Hij wees naar een bonnetje. « Deze armband – drieduizend, contant betaald. » Nog een. « Deze portemonnee – tweeduizend tweehonderd, ook contant. »
Hij spreidde de pagina’s open. « De afgelopen zes maanden heeft ze bijna dertigduizend uitgegeven aan luxeartikelen. Niets daarvan is te herleiden tot creditcards op haar naam. Alles contant betaald. »
Ik staarde naar de cijfers. « Waar haalt ze dat geld vandaan? »
Patels gezicht betrok. « Daar wordt het pas echt erg. »
Hij haalde nog een document tevoorschijn: een uitgeprinte en gemarkeerde e-mail. « Via een contactpersoon heb ik toegang gekregen tot de communicatie tussen Moren en meneer Brennan. Deze e-mail is drie weken geleden verzonden. »
Hij gaf het aan mij.
Ik las het langzaam. De woorden waren eerst wazig. Ik moest een paar keer knipperen om scherp te stellen.
Het bericht was van Moren aan David. De onderwerpregel luidde: Tijdlijnupdate.
Ik bleef lezen.
David, Eddie begint eindelijk bij te draaien. Ik probeer hem al maanden te overtuigen van het huis. Hij begint het nu ook zo te zien. Zijn moeder heeft niet zoveel ruimte nodig. Zodra ik hem zover krijg dat hij haar overhaalt om te verkopen, kunnen we verder. Het huis is minstens 600.000 euro waard, misschien wel meer, afhankelijk van de markt. Eddie zal het uiteindelijk erven, maar we hebben geen tijd om daarop te wachten. Ik heb hem nodig om haar nu aan te sporen te verkopen, zolang ze nog gezond is en overtuigbaar. Zodra de verkoop rond is, hebben Eddie en ik genoeg geld voor een fatsoenlijke aanbetaling op ons eigen huis. Dat zal hem wel even tevreden en afgeleid houden. Nadat de scheiding is afgerond, kunnen jij en ik zonder problemen verder. Hij heeft nog steeds niets door. Heb geduld. Het komt allemaal goed.
Ik heb het drie keer gelezen. Elke keer kwamen de woorden harder aan.
Nadat de scheiding definitief is.
Hij heeft nog steeds geen enkel vermoeden.
Zodra de verkoop is afgerond.
Mijn handen begonnen zo erg te trillen dat ik het papier moest neerleggen.
‘Ze is van plan hem te verlaten,’ fluisterde ik.
Patel knikte. « Ja. Maar pas nadat ze heeft gekregen wat ze wilde. »
Hij legde het me stap voor stap uit – kalm, feitelijk, meedogenloos. « Overtuig Eddie ervan om je onder druk te zetten je huis te verkopen. Gebruik de opbrengst om samen een huis te kopen. Zodra alles geregeld is en het geld veiliggesteld is, dient ze een scheidingsaanvraag in. In zo’n kort huwelijk, met gezamenlijk bezit, zou ze een aanzienlijk bedrag kunnen krijgen. »
Ik voelde me ziek.
« En Eddie heeft geen idee? »
‘Helemaal niet,’ zei Patel. ‘Voor zover ik het kan inschatten, gelooft hij dat ze van hem houdt. Hij gelooft dat ze samen een leven aan het opbouwen zijn. Hij heeft geen idee dat ze hem als opstapje gebruikt.’
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.
Al die tijd dacht ik dat Moren gewoon manipulatief was, hebzuchtig en een slechte invloed.
Maar dit was nog erger.
Ze had het niet alleen op mijn huis gemunt. Ze was mijn zoon aan het vernietigen, misbruikte zijn vertrouwen, zijn liefde en zijn loyaliteit aan zijn moeder als wapen om te krijgen wat ze wilde. En als ze klaar was, zou ze hem met niets achterlaten.
Patel reikte over het bureau en legde een vaste hand naast de mijne. ‘Ik weet dat dit moeilijk te horen is,’ zei hij zachtjes. ‘Maar je moest het weten. Want als je hier geen einde aan maakt, verliest je zoon alles: zijn huwelijk, zijn geld en mogelijk ook zijn relatie met jou als hij jou verwijt dat je niet verkocht hebt toen ze erom vroeg.’
Ik keek hem met tranen in mijn ogen aan. « Wat voor soort mens doet zoiets? »
« Het soort mensen dat anderen als gereedschap ziet, » zei Patel. « Niet als menselijke wezens. »
Hij verzamelde de foto’s en pagina’s weer in de map. « U hebt nu twee opties, mevrouw Dawson. U kunt dit aan Eddie laten zien. U kunt Moren confronteren. U kunt uw bezittingen beschermen zodat ze nooit krijgt wat ze wil. Of u kunt alle drie doen. »
Ik veegde mijn ogen af en haalde diep adem. « Ik moet eerst mijn huis beschermen, » zei ik. « Voordat ik iets anders doe. »
Patel knikte. « Intelligent. Ik ken een goede advocaat, iemand die gespecialiseerd is in nalatenschapsplanning en vermogensbescherming. Ik kan je haar nummer geven. »
Hij schreef een naam en een nummer op een klein kaartje en gaf het aan mij.
Advocaat Rebecca Harris.
« Ze helpt je bij het opzetten van een testament of andere beschermingsmaatregelen, » aldus Patel. « Zorg ervoor dat je bezittingen van jou blijven, wat anderen ook proberen. »
Ik stopte de kaart samen met de map in mijn handtas.
