloven dat ik nog steeds haar goedkeuring probeerde te winnen.
De nacht voor kerstavond kon ik niet slapen. Ik lag in bed naar het plafond te staren en dacht aan alles wat er mis kon gaan.
Wat als Eddie me niet geloofde? Wat als hij dacht dat ik het bewijs had verzonnen? Wat als hij Moren boven de waarheid verkoos, wegliep en nooit meer met me sprak?
De gedachten cirkelden als gieren rond.
Maar toen bedacht ik me wat het alternatief was. Als ik niets deed, zou Moren hem blijven manipuleren. Ze zou hem onder druk zetten om mij over te halen mijn huis te verkopen. Ze zou het geld incasseren, een scheiding aanvragen en hem radeloos en blut achterlaten.
En hij zou nooit weten dat ik het had kunnen voorkomen.
Daar kon ik niet mee leven.
Wat er morgen ook zou gebeuren, Eddie zou het tenminste weten. Hij zou in ieder geval de kans krijgen om te zien wie Moren werkelijk was. Wat hij met die informatie zou doen, was aan hem – maar ik zou hem niet blindelings de ondergang in laten lopen.
Ik stond op en liep naar de woonkamer. Ik opende de lade waar ik de envelop weken geleden had neergelegd. Hij lag er nog steeds – verzegeld, zwaar beladen met de waarheid.
Ik pakte het op, hield het even vast en bracht het vervolgens naar mijn slaapkamer, waar ik het op het nachtkastje naast mijn bed legde.
Morgen zou ik het in de lade naast mijn stoel in de woonkamer leggen, waar het zou wachten – verborgen, klaar voor gebruik.
Ik kroop terug in bed en sloot mijn ogen.
En voor het eerst in maanden viel ik in slaap zonder een knoop van angst in mijn borst – omdat ik niet langer wachtte tot er iets vreselijks zou gebeuren.
Ik was er klaar voor.
De ochtend van kerstavond brak aan met een heldere hemel en warme lucht. Ik werd vroeg wakker, zette koffie, ging op de veranda zitten en keek naar de zonsopgang boven de schutting van de buren. De wereld voelde stil en vredig aan.
Ik dacht aan Ray – aan wat hij zou zeggen als hij hier was. Hij zou me waarschijnlijk vertellen dat ik het juiste deed, dat Eddie beschermen betekende dat ik hem de waarheid moest vertellen, zelfs als die pijn deed.
Ray had een hekel aan leugenaars. Hij had geen geduld voor manipulatie of bedrog.
Hij zou Moren gehaat hebben.
Ik dronk mijn koffie op en ging naar binnen. Er was werk aan de winkel.
Ik heb de ochtend doorgebracht met koken: gebraden kalkoen, aardappelpuree met knoflook, maïsbrood, sperziebonen met spek, cranberrysaus – allemaal Eddie’s favorieten. Het huis vulde zich met de geur van thuis, zo’n geur die je een gevoel van veiligheid en liefde geeft.
Ik dekte de tafel met het mooie serviesgoed – het zilverwerk dat Ray en ik als huwelijksgeschenk hadden gekregen. De stoffen servetten gebruikte ik alleen bij speciale gelegenheden.
Alles zag er perfect uit.
Ik legde de ingepakte handtas onder de boom. Het doosje met de autosleutels zette ik ernaast.
Vervolgens pakte ik de envelop op en bracht hem naar de woonkamer, waar ik hem in de lade naast mijn stoel legde, uit het zicht.
Ik bleef even staan en staarde naar de gesloten lade.
Vanavond zou alles veranderen.
Ofwel zou Eddie de waarheid inzien en voor zichzelf kiezen, ofwel zou hij die verwerpen en voor Moren kiezen. Hoe dan ook, ik zou het eindelijk weten. Ik zou eindelijk niet langer in die pijnlijke onzekerheid verkeren, waarin ik moest toekijken hoe mijn zoon ten onder ging en me machteloos voelde om het te stoppen.
Ik haalde diep adem en ging terug naar de keuken.
Het was bijna zover.
Ze kwamen stipt om zes uur aan.
Ik hoorde de auto de oprit oprijden en dwong mezelf om diep adem te halen voordat ik de deur opendeed.
Eddie stond op de veranda met een fles wijn in zijn hand. Hij glimlachte toen hij me zag, maar zijn ogen lachten niet helemaal mee – zo’n glimlach die je geeft als je niet weet wat je kunt verwachten.
“Hé mam. Fijne kerst.”
« Fijne kerst, schat. »
Ik omhelsde hem stevig. Hij omhelsde me terug, maar slechts even voordat hij zich van me afkeerde.
Moren liep achter hem aan, scrollend op haar telefoon. Ze keek even op. ‘Hoi Ruth. Er ruikt iets lekkers.’
“Dank u wel. Kom binnen. Het eten is bijna klaar.”
Ze stapten naar binnen. Eddie keek rond naar de versieringen, de kerstboom, de tafel gedekt met porselein.
“Wauw, mam. Je hebt echt je best gedaan.”
‘Ik wilde dat het iets bijzonders zou zijn,’ zei ik zachtjes.
Moren liep de woonkamer in en liet haar ogen alles aftasten: de meubels, de muren, de ramen.
Ze deed het weer.
Beoordelen. Berekenen.
Ik keek haar even aan en draaide me toen weer naar Eddie.
« Wilt u iets te drinken voor het diner? »
“Zeker. Ik neem wat water.”
We liepen samen naar de keuken – alleen wij tweeën. Heel even voelde het normaal.
‘Hoe gaat het met je, mam?’ vroeg hij.
‘Goed zo,’ zei ik, terwijl ik hem een glas inschonk. ‘Ik ben druk bezig met de voorbereidingen voor vanavond.’
Hij knikte, maar zijn gedachten leken ergens anders te zijn.
‘En jij?’ vroeg ik. ‘Hoe gaat het op je werk?’
“Prima. Druk. Je weet hoe dat gaat.”
Hij dronk zonder naar me te kijken.
Ik wilde mijn hand uitsteken, zijn arm aanraken, hem alles meteen vertellen. Maar ik hield me in.
Nog niet.
