‘Meneer Patel,’ zei ze. ‘Hij heeft mijn nicht vorig jaar geholpen toen ze dacht dat haar zakenpartner geld achterover drukte. Het bleek dat ze gelijk had. Patel ontdekte alles in stilte. Geen gedoe. Gewoon de feiten.’
Ze schreef zijn nummer op een papiertje en gaf het aan mij.
Ik staarde er lange tijd naar. Iemand inhuren om je eigen familie te onderzoeken voelde als verraad. Het voelde als toegeven dat liefde niet genoeg was, dat vertrouwen grenzen had.
Maar toen moest ik denken aan Morens stem vlak bij het hek. Zodra het huis verkocht is…
Ik vouwde het papier op en stopte het in mijn tas.
‘Dank u wel,’ zei ik zachtjes.
Janice bracht me naar de deur en omhelsde me stevig. « Je doet het juiste, » fluisterde ze.
Ik reed naar huis en bleef twintig minuten op mijn oprit zitten voordat ik naar binnen ging.
De volgende ochtend belde ik meneer Patel.
Zijn kantoor was klein en bevond zich boven een belastingadviesbureau in het oude centrum van Napels. De trap kraakte toen ik naar boven liep. De gang rook vaag naar koffie en oud papier.
Toen ik aanklopte, zei een kalme stem: « Kom binnen. »
Meneer Patel was ouder dan ik had verwacht – misschien wel vijfenzestig – hij droeg een bril, had een vriendelijk gezicht, het type man dat je zou vertrouwen dat hij je de waarheid zou vertellen, zelfs als die pijnlijk was. Hij gebaarde naar de stoel tegenover zijn bureau.
“Mevrouw Dawson?”
« Ja. »
“Janice vertelde me dat je misschien zou bellen. Gaat u alstublieft zitten.”
Ik ging zitten en vouwde mijn handen in mijn schoot. Ik wist niet waar ik moest beginnen. Hij wachtte geduldig, zonder me op te jagen.
Ten slotte zei ik: « Ik denk dat mijn schoondochter iets aan het plannen is. Iets met mijn huis te maken… en misschien ook met iemand anders. Ik heb geen bewijs, alleen een gevoel. En een gesprek dat ik niet had mogen horen. »
Ik vertelde hem alles, hetzelfde verhaal dat ik aan Janice had verteld. Hij luisterde zonder me te onderbreken en maakte aantekeningen op een geel notitieblok.
Toen ik klaar was, legde hij zijn pen neer en keek me aan.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij zachtjes, ‘wat u beschrijft klinkt als een patroon. De dure spullen. De druk om uw huis te verkopen. De privételefoontjes. Dit zijn geen toevalligheden. Ze duiden op opzet.’
‘Dus je denkt dat ik gelijk heb?’
‘Ik denk dat je de waarheid verdient te weten,’ zei hij. ‘En ik kan je helpen die te vinden. Maar ik moet eerlijk tegen je zijn over iets.’
Ik knikte.
“Als ik dit onderzoek, kom ik misschien dingen tegen die je liever niet wilt zien. Dingen over je schoondochter. Misschien dingen over je zoon. De waarheid voelt niet altijd prettig.”
Mijn keel snoerde zich samen. « Ik begrijp het. »
Hij leunde achterover. « Ik heb twee weken nodig, misschien minder. Ik zal haar volgen, haar activiteiten documenteren, indien mogelijk haar financiën onderzoeken en kijken met wie ze afspreekt. Dan breng ik je alles wat ik vind. »
« Hoeveel gaat dit kosten? »
Hij noemde een prijs. Het was meer dan ik wilde uitgeven, maar minder dan mijn huis kwijtraken – minder dan toezien hoe mijn zoon werd misbruikt.
‘Oké,’ zei ik.
Hij knikte en stond op, terwijl hij zijn hand uitstak. « Ik neem snel contact met je op. »
Ik schudde hem de hand en ging weg.
De volgende twee weken waren de langste van mijn leven.
Ik probeerde mezelf bezig te houden. Ik maakte het huis schoon, ook al was dat niet nodig. Ik bakte brood dat ik niet opat. Ik ruimde kasten op die al opgeruimd waren. Elke keer als mijn telefoon ging, sloeg mijn hart over.
Maar hij was het nooit. Gewoon telemarketeers. Spamoproepen.
Eddie stuurde me in die twee weken maar één keer een berichtje. « Hé mam, ik hoop dat alles goed met je gaat. We proberen snel even langs te komen. »
We zullen ons best doen – niet dat we je missen, niet dat we je graag willen zien.
