Moren bleef zoals gewoonlijk binnen en zat op haar telefoon.
Vervolgens stapte ze het balkon op, nog steeds scrollend. « Schat, ik neem even snel dit telefoontje aan, » zei ze zonder op te kijken.
Eddie knikte. « Zeker. »
Ze liep de trap af naar het kleine stukje gras bij het hek dat het complex scheidde van het naastgelegen perceel.
Eddie en ik bleven praten. Hij vertelde me over een collega die hem aan zijn vader deed denken – de manier waarop die man zijn bureau organiseerde, de manier waarop hij vreselijke grappen vertelde maar mensen toch aan het lachen maakte.
Het was de eerste keer in maanden dat Eddie Ray had genoemd.
Ik glimlachte, hoewel mijn keel dichtgeknepen aanvoelde. ‘Je vader zou hem aardig gevonden hebben,’ zei ik zachtjes.
Eddie knikte. « Ja. Dat zou hij gedaan hebben. »
Toen hoorde ik het: Morens stem.
Ze stond vlak bij het hek, met haar rug naar ons toe, haar telefoon tegen haar oor gedrukt. Haar stem was zacht, maar de wind droeg hem net genoeg mee.
“Nee, hij vermoedt niets. Geef me even de tijd.”
Ik stond als aan de grond genageld. Eddie was volledig gefocust op de barbecue en had niets door.
Moren bleef maar praten. « Als het huis eenmaal verkocht is, valt alles op zijn plek. Ik moet hem alleen nog overtuigen. »
Mijn maag draaide zich om. Ik probeerde mijn gezichtsuitdrukking neutraal te houden. Ik pakte mijn ijsthee en nam een slok, ook al trilden mijn handen.
Moren lachte zachtjes in de telefoon. « Geloof me, ze zal het niet zien aankomen. »
Eddie draaide een hamburger om en keek haar even aan. « Gaat het wel goed met haar? » vroeg hij afwezig.
Ik knikte, omdat ik mijn stem niet vertrouwde.
Moren zei nog een paar woorden die ik niet kon verstaan, en beëindigde toen het gesprek. Ze draaide zich om en liep de trap weer op, terwijl ze haar telefoon in haar zak stopte alsof er niets gebeurd was.
‘Alles goed?’ vroeg Eddie.
‘Ja,’ zei ze kalm. ‘Gewoon werkgerelateerde zaken.’
Ze ging naast me op de stoel zitten en glimlachte – diezelfde geforceerde glimlach die ik thuis ook had gezien.
Ik keek haar aan – ik keek haar echt aan – en voor het eerst zag ik niet de vrouw van mijn zoon die probeerde te wennen aan een nieuw gezin.
Ik zag iemand met een plan.
De rest van de barbecue ging als een waas voorbij. Ik weet niet meer waar we het over hadden. Ik weet niet meer hoe het eten smaakte. Het enige wat ik nog hoorde was haar stem.
Zodra het huis verkocht is, valt alles op zijn plaats.
Niet óf, maar wanneer—alsof het al besloten was.
Toen het tijd was om te vertrekken, bracht Eddie me naar mijn auto.
‘Bedankt dat je gekomen bent, mam,’ zei hij. ‘Het was echt fijn om je te zien.’
Ik omhelsde hem stevig – steviger dan gewoonlijk. ‘Ik hou van je, schat,’ zei ik.
“Ik hou ook van jou.”
Ik stapte in mijn auto en reed in stilte naar huis.
Mijn gedachten raasden de hele weg door mijn hoofd.
Met wie had ze het? Wat bedoelde ze met ‘hij vermoedt niets’? Had ze het over Eddie? Was er nog iemand anders bij betrokken? En het huis – mijn huis? Ze was al bezig met de planning voor de verkoop, verdeelde al geld dat niet van haar was, behandelde mijn huis al alsof de verkoop al rond was.
Ik reed mijn oprit op en bleef daar lange tijd zitten, starend naar de voordeur – het huis waar Ray en ik voor gespaard hadden, het huis dat we samen geschilderd hadden, het huis waar we onze zoon hadden opgevoed.
Ze wilde het graag hebben, en ze gebruikte Eddie om het te krijgen.
Maar erger nog, er speelde nog iets anders – iets waar Eddie niets van wist. Iets wat ze verborgen hield.
Ik had de waarheid nodig. Geen gissingen. Geen vermoedens.
Waarheid.
Ik pakte mijn telefoon en scrolde door mijn contacten tot ik Janices nummer vond. Ze nam op na twee keer overgaan.
‘Ruth, is alles oké?’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb je hulp nodig.’
Er viel een stilte. ‘Kom hier,’ zei ze. ‘Nu meteen.’
Ik startte de auto en reed achteruit de oprit af, want ik was het zat om te doen alsof alles goed was. Ik was het zat om te wachten tot de dingen vanzelf beter zouden worden.
Als mijn zoon gemanipuleerd werd, als mijn huis het doelwit was, als er geheimen werden bewaard, moest ik dat weten – en ik zou het te weten komen.
Janice woonde tien minuten verderop in een klein geel huisje met een tuin die er altijd mooier uitzag dan de mijne. Ze was al mijn vriendin sinds Eddie een baby was. Ze was erbij toen Ray haar ten huwelijk vroeg. Ze was erbij toen Eddie geboren werd. Ze was erbij toen Ray stierf.
Als iemand het zou begrijpen, was zij het wel.
Ze opende de deur nog voordat ik had aangeklopt. « Kom binnen, » zei ze, terwijl ze opzij stapte.
Ik liep haar woonkamer binnen en ging zitten op de bank waar ik al honderd keer eerder had gezeten, maar deze keer voelde het anders – zwaarder.
Janice schonk twee glazen zoete thee in en gaf me er een. Daarna ging ze tegenover me zitten en wachtte.
Ik vertelde haar alles. De telefoontjes die stopten. Het etentje waar Moren voorstelde dat ik mijn huis zou verkopen. De barbecue waar ik haar hoorde praten over een plan. De dure spullen die ze bleef kopen. De manier waarop Eddie veranderd was.
Toen ik klaar was, bleef Janice een lange tijd stil. Daarna boog ze zich voorover en pakte mijn hand.
‘Ruth,’ zei ze zachtjes, ‘dit is niet iets waar je zomaar over kunt speculeren. Je moet de waarheid weten. Geen vermoedens. Geen aannames.’
‘Maar hoe dan?’ vroeg ik. ‘Ik kan haar niet zomaar beschuldigen zonder bewijs. Eddie zou me dat nooit vergeven.’
Janice knikte langzaam. ‘Ik ken iemand,’ zei ze. ‘Een gepensioneerde agent. Hij doet nu privédetectivewerk. In alle rust. Professioneel. Als er iets aan de hand is, vindt hij het wel.’
Mijn maag draaide zich om. « Je bedoelt dat we iemand moeten inhuren om haar te volgen? »
‘Ik bedoel, zoek uit of je instincten kloppen,’ zei Janice vastberaden. ‘Want als dat zo is, verkeert Eddie in gevaar. Niet fysiek gevaar, maar een ander soort. Het soort gevaar dat levens verwoest.’
Ik staarde naar mijn thee. « Wat als ik het mis heb? Wat als ik gewoon een paranoïde oude vrouw ben die haar zoon niet los kan laten? »
Janice kneep in mijn hand. ‘Dan weet jij dat ook, en kun je het loslaten. Maar Ruth, ik ken je al veertig jaar. Je bent niet paranoïde. Je bent voorzichtig, en je instincten hebben je nog nooit in de steek gelaten.’
Ik keek haar aan. « Hoe heet hij? »