‘Dank je wel,’ zei ik zachtjes. ‘Voor het vinden van de waarheid, ook al doet het pijn.’
Patel bracht me naar de deur. ‘Mevrouw Dawson,’ zei hij, ‘u bent sterker dan u denkt. En u doet het juiste, niet alleen voor uzelf, maar ook voor uw zoon.’
Ik knikte, hoewel ik er nog niet zeker van was of ik hem al geloofde.
Ik liep de krakende trap af en de zon in. De wereld zag er hetzelfde uit als een uur geleden: dezelfde straten, dezelfde lucht, dezelfde warmte.
Maar alles was veranderd.
Ik zat lange tijd in mijn auto en staarde naar de map op de passagiersstoel. Daarin zaten foto’s van verraad, bewijs van leugens, bewijs van een plan om het leven van mijn zoon te ruïneren en alles af te pakken waar mijn man en ik zo hard voor hadden gewerkt.
Ik dacht aan Eddie – hoe hij naar Moren keek toen ze net aan het daten waren, alsof zij het mooiste was wat hem ooit was overkomen. Ik dacht aan hoe hij haar verdedigde, hoe hij afstand van mij nam om haar gelukkig te maken.
En nu wist ik waarom.
Omdat ze al maandenlang in zijn oor fluisterde, twijfels zaaide en hem liet geloven dat zijn moeder het probleem was – dat ik hen tegenhield – dat mijn huis een kans was, geen thuis.
En hij geloofde haar omdat hij van haar hield, en zij gebruikte die liefde als een instrument.
Ik hield de map tegen mijn borst.
Ze kwam niet alleen voor mijn zoon. Ze kwam voor alles.
Maar ze maakte één fout.
Ze heeft me onderschat.
Ze dacht dat ik gewoon een eenzame oude weduwe was die alles zou doen om haar zoon gelukkig te houden – makkelijk onder druk te zetten, makkelijk een schuldgevoel aan te praten, makkelijk te breken.
Ze had het mis.
De volgende ochtend belde ik advocate Rebecca Harris.
Haar kantoor bevond zich in het centrum, in een van die nieuwere gebouwen met glazen ramen en gepolijste vloeren – zo’n plek die professioneel en serieus aanvoelde. En ik had behoefte aan ernst.
De receptioniste bracht me naar een kleine vergaderruimte waar Rebecca op me wachtte. Ze was jonger dan ik had verwacht – eind dertig – met scherpe ogen en een kalme uitstraling waardoor ik me meteen op mijn gemak voelde.
‘Mevrouw Dawson,’ zei ze, terwijl ze opstond om me de hand te schudden. ‘Meneer Patel vertelde me dat u misschien langs zou komen. Neemt u alstublieft plaats.’
Ik ging zitten en legde Patels map op de tafel tussen ons in.
‘Ik moet mijn huis beschermen,’ zei ik eenvoudig. ‘Ik moet ervoor zorgen dat niemand me onder druk kan zetten om het te verkopen. Niet mijn zoon, niet zijn vrouw – niemand.’
Rebecca knikte en opende een notitieblok. « Vertel me wat er aan de hand is. »
Dus dat heb ik gedaan. Het hele verhaal: Morens manipulatie, de affaire, het plan om Eddie te gebruiken om mij over te halen te verkopen, de e-mail waarin ze haar tijdlijn uiteenzette.
Rebecca luisterde zonder me te onderbreken. Toen ik klaar was, leunde ze achterover en vouwde haar handen.
‘Mevrouw Dawson,’ zei ze, ‘u heeft meer controle dan u beseft. En we kunnen ervoor zorgen dat dat zo blijft.’
Ze legde het uit in termen die ik kon begrijpen: een levend testament. Daarmee zou ik tijdens mijn leven de volledige controle over mijn eigendom behouden. Niemand kon me dwingen te verkopen. Niemand kon het me afnemen. En wanneer ik uiteindelijk zou overlijden, zou het huis worden overgedragen volgens mijn wensen – niet volgens de eisen van iemand anders.
« We kunnen ook voorwaarden toevoegen, » zei Rebecca. « Als u bijvoorbeeld wilt dat uw zoon het onroerend goed erft, kunnen we bepalingen opnemen die voorkomen dat een partner er aanspraak op maakt bij een scheiding. We kunnen ook vastleggen dat als iemand heeft geprobeerd u te manipuleren of onder druk te zetten om te verkopen, die persoon volledig van de erfenis wordt uitgesloten. »
Ik staarde haar aan. « Kun je dat? »
‘Absoluut,’ zei ze. ‘Het is uw eigendom, mevrouw Dawson. U beslist wat ermee gebeurt. Niet uw zoon. Niet zijn vrouw. U.’
Voor het eerst in maanden voelde ik iets wat ik bijna vergeten was: macht. Niet over anderen, maar over mijn eigen leven en mijn eigen keuzes.
‘Dat wil ik,’ zei ik vastberaden. ‘Alles.’
Rebecca glimlachte. « Prima. Ik zal alles voorbereiden. We ronden het goed af en ik zorg ervoor dat het correct wordt vastgelegd. Als het eenmaal geregeld is, is uw huis beschermd. »
Ze pauzeerde even. « Maar ik moet het vragen. Wat bent u van plan met uw zoon? Gaat u hem vertellen wat u hebt ontdekt? »
Daar heb ik lang over nagedacht.