Ik staarde lange tijd naar dat bericht voordat ik antwoordde: Ik kijk ernaar uit, schat.
Ik heb geen reactie ontvangen.
‘s Nachts lag ik wakker en staarde naar het plafond, me afvragend wat Patel zou vinden. Een deel van mij hoopte dat hij niets zou vinden – dat Moren gewoon materialistisch was, dat het telefoontje iets onschuldigs betekende, dat ik overdreven reageerde.
Maar een ander deel van mij – het deel dat maandenlang was verstomd door twijfel en schuldgevoel – wist wel beter. Moeders weten dat. We voelen gevaar rondom onze kinderen aan zoals dieren stormen aanvoelen.
En ik voelde deze storm al lange tijd aankomen.
Op de veertiende dag ging mijn telefoon. Een onbekend nummer. Ik nam op.
“Mevrouw Dawson, dit is meneer Patel.”
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon. « Ja. »
‘Ik heb wat je vroeg,’ zei hij zachtjes. ‘Je zou eens langs moeten komen.’
Mijn moed zakte in mijn schoenen. « Heb je iets gevonden? »
Er viel een stilte. « Ja, » zei hij. « Ik denk dat het beter is als we persoonlijk praten. »
Ik sloot mijn ogen. « Ik ben er over een uur. »
Ik hing op en ging op de rand van mijn bed zitten, mijn handen trilden.
Twee weken lang had ik mezelf voorgehouden dat ik het misschien mis had. Misschien zat het allemaal in mijn hoofd. Misschien was ik gewoon een eenzame weduwe die problemen zocht waar er geen waren.
Maar de toon in Patels stem vertelde me alles.
Hij had iets gevonden, en het was iets ergs.
Ik reed naar zijn kantoor, elk rood licht duurde veel te lang, elke bocht voelde alsof ik hem moest nemen. Toen ik die krakende trap weer op liep en aanklopte, deed hij meteen open.
Zijn gezicht stond ernstig. « Kom binnen, mevrouw Dawson. »
Ik ging weer op dezelfde stoel zitten. Patel ging tegenover me zitten en legde een dikke manillamap op het bureau tussen ons in. Hij keek me lange tijd aan.
‘Voordat ik dit open,’ zei hij zachtjes, ‘wil ik dat je weet dat wat je gaat zien pijnlijk zal zijn. Maar je hebt om de waarheid gevraagd, en je hebt er recht op.’
Ik knikte, mijn keel was te dichtgeknepen om te spreken.
Hij opende de map langzaam. ‘Dit zal ik nooit vergeten,’ zei hij. ‘Je moet je schrap zetten.’
Het eerste wat hij tevoorschijn haalde was een foto. Zonder een woord te zeggen schoof hij die over het bureau.
Ik pakte het op met trillende handen.
Het was Moren die buiten een restaurant stond dat ik niet herkende, in een jurk die ik haar nog nooit had zien dragen, met een glimlach. Maar ze was niet alleen. Naast haar stond een man – lang en goed gekleed – zijn hand rustte op haar onderrug op een manier die veel te vertrouwd, veel te comfortabel aanvoelde.
Ik staarde naar de foto en probeerde er wijs uit te worden.
‘Wie is dit?’ vroeg ik.
« Zijn naam is David Brennan, » zei Patel. « Hij heeft een commercieel vastgoedbedrijf in Fort Myers. »
‘Vastgoed?’ Mijn stem klonk dun.
Patel knikte en haalde nog een foto tevoorschijn. Moren en dezelfde man die in een strakke zwarte auto stapten – zijn hand weer op haar middel, zij lachend. Nog een foto: de twee samen een hotel binnenlopend.
Mijn maag draaide zich om.
‘Hoe lang speelt dit al?’ fluisterde ik.
« Minimaal vier maanden, » zei Patel. « Misschien wel langer. Ik heb haar drie keer gevolgd. Elke keer ontmoette ze hem – tijdens de lunch, het diner of in hotels. »
Hij pauzeerde. « Mevrouw Dawson, ik moet u nog iets anders laten zien. »
Hij haalde geprinte pagina’s tevoorschijn: bonnetjes, afschriften, creditcardoverzichten.
« Moren geeft veel meer geld uit dan haar inkomen toelaat, » legde hij uit. « De boetiek waar ze werkt, betaalt ongeveer twaalf dollar per uur. Parttime. Dat is misschien vijftienhonderd dollar per maand na aftrek van belastingen. »
